春闱期间，萧绝神龙不见首尾，给足了柳薇谋划的空间。


    二月二游灯会那次，她又凑了五十两，现在手头上共有一百三十两。为神不知鬼不觉地离开，她也不准备赎自己的卖身契了，因而仅需要拿出赎阿娘的一百两，剩的三十两，省着花，足够支应一路上的开销。


    归根结底，当下她要做的，便是规划清楚出逃的路线，以及顺利出去后的种种事项。


    这点倒不难。


    本月中旬，二老爷二夫人连着过生日，定然摆宴庆祝个两三日，届时众人围去二房捧场，防守自然薄弱，有她钻空子的时候。至于走哪条路出去，凝晖院单独向西开辟了侧门，直通外界，本意是方便萧绝出入。到时或是编个理由，或是支开守门的，但凡跨出那道门，便迎来了自由。


    再需要考量的，则是溜出去以后，如何迅速去城西同钱家人周旋了。这也好办，兜里有钱，附近若有车行，雇辆马车行路；若没有，街上必有贩夫走卒拉车过往，给出合适的价钱，指定有人顺路，愿意稍她一程。


    前前后后想定了，柳薇开始掰着指头过日子，一面勤谨着去探望杨嬷嬷，一面等待月中二房操办生日宴。


    十五日傍晚，众考生出贡院，各回各家，静候半月后放榜。萧绝不管春闱阅卷，是以对他而言，他接下来可以松闲一阵子了。


    当晚，萧绝在吏部同下属用晚膳。吏部侍郎堆笑起身敬酒：“这些日子，大人身先士卒，留守衙门，实在辛苦。下官敬您一杯。”


    萧绝倒了杯茶，淡淡道：“我不善饮酒，以茶代酒吧。”


    吏部侍郎尴尬挠头：“哎呀，瞧下官这脑筋，忘了大人不怎么沾酒了……该罚。下官自罚一杯。”


    拍马屁没拍对，吏部侍郎再没脸出头，坐下安静吃菜。


    彼时，成王摇着扇子走进来，嗅一嗅，眉开眼笑道：“老远就闻见香味了，是这里没错了。”


    众官员起立拱手见礼。


    成王平易近人道：“不用多礼，快坐快坐。我一早耳闻你们吏部的厨子厨艺一流，馋得其他衙门的人都跑来你们这蹭饭。有如此可口的饭菜，我当然不能错过，今儿闻着味就来了。”


    闻言，众人纷纷让座。成王偏坐到萧绝对面，和在座笑言：“瞅瞅，我过来蹭顿饭，你们萧大人就一脸不待见。你们吏部多富裕，总不缺我这几口饭，说到底，就是你们萧大人抠门。”


    萧绝日常不苟言笑，哪个敢对他开玩笑，也就成王敢调侃他了。大家强颜欢笑，不敢接茬儿。


    萧绝放下筷子，薄薄一笑：“怪不得王爷喜欢养狗，鼻子和狗一样灵敏。”


    有人送来碗筷，成王夹了块熏鸡肉细嚼慢咽，点头称赞：“味道是不错，和我府里不相上下。”


    萧绝不会纵容自己的口腹之欲，总是吃到七分饱便停下，静候成王酒足饭饱，两人散步出来。


    萧绝道：“王爷专程前来，大约不止是闲得慌，为了品尝吏部的饭菜吧？”


    成王好笑道：“人生在世，吃喝拉撒，吃排第一，怎么到你嘴里就变成闲得慌了？罢，我确实有其他事，想问问你的看法。”


    萧绝道：“臣洗耳恭听。”


    成王道：“今年考生中，可出了个不得了的人。此人姓孔，单名一湛字，师承栖山先生。去年秋试，一举拔得头筹，名声大噪，近来愈演愈烈，甚至民间以此人最终能否金榜题名设下赌局，赌注日渐攀升。昨儿我也凑了个热闹，还下了个注。萧大人不妨猜猜，我赌了什么？”


    夜色阑珊，萧绝神色淡淡：“不感兴趣。”


    成王默然片晌，深深一笑：“我赌此人必将高中状元，此后前途不可限量。”


    萧绝仍旧一派平淡：“如若此人堪为大用，于国于民，自是幸事。”


    “倘若当真堪为重用，定然与萧大人在朝平分秋色……”成王敛笑，注视萧绝，“萧大人也认为是一桩幸事吗？”


    萧绝回视成王，笑意微不可察：“王爷今夜的话，格外多，怕是一时贪杯，醉了吧。王爷若不介意，且去前厅歇歇，让他们送碗醒酒汤，供王爷解解酒意再回贵府。”


