金銮殿内。


    因前线战事紧张，上朝的气氛凝重到快能拧出水来。


    “粮草、军械已准备妥当，传朕旨意，汪将军的的援军，即日尽快出征！”


    文武百官噤若寒蝉，唯有宫袍加身的司九经出列，拱手朗声道。


    “陛下，臣有一言，往陛下采纳！”


    皇帝抬眸：“爱卿请讲。”


    “西域地势辽阔，骑兵乃制胜的关键，战马优劣，直接关乎将士的姓名与战局走向。”


    司九经目光灼灼，带着笃定的坚韧。


    “第一站我朝已落了下风，这一次必要夺回优势，丝毫不可松懈。以臣之见，兵部更该严加筛选战马，绝不能让羸弱病马混入军中，误了前线战事！”


    “宁可耽误些时日，也得保证我军一击必胜！”


    龙椅上的皇帝思考片刻。


    “爱卿说得有理。”


    皇帝点点头，吩咐下去：“韩立几！战马筛选，还得辛苦你亲自盯着了！”


    韩立几出列，颔首答道。


    “陛下放心，臣定不负所托！”


    司九经尚未退回队伍，而是将话茬接过，开口道。


    “若陛下能亲驾马厩，为我出征的将士亲选一匹坐骑，更彰显陛下对战事的重视，让将士们知晓，陛下与他们同在，必能振奋士气，让将士们更有自信，奋勇杀敌！”


    话音落下，殿内静了一瞬，随即有老臣附和。


    “千岁大人所言极是！陛下亲自挑选战马，实乃鼓舞士气的上策啊！”


    皇帝眼中闪过继续赞赏之色，拍案道。


    “准奏！今日朕便动身前往马厩，亲自为汪将军挑选一匹千里马！”


    御马监的马厩里，蹄声踏踏，鬃毛飞扬。


    皇帝一身常服，目光扫过一众神俊的战马。


    何彪这才跌跌撞撞地赶来，匆忙中连腰间的玉坠都没戴好，刚跑了两步，就松松散散掉在地上。


    司九经目光渐深。


    皇帝来的突然，他根本没时间做准备。


    “陛下！”


    何彪行了大礼，谄媚地笑意攀上嘴角。


    “您怎么忽然来马厩了？这里杂乱，恐污了陛下的清雅。”


    “陛下今日来亲自挑选为将军挑选战马，鼓舞军队士气。”


    司九经的声音冷冷响起，眼见着何彪的脸色越来越白。


    他不敢多说什么，只能慌乱应下。


    “臣这就去牵马，为陛下献上良驹。”


    “不必了。”


    皇帝既已亲临，便不惧马厩的异味，迈步往马厩中走，身后跟着的司九经，余光落在何彪身上。


    “天气这么热吗？”


    他笑笑：“何大人都出汗了。”


    何彪脑子里乱哄哄的，答不出什么话，只能悻悻地笑着。


    “就这匹。”


    皇帝抬手点了一匹枣红色的战马，那马身形高大，毛色油亮，昂首嘶鸣的气势十足，皇帝非常满意。


    “朕要亲自试驾！”


    马夫忙上前解开缰绳，扶着皇帝翻身上马。


    皇帝轻夹马腹，战马立即撒蹄狂欢，鬃毛迎风翻飞，看得一旁文武官员，连连称赞。


    可不过三圈，那马的速度便已经弱下来，呼吸越发粗重，鼻孔喷出阵阵白烟。


    又跑了半圈，竟直接累到在地。


    方才的神骏荡然无存，只剩满眼疲态。


    皇帝脸色难看，翻身下马。


    “这就是监牧使养的良驹？不过四圈便如此不济！”


    何彪吓得立刻跪倒在地，额头冒着冷汗。


    “陛下恕罪！这马前几日偶感风寒。小的本想将它移除备选之列，怎料一时疏忽。竟然陛下误选了！”


    他声音急切，跪着往前挪了几步。


    “马厩中尚有上等号码，小得这就帮您牵来！”


    皇帝脸色沉了沉，尚未开口，一旁的司九经便上前一步，拱手道。


    “陛下，不如让臣挑选一匹试试，看着御马监中，是否有可用良驹。”


    皇帝颔首应允，司九经目光锐利，眼神在马厩中扫过。选中一匹通体乌黑的战马，被牵出时昂首阔步，私有傲气。


    他翻身上马，这马更是无用，不过几圈，便双蹄发软。最后直接栽倒在地，将司九经掀翻下来，多亏他伸手矫健，这才稳稳落地，并未受伤。


    “废物！”


    皇帝勃然大怒，龙颜铁青：“连选两匹都如此无用！何彪！这就是你养出来的马？！”


    何彪吓得面无人色，连连磕头，却依旧死不承认。


    “陛下冤枉啊。许是最近天气多变，马匹水土不服，才会如此！让臣亲自为您挑选一匹吧！”


    司九经冷光扫过地上跪着的男人，讥讽出声。


    “何大人如此执着地想亲自推荐马匹，难不成你早已知道，这些马都并非良驹，而是老弱病残的下等马匹？！”


    闻言，何彪更是大惊失色。


    “千岁大人这是何意！属下做监牧使多年，向来忠心耿耿，怎会做这等事情！”


    “何大人还真是不见棺材不落泪啊。”


    司九经冷笑着摆摆手，便有人见浑身是伤的徐智中，驾了上来。


    “陛下。”


    司九经拱手开口：“这是东郊的一位马贩子，在他的私人马厩中，发现了兵部的战马，经审问才知道，他同监牧使何彪串通多年，将战马偷偷卖给草原部落，再用劣质马充数。”


    皇帝闻言，龙颜猛沉。


    “何彪！”厉声的呵斥，吓得在场众人噤若寒蝉：“你竟如此大胆！”


    何彪身子抖若筛笠，哆哆嗦嗦地开口否认。


    “属下根本不认识这个人！这分明千岁大人污蔑属下啊！”


    司九经冷笑，差人将一本本账目丢在何彪面前。


    “这是从徐智中家里发现的，多年来你与他交易的证据。”


    何彪面如死灰，如今人证物证具在，他再无辩驳的理由。


    司九经转身，在皇帝面前拱手行礼，开口道。


    “陛下，此次赤寒军大败，恐正是因为战马被偷换，导致赤寒军腹背受敌。”


    皇帝的脸色已阴沉至底。


    “何彪！”


    皇帝气急，身形都忍不住踉跄几步。


    “牵扯国家生命，百姓安宁的如此大事，竟成了你赚钱的手段！”


    “你对得起伤重的摄政王，对得起前线浴血奋战的将士们吗！”


    何彪身子摇摇欲坠，终于连跪都跪不稳，狠狠摔倒在地上。


    “九经。”