翌日清晨一切照旧，穆景初仍旧早起习武，与离京前并无半分不同。


    魏窈也照旧往返于给婆母问安、照料文孺的路上，精心为穆景初置办餐食糕点。


    衙署开门后渐而忙碌，年前积压的许多案子陆续查办起来，贺家管事赵福生手上的命案也不例外。


    证据确凿的事，其实无从推诿。


    但同样的案子同样的证据，换了时节，情形就又不同了——


    朝会过后，昭明帝将穆景初叫到寻常处理政事的内殿，主动提起了赵福生的案子。得知罪行是板上钉钉后，他也没再追问，只是掀须道：“这个年节你算是辛苦的，这案子是小事，南边的事儿棘手吧？”


    他从御案后踱步而出，“修道观的事千头万绪，为了几根木头尚且能闹出这么些事，可知此事背后的不易。”


    “贺卿既要在朝堂为朕尽心，又操心着道观大小的事，着实为朕分忧不少，家事上难免疏忽。那个赵福生依律处死，但贺卿——”他抬抬下巴，指着案上堆放的一摞奏折，“他为朕殚精竭虑，就别追什么纵容家奴、治家不严的罪了。”


    “新年了，朝堂上该有个新气象，道观的事更不可耽误，别再给朕添乱。”


    昭明帝觑着穆景初，语气不容置疑。


    这显然是早已决断的圣意，借着新年新气象的由头将帝王恩典赐给宠臣，顺便封住朝臣们弹劾贺崇的嘴。


    而穆景初，便是替他成全心意的那只手。


    督建道观的事情都搬出来了，圣心已然如此，若还穷追不舍，便为不孝。


    至于外头那些谏言，也未必真能拿贺崇怎么样。


    意料之中的态度，穆景初早已猜到，此刻听昭明帝说出来，竟连心寒的感觉都不曾有。


    他只是躬身，恭敬接旨。


    却在出宫之后将卫玄铮叫到书房，命他亲自去办一件事。


    没过两天，一则骇闻传遍京城。


    有个出京城做生意的商队在京郊二十里处遭遇悍匪，整个车队十来条人命全都被杀死后整齐摆在官道上，只有领头的不知所踪。


    此事一出，非但百姓传为奇闻，惊骇于凶手的狠辣，纷纷猜测这背后的恩怨，就连朝堂之上也传得人尽皆知——


    毕竟这是太平富庶的京畿，天子脚下，离城门不足二十里，如此猖狂凶残，着实骇人听闻！


    事情震动京城，京兆尹亲自去现场查办，连昭明帝都听说了，气得脸色铁青。


    贺府里，贺崇在外端了一天的笑，回到书房后关上门，抄起门边摆着的精致瓷瓶，抬手就往墙上重重砸去。如是连着砸了好几件瓷器，憋了整天的气闷才稍稍和缓，他这才打开屋门，颤抖着唇喊周管事进去。


    周管事顶着个乌青的眼圈，原就灰败的脸色在瞧见贺崇只敢关着门发泄愤怒后，愈发没了血色，便耷拉着脑袋垂头丧气地往里走去。


    ……


    年节才过，案头养着的茶梅尚未开败，于夕阳斜晖下舒展花枝，静候渐暖的春光。


    贺崇的脸上却如封了寒冰。


    “那边有消息吗？”他有些焦躁地来回踱步，声音都有点沙哑。


    周管事丧气地摇了摇头，“那件事儿出来之后，老奴怕背后另有蹊跷，已经动用信鸽给大哥递消息了，让他早做准备。按说今儿该有回音才对，可城里城外几处鸽房的人蹲了一整天，半点动静都没有。”


    “信鸽没让人截了吧？”


    “不应该啊。”周管事拧着眉头，“老奴怕出岔子，动用了三处的信鸽，总不至于全都被人截了。”


    贺崇听了这话，脸色愈发难看起来。


    他在城外的鸽房藏得隐蔽，且除了大事外甚少动用，总不至于都被人盯住。按理说，信鸽早就到周方远那里了才对。


    可这都三四天了，还没半点回音，莫不是那边也出了岔子？


    可若周方远那头出事，怎么没给他递半点消息呢？


    贺崇拿不准，便只追问道：“还打听到别的消息了吗？他们在京城那几日，周遭可有异样之处？领头的朱老九有消息吗？”


    “老奴已让人暗中追查去了，朱老九还是没找到。”


