四个壮汉扔下手中活计，一脸凶相围了上去。


    “干什么的？”


    铁牛嗓门大，这一声吼，震得那货郎手里的水碗差点落地。


    “哎哟，几位好汉，我……小的只是路过，讨口水喝。”


    货郎赔着笑，身子却下意识紧绷，脚尖微转，随时准备发力逃跑。


    “路过？”


    大柱冷笑，袖着手挡住去路。


    “讨水喝讨到我们还没盖成的院子里来了？我看你是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”


    几人呈合围之势，煞气逼人。


    货郎额角渗出冷汗，支支吾吾：“误会，全是误会……”


    正僵持间。


    一阵轮椅滚动的轻响传来。


    “让他走。”


    声音不大，却透着股沁入骨髓的寒凉。


    众人让开一条道。


    赵离推着轮椅缓缓而出。


    他并未看那货郎一眼，只低头把玩着手中两颗圆润鹅卵石，那是向安安买来打算铺路的。


    指尖翻飞，石子碰撞发出清脆声响。


    “哒、哒。”


    每一声，都似敲在人心口上。


    直到行至跟前，赵离才掀起眼皮，那双幽深狼眸直直刺向货郎。


    没有任何情绪。


    就像看着个死人。


    货郎只觉一股凉气从脚底板直冲天灵盖，仿佛被洪荒猛兽盯上，连呼吸都忘了。


    “滚。”


    赵离薄唇轻启，手中石子骤然捏紧，化作齑粉，簌簌落下。


    货郎瞳孔骤缩。


    “是……是！小的这就滚！”


    他再不敢停留，连担子都没挑稳，踉踉跄跄仓皇逃窜，那背影颇有几分狼狈。


    待人跑远，赵离才收回视线，从袖中掏出帕子慢条斯理擦手。


    “是个练家子。”


    他侧头，对身旁向安安低语。


    “脚步轻浮是为了掩饰，虎口无茧却是因练的是暗器。方才他转身时，衣角内衬露出一角，绣了个刘字。”


    是刘家养的探子。


    看来，这几日的风平浪静，不过是暴风雨前的宁静。


    向安安抿唇，眼底划过冷芒。


    “既摸上门了，那便别怪我不客气了。”


    防御工事，必须加强。


    ……


    入夜，工匠散去。


    族学宅院四周，刚砌起一半的围墙下。


    向安安趁着月色，借口巡视，悄无声息撒下一圈不起眼的草籽。


    正是她特意从黑市搜集的种子，摊主说异常凶狠，要了一两银子，不知道是不是真的。


    意念微动，灵泉水如雾气般洒落，瞬间泥土翻涌。


    一株株灰褐色的荆棘草破土而出，顺着墙根疯长。


    叶片如锯齿，藤蔓上遍布细密倒刺，尖端泛着幽幽蓝光，看着确实凶得很。


    “还不够。”


    向安安转身回屋，钻进空间。


    药庐内，几株曼陀罗花开正艳。


    她熟练地捣药，研磨，配比。


    不多时，几十个包粉末便制成了，一一放进伪装的香囊里。


    “明日发给铁牛他们。”


    向安安将药粉递给赵离，“这里面是迷烟解药。往后夜里巡逻，让他们带上。若有外人闯入，哼……”


    她未尽之言，尽在这一声冷笑中。


    赵离接过香囊，指腹摩挲过上面拙劣的针脚，嘴角微不可察地勾了勾。


    “好。”


    他看着眼前这只张牙舞爪的小野猫。


    真凶。


    冬至刚过，初雪未及消融，老宅已经被翻新。


    半月抢工，青砖高墙拔地而起，灰瓦覆顶，在周遭一片低矮土坯房中，好似鹤立鸡群。


    朱漆大门洞开，上方高悬一块匾额，上书“向氏族学”四个大字。


    字迹虽不算铁画银钩，却也端正厚重，乃是族长向问天亲笔所题。


    今日，是族学开馆的大日子。


    天刚蒙蒙亮，村道上便喧闹了起来。


    为了那几个免束修的名额，村民们那是下了狠手，将自家皮猴子按在井边狠搓，褪去一层泥皮，换上过年才穿的整洁衣裳，提溜着耳朵往学堂送。


    正堂之上，向安安端坐主位。


    她本就生得貌美，虽带着几分常年缠绵病榻的苍白，可此刻素手执笔，眉眼低垂间，透出寻常姑娘难有的浓浓书卷气。


    她身侧一左一右，立着双手抱胸的铁牛与大柱，目不斜视，煞气逼人。


    这一柔一刚，竟镇得堂下乌压压的村民不敢造次。


    “安丫头……不，东家！”


    人群挤开，赖婆子挎着个竹篮，腆着张老脸凑上前。


    那篮里垫着蓝碎花布，码着十来个鸡蛋，个个滚圆。


    “这是俺家老母鸡刚下的，攒了好些日子，特意拿来给东家补补身子。”


    赖婆子满脸堆笑，褶子深得能夹死苍蝇，伸手将身后一个流着鼻涕的小胖墩往前推。


    “这是我家虎子，机灵着呢！您看束脩费能不能免掉?”


    向安安垂眸扫过那鸡蛋，纹丝不动。


    “赖婆婆。”


    向安安声音清冷，不辨喜怒，“族学有规，衣衫不洁者，品行不端者，不收。”


    赖婆子笑容一僵：“这话说的，我家虎子还是个孩子，脏乱点也很正常。”


    “三日前，你家偷摸隔壁王婶家的鸡。五日前，虎子往井里扔石子。昨日，还推倒了李家二丫，致人受伤了。”


    向安安如数家珍，目光淡淡落在那小胖墩身上。


    “这般机灵的娃娃，向氏族学这座小庙供不起。”


    “您另寻去处吧。”


    铁牛上前一步，如一座黑山压下，“赖婆子，您请。”


    赖婆子本想骂街，结果被高大的铁牛与大柱围住，瞬间吓得两股战战，哪里还敢撒泼，提着篮子灰溜溜钻出人群，惹来身后一片哄笑。


    这一招杀鸡儆猴效果很好。


    原本还有些小心思的村民，此刻皆收敛神色，大气都不敢出了。


    闹哄哄的场面顿时安静下来。


    向安安神色不动，素手执笔，在那花名册上勾勾画画。


    剔除品行不端的刺头，筛掉呆傻木讷来混饭的，最终，只留下了十三个孩子。


    皆是眼神清正的好孩子，偶尔有一两个怯懦的，却也肯吃苦的。


    “你们十三个，明日卯时准时入学。”


    有机灵的小娃娃连忙弯腰鞠躬，“是，多谢向姐姐。”


    引得其他人纷纷效仿。


    一声声稚气微脱的道谢声响起，稚嫩却诚挚。


    看见这本一双双清亮稚气的眸子，向安安心中也跟着轻快起来。


    “好好，以后好好读书，姐姐还赏你们。”