刘员外眼睛一亮，却又有些迟疑：“这等人物，怎会路过咱们这清贫之地？”


    “说是游历，他们那等人物就爱游山玩水。老爷，这可是千载难逢的机会。只要文才高中，咱们刘家便是官宦门第，到时候还有谁敢跟咱们作对？”


    刘员外心动了。


    既然正路走不通，那便走偏门。


    只要能破了这个死局，花多少钱都值得。


    “好，那就见见这位沈夫子。”


    ……


    翌日午后，悦来客栈天字号房。


    刘员外为了以示郑重，特意包下了这间上房，早早命人备下酒席茶水，满脸堆笑地候着。


    约好的时辰刚到，房门便被推开。


    当先走进来的，是个书童打扮的少年。


    身量纤细，眉眼如画，虽穿着青衣布帽，却难掩那股子钟灵毓秀的贵气。


    只是那眼神冷淡，竟比画上的仙童还要傲气几分。


    刘员外阅人无数，只一眼便暗暗心惊。


    这书童，绝非凡品。


    连下人都这般标致，那位沈夫子定是不凡。


    随后，一位中年文士缓步踏入房中。


    此人清瘦质朴，一身洗得发白的儒衫，却自有渊渟岳峙的气度。


    在他身侧，还立着另一位书童。


    那人戴着半截银面具，身形高大挺拔，虽未言语，周身却散发着一股令人胆寒的肃杀之气。


    刘员外不敢怠慢，连忙起身拱手：“鄙人刘福贵，久仰沈夫子大名。今日特备薄酒素茶，为您接风。”


    沈夫子神色淡然，微微颔首：“刘员外客气。山野之人，担不起大名。”


    宾主落座，刘员外便开始试探。


    “听闻夫子学富五车，不知对今岁科考的策论有何高见？”


    “策论者，经世致用也。”


    沈夫子神色从容，随口引经据典，将朝廷最新的政令剖析得头头是道，甚至连京中几位大儒的私密观点都信手拈来。


    刘员外听得连连点头，心中敬畏更甚。


    这般见识，绝非乡野村夫能有。


    正谈到兴头上，刘员外亲自提壶斟了一盏茶，双手递到沈夫子面前，浑浊的老眼中精光一闪而逝。


    “夫子讲得透彻，鄙人受教了，请喝茶润润嗓子。”


    沈夫子接过茶盏，掀开盖碗轻嗅，随即浅啜一口。


    他面上露出温和笑意，颔首正欲开口：“此茶甚……”


    话未说完。


    “啪！”


    一只素白的手横空伸出，一把打翻了他手中的茶盏。


    茶水四溅，淋了刘员外一身。


    向安安柳眉倒竖，指着刘员外的鼻子便骂：“好大的胆子！谁让你拿这种喂猪的泔水来污我家先生的眼？”


    刘员外懵了，刚要发火。


    却见向安安转头对那面具书童喝道：“阿离，把咱们带来的‘雨前龙井’拿出来！这客栈的茶具也不干净，去取先生那套紫砂来！”


    赵离面无表情，转身取出一个精致的檀木盒。


    盒子一开，茶香四溢。


    那茶叶根根分明，色泽翠绿，竟是市面上千金难求的贡品。


    刘员外傻眼了。


    这等好茶，哪怕是他也没喝过几次。


    “是鄙人怠慢，怠慢了！”


    刘员外连忙赔罪，心中那点因被泼茶而升起的怒气瞬间烟消云散，取而代之的是惶恐与庆幸。


    他方才特意让人将茶换成了陈年碎茶沫子，那冒牌货若真夸出口，便是露了馅。


    只是没想到，先生还没发火，这书童便开始撒泼了。


    也是，高人嘛，喝不惯外面的粗茶才正常。


    重新换过茶盏，刘员外态度越发恭敬，终于切入正题。


    “实不相瞒，犬子今岁科考，想求个稳妥。听闻夫子与那位大人有些交情？”


    他伸手指了指天，意指省里的学政。


    沈夫子没说话，只是似笑非笑地看着他。


    刘员外咬牙，故作高深道：“听闻学政大人最爱六安瓜片，鄙人特意备了些……”


    “嗤。”


    一声冷笑传来。


    向安安一边慢条斯理地烫洗茶具，一边头也不抬地嘲讽。


    “刘员外这消息是从哪个阴沟里听来的？学政大人有痛风之症，最忌寒凉，六安瓜片碰都不碰。他老人家最爱的，是产自洞庭的‘金镶玉’君山银针，还得是用初雪水烹的。”


    刘员外瞳孔猛缩。


    学政有痛风，这事极为隐秘，若非通家之好，绝无可能知晓！


    至于那金镶玉……他确实曾隐约听人提起过，只是没当真。


    如今被这书童随口道破，刘员外只觉后背发凉，心中再无半分怀疑。


    这哪是书童，分明是京中贵人身边见惯了世面的心腹！


    “是鄙人孤陋寡闻！”


    刘员外擦了擦额头冷汗，起身长揖到底，再不敢有半分试探之心。


    “只要能拿到试题，刘某愿出五万两，只求夫子成全！”


    沈夫子捋了捋胡须，面露难色，沉吟许久才道：“此事干系重大，若是走漏了半点风声……”


    “夫子放心！”刘员外赌咒发誓，“此事天知地知，你知我知。若有半句泄露，刘某天打雷劈！”


    沈夫子这才叹了口气，似是勉为其难地点了点头。


    “罢了，念在你一片慈父之心。五万两，换你刘家一个前程，我来筹备此事。”


    “三日后，你再来。”


    刘员外大喜过望，千恩万谢地退了出去，仿佛那五万两不是割肉，而是通往青云梯的垫脚石。


    待房门关上，屋内肃杀之气顿消。


    “呼！”


    方才还高深莫测的沈夫子身子一软，毫无形象地瘫坐在太师椅上，抬袖狠狠擦了把额头的冷汗。


    “哎哟我的亲娘嘞，刚才真是吓死我了！”


    他心有余悸地拍着胸口，看向正在慢悠悠收拾茶具的向安安，竖起大拇指。


    “东家，还是您厉害！方才那姓刘的故意下套，若不是您那一巴掌拍得及时，我这嘴一秃噜，咱们这场戏可就穿帮了！”


    “还有那什么学政大人的喜好，您是怎么知道得这般清楚？连痛风这种隐疾都知道？”


    若是不知道这些内幕，今日这五万两的大鱼，怕是就要脱钩了。


    向安安将那只紫砂壶轻轻放回盒中，嘴角勾起一抹意味深长的笑。


    “不过是些不足挂齿的小道消息。”