二房院里，面东搭了个戏台子，台上唱念做打、鼓乐喧天，台下拍手叫好、气氛高涨。


    春雨站在角落，才随众人欢呼完几场，突然记起柳薇的去向，左顾右盼，全无她的身影，不禁纳闷：小半个时辰过去了，柳姑娘仍没整饬利索吗？


    春雨觉得，有必要折回去瞅瞅。因而，一路借过出来。道上遇着人，也张嘴询问见没见着柳姑娘。一波波问下来，要么说没留意，要么说没看见。


    春雨益发奇怪，匆匆忙忙回来凝晖院一通找，两边厢房黑灯无人，小厨房后院，乃至茅房，都没有；不得已又去前院书房外寻觅了一圈，一无所获，倒是小厮们支招：“柳姑娘压根不会往这边来，是白费功夫。不如到杨嬷嬷那儿，她俩亲厚，兴许有个着落。”


    春雨茅塞顿开，掉头就跑，迎面撞上巡逻完毕的东良。


    东良皱眉刚要说教春雨不应风风火火的，春雨便抢白：“我不是故意毛毛躁躁的！是柳姑娘莫名其妙不见了，我四处没找见，没办法了打算去杨嬷嬷那里看看……”


    东良深深锁眉，问清来龙去脉，略加沉吟，差遣随行的几个小厮分几路在府里找人，但要低调，切忌引起骚乱；再打发春雨回柳薇住处仔细检查有无留下任何蛛丝马迹；他则独自来了杨嬷嬷处，确认无柳薇踪影，便严肃地质问杨嬷嬷知不知内情。


    杨嬷嬷开始一头雾水，思索半天，猜疑着交代了前段时间柳薇托她打听她母亲的种种：“……小柳记挂她母亲，那天哭得昏天黑地的。我想，她是不是想念母亲得紧，上那户人家看望她母亲了？”


    东良同情柳薇的遭遇，此刻希望她如杨嬷嬷的猜测，仅仅思母心切，出去看望母亲，去去便回，而非胆大妄为，自此一去不复返。


    东窗事发，前者尚存转圜余地，后者，意味着蓄意背叛，罪无可恕，必将付出惨重的代价。


    一时间，派出去的小厮们陆续过来禀报搜寻无果，紧接着春雨怀抱一个木盒子出现，道：“我之前看见过柳姑娘往这里头放月钱，可现在空了！”


    东良道：“其他地方呢，可少了什么没有？”


    春雨道：“柜子里还是老样子，几套衣服叠得整整齐齐，最上面的隔层好好放着一个大点的盒子，装的是一个玉如意和一个玉扳指。梳妆台里也一样，看不出有翻动的痕迹。满屋子，唯独这个盒子空了。”


    言罢，有个小厮推另一个小厮进来，说：“韩大管家，这小子说可能见过柳姑娘。”


    被推搡而来的小厮抹了把额头上的汗，道：“我是看守凝晖院外西侧门的，约摸半个时辰前，我肚子疼，实在憋不住了，正愁没人顶替，却看见一个姑娘走了过来，是普通打扮；我以为她是附近做活的丫鬟，就拜托她帮我看一会……谁知我解决完回来一看，一个人也没有！当时我只觉得可气，气消了也没多想，后来听说你们遍处找柳姑娘，我就猜测，那个姑娘有没有可能就是柳姑娘……？”


    将一条条线索串联起来，事态不再扑朔迷离：柳薇不告而别，大概率往她母亲寄身的钱员外家了。


    东良保持冷静，指了一个人，火速入宫报与萧绝知悉；剩下的人，速速出门，前往城西钱家拦住柳薇；至于他，留守府中，一则安顿府中事宜，避免人多出乱子，二则等候萧绝归家。


    挣来的半个多时辰，足以支撑柳薇搭车抵达钱家，讲清来意。


    以她的身份，自然无法得见钱员外，是钱家管家妈妈接见的她。闻听意图，笑说：“我们家这些年，只有买人进来的，没有卖人出去的。”


    柳薇义正辞严地纠正：“不是卖人，是赎人。”


    管家上下打量她，笑意逐渐轻蔑：“不管是卖还是赎，可都不是一笔小数目。”


    “我有钱，现在就能拿得出来。但我得先见人，确保人没事。”柳薇是不会算计人，却有提防人的意识——这一百两，来之不易，在没切实见到阿娘以前，绝对不能露出来。


    管家婆子讥笑道：“我们是什么人家，既然你能给得起，当即立下字据，你领人走，犯不着跟你拐弯抹角的。”


    柳薇道：“我不见到人，我怎么放心出钱？毕竟不是一笔小数目。”


    管家婆子道：“哎呦，你这小姑娘，人还挺精的。你精归精，我们家的规矩不能坏了。家里的女人不能随便见外人，你要赎谁，咱们事先谈妥价钱，你能接受，能出得起，才有下一步。”