    周管事奔波数日却毫无所获，有种束手无策的无力感，更不敢看贺崇的脸色，只低着头继续回禀——


    “至于旁的，老奴也问过，他们这些年都是用皮货商的身份进京，且那几处皮货店都是实打实的，从没人疑心过。这么几年了，一直都安安稳稳的。今年也是，送完物件过完年，都跟往年没什么两样，也没听说有脸生的人上门。谁知一出城就碰见这种事。”


    “莫不是……”周管事迟疑着，低声道：“有人找错了冤家，并不一定是冲着他们？”


    “放屁！”贺崇差点把唾沫星子全喷到他脸上。


    周管事不敢擦，只缩着肩膀不吭声。


    贺崇情知他本事有限，偏巧办事最得力的赵福生年前才被抓走，一时间没个好帮手，只能忍着怒气，让他继续去打听朱老九的下落。


    转过头，瞧见满地的碎片，贺崇没喊人来清扫，竟自蹲身下去，挽起袖口一点点将碎片捡起。


    颤抖的手被碎片割破，血珠子一点点渗出来，他也没觉得多疼，反而似多了几分清醒，只眯着那双小眼睛，慢慢琢磨这几日的动静。


    皇城之外悍然行凶，领头的人下落不明、周方远杳无音信，有先前赵福生的事儿在，贺崇十分笃定，这回就是冲着他来的。


    但会是谁呢？


    他手底下的事，明面都是由赵福生接手，周方远和朱老九这波人藏得隐蔽，平素都是由周管事联络，连赵福生都瞒着。整个京城里，也就他父子俩、魏芝翰夫妻俩和周管事知情，旁人无从得知。


    年前周方远那儿


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    还安安稳稳的，赵福生也供不出朱老九这条线索，那会是哪里泄露的消息，又泄露到何种地步了呢？


    贺崇心里没底，乃至彻夜难眠。


    ——摆在明面上的东西都是能让人看的，就算赵福生手脚不干净，也不会牵连到他。甚至他私下受点贿贪点儿什么，只消昭明帝不计较，查起来都不算什么。可周方远就不一样了，京城之外山高皇帝远，权柄在握肆无忌惮，这些年周方远替他办的事实在太多了！


    贺崇等不到回音，心下愈发焦灼，翌日清早便派儿子贺清宴找个由头告了假，快马出城，亲自去周方远那边料理。


    谁知贺清宴前脚刚走，后脚就有个消息炸到贺崇耳边——


    朱老九找到了！


    好巧不巧，是重伤后流落在山林里，半死不活的时候被带着文孺出城射猎的穆景初给捡到的，在盘问过身份后亲自送到京兆尹手里。


    相较于从前皇子担任京兆尹的惯例，昭明帝因经历过皇子谋逆等事，便革除旧制，选了个不那么显贵的人担任此职，打理衙门庶务和一些寻常案件，凡是棘手些的，多半交由昭明帝信重的大理寺审理。


    这般十余年下来，京兆尹的权位早已远逊从前。


    如今的京兆尹是个人精，权柄不重却有眼色，哪能嗅不到这事背后的蹊跷？


    即便从死者身份上查不出什么，但这样明目张胆的凶案八成牵扯着要紧人物。且被杀的商队看似身份路引齐全，可这些天细查下去，背后竟似牵扯着别处的命案，不像安分的生意人。


    这事儿传得沸沸扬扬，他原就一个头两个大，见穆景初主动送上门来，自是喜出望外。


    遂让人将朱老九抬下去诊治，派亲信严加看管，随后入宫向昭明帝禀报进展，并以此案错综复杂为由，请帝王派人协查。


    捡到朱老九的穆景初，便被昭明帝抓了壮丁。


    等贺崇得知消息时，穆景初已经被请去了京兆府喝茶，就等朱老九被救醒后审问了。


    贺崇听着这桩桩件件的消息，愣了半晌。


    有那么片刻，他都有些怀疑这事是穆景初干的了，怕那小子是知道了什么旧事，要跟他为难。


    可穆景初才帮他压住赵福生的案子，又主动举荐贺云章站上肥差，先前几番往来时也没瞧出什么异样。何况周方远的事藏得隐蔽，穆景初与贺家素无往来，就算翻透赵福生的肠子，也未必能问出这等隐情。


    更何况，当年的事十分隐秘，惠王爷都未必能察觉，更勿论还是少年的穆景初。


    会不会只是巧合？


    贺崇这些年青云直上，能将昭明帝的心思算得清清楚楚，却着实看不透眼下的迷雾。


    但无论如何，案子既然落到了穆景初的手里，不管是不是巧合，总不能坐以待毙。


    他灌了几口去火的汤药，很快就让人把魏芝翰叫到了跟前。