    柳薇耐着性子说：“当时，我娘抵给你们家，你们出了一百两。那我今天赎，也应当是一百两，还有什么可商量的呢？”


    “话不是这么简单的。”管家婆子斜她一眼，“你娘卖身给我们老爷近一年，吃喝拉撒，哪样不要钱？况且我们老爷是拿她当姨娘养着的，吃穿用度，皆是上等。光这几项加起来，百八十两是有了。更别提你娘死倔，打碎了多少古玩字画？要命的是，气病我们老爷多少次？把所有的合计起来，区区一百两，和打发叫花子没两样。假如就这样和你画押了，不论外面的人笑话，我们家里就群魔乱舞，收拾不住了。”


    “你说说，是不是这个理？”


    长篇大论听下来，柳薇气笑了：“我娘已经被你们拉去干苦力了，吃不饱穿不暖，生病也没人问没人管，你们怎么好意思说她在你们家是养尊处优的呢？”


    管家婆子理直气壮道：“被罚去做苦力，那是你娘自己作的。这且是我们老爷迁就的她，再换个人，三番五次要死要活的，哪用得着一年，一个月就弄底下去了。”


    柳薇怒目圆睁，愤慨道：“我娘是个人，活生生的人，你们没完没了虐待她，完了还说是她走运？你们的心简直黑透了！”


    她怒骂，管家婆子才不让着她，阴着脸说：“我看你是个小姑娘，大老远地过来赎你娘，难得一片孝心，才许你进来，跟你多说两句。你倒是蹬鼻子上脸，轻狂撒野。我今儿把


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    准话撂在这里，想赎人，三百两白银；否则，哪儿凉快上哪儿呆着去！”


    柳薇气怔了好一会，道：“三百两？你们是坐地起价，存心讹人！”


    管家婆子鄙夷道：“讹人？你这一脸穷酸相儿，我们倒怕被你讹上。行了行了，既掏不起，就别大呼小叫的了，哪天凑够了，哪天再来。”


    柳薇不肯走，管家婆子索性招呼人撵了她出去。她不死心，继续纠缠，却被轰得更远，只能远远地望着钱家的围墙，满心绝望。


    她攒了一百三十两，以为够了，可以见到娘，把钱拍在桌上，签字画押，当场把人领走。为此，她算好了路线，算好了时间，算好了怎么支开春雨，怎么躲过巡夜的小厮，怎么从那扇侧门溜出去……她什么都算到了，独独没算到人心可以黑成这样。


    三百两……她上哪儿再弄二百两？


    柳薇慢慢蹲下来，把脸埋进膝盖里，肩膀一抽一抽的，却死死咬着唇，不敢哭出声。


    良久，柳薇从膝盖里抬起脸，目视寂寥的长街，尝试厘清思绪，振作起来。


    计划全盘打乱了，接下来该怎么办？


    兀自冥思苦想时，忽然耳闻远处有交错的马蹄声。她心里一紧，本能地往墙根缩了缩，把自己藏进更深的阴影里。


    马蹄声越来越近，近到她能听见马匹粗重的呼吸，能够目睹火把的光亮。


    然后，那光亮停在了正前方。


    柳薇屏住呼吸，缓缓抬高视线。火把的光太亮，晃得她睁不开眼，只看见几道人影，而为首之人翻身下了马。那人负手树立，火光从他背后照过来，将他的轮廓勾勒得清清楚楚——宽肩窄腰，锦衣玉带。


    柳薇心跳骤停。


    不可能。


    这个时辰，他应该在宫里，同人推杯换盏，坐看歌舞升平，起码要到后半夜才能脱身。


    不可能的！


    理智告诉她，前面那个人不应该是他。可，眼见为实：剑眉凤目，高鼻薄唇，贵气十足，冷厉逼人——俨然是刻骨入髓、毕生难忘的一张脸。


    是萧绝，千真万确！


    柳薇在仰视，萧绝在睥睨。


    柳薇在淌泪，萧绝在哂笑。


    柳薇腾挪后退，直至后背抵上石墙，退无可退，坚冷入骨。


    “跑得挺远。”萧绝步步紧逼，踩碎了月光，侵入视线，占据整个视野。墨色袍角随风摇曳，一下一下擦着她的膝盖。


    柳薇软瘫在地，泪眼混沌，有些看不真切男人的眉眼，但男人眉眼之间承载的戾气早已将她裹挟。


    他最厌恶背叛，铁定会杀了她的！


    她想要求饶，然而悚惧难言，到头来只是泪流满面，不停摇头。


    婆娑泪光中，萧绝款款蹲下，一手搭在膝上，一手直达她的脖颈，向上一扼。痛感袭来，她被迫分开唇齿。


    逆着月光，他幽幽笑了：“跑啊，怎么不跑了？”