    二人沉默对视，成王率先朗笑一声，打破僵局：“是多吃了两杯，有些晕头转向了。也好，去前边坐坐，醒醒酒再走，省得骑马不稳，再摔上一跤。”


    这次，萧绝的笑直达眼底：“王爷可需要臣作陪？”


    成王抖开折扇，与他擦肩而过：“免了吧。你那一大家子一定眼巴巴盼你回呢，我就不做这个坏人，耽误你了。”


    拱手目送成王隐入夜色后，萧绝的神情堪堪耐人寻味起来：“平分秋色么……”


    明日是二夫人的生辰，近两三天府里上下各司其职。柳薇现如今镀了层萧绝侍妾的金边儿，里里外外用不得她帮忙，她尽管冷眼旁观。


    明面上是冷眉冷眼，内心却澎湃雀跃，连着几日夜不能寐，连春雨也发觉她的异样，频频问候，尽被她带笑打了马虎眼。


    奔走在即，今夜，柳薇抚上震荡的胸口，反复深呼吸，脑内回忆算计着自己的计划，一环接一环，这样能令她踏实不少。


    “诶？”知道她不曾入睡，春雨便也没有睡意，偶然一眼，瞄见窗外有人提灯前行，直直地入了正房，“姑娘，似乎是国公爷回来了。”


    思绪戛然而止，柳薇警觉，拥被坐起来，转眼观望正房的方向，果然灯火闪烁，人影游动。她困惑呢喃：“这么晚了，怎么回来了？”


    春雨和她想一块去了，坐直身子，道出自己的猜测：“今日春闱结束，明儿正好又是二夫人过生日，国公爷连夜赶回，大概是不想缺席吧。”


    柳薇抿嘴，口上认同，心中却焦虑更甚：本来有八成的把握，前提是萧绝因公不在家。可他回来了，要在他眼皮子底下潜逃，难如登天……这该如何是好？


    她一有心事，就爱拧衣服。眼看衣摆被拧得皱成一团之际，有人隔着窗子敲了敲：“柳姑娘，是我。国公爷现吩咐姑娘进去伺候茶水，姑娘动作快些吧。”


    柳薇心乱如麻，应了一声，借着春雨点亮的灯光，穿鞋穿衣，照镜挽起发丝，步月备妥茶水，依着那句漠然的“进来”，慢步走入那方“禁地”。


    “浓茶还是清茶？”摆放茶盏时，萧绝问。


    柳薇指尖一顿，道：“回国公爷，是清茶。”


    他素喜浓茶，应当是不满她没按他的喜好做事。将茶盏放置平稳，她退一步，解释：“您连日操劳，再吃浓茶的话，太过刺激，对身体不好。奴婢便斗胆换了清茶，既解渴，又不妨害身体……”


    “谁告诉你，吃茶的目的是解渴的？”她耷拉着脑袋，没得窥视他的面孔，单纯听声，他好像是笑了一下。


    这笑，摆明了是又在嘲讽她愚昧。胳膊拧不过大腿，柳薇承认自己愚昧：“奴婢粗鄙，不懂茶道……那您稍候，奴婢再换一杯浓茶来。”


    杯盏叮咚，萧绝托举至唇畔，浅尝辄止，道：“泡茶的水平倒是有些长进了。”


    打一巴掌再一个甜枣，这人就是如此善变。


    “柳薇。”


    柳薇本能抬头，正见月影与光影交错间，萧绝似笑非笑地看过来：“你现在，是越发没规矩了。”


    柳薇当场怔住。


    “别杵那，挡着光了。”


    柳薇暴红了脸，慌忙腾开地方。“奴婢不是……存心要碍您眼的。”


    层层光辉，慷慨地洒在萧绝身上，衬得他冷傲挺拔、贵气逼人。他有痕迹地瞥瞥她，款款开口：“挡光不是存心，那夜晚上街抛头露面，也是无心之举了？”


    意识到他所质问的是什么，柳薇忙道：“那晚，是三姑娘要求奴婢陪同的，不然奴婢怎敢去；并且，奴婢并没有乱走动，一直跟着三姑娘的。”


    “这么说，却是三姑娘强人所难了？”萧绝举杯，轻轻抿下半口茶水。


    柳薇原有不光彩之举，萧绝又咄咄逼问，搞得她心思惶惶、冷汗直流，生怕穿帮了：“奴婢不是那个意思……”


    她这个样子，和那晚长安楼下如出一辙——鬼鬼祟祟、畏畏缩缩。萧绝不觉上挑了唇线，道：“和三姑娘出门，玩得开心么？”


    柳薇谨小慎微道：“三姑娘年纪虽小，但很照顾奴婢，奴婢与三姑娘一起，挺开心的。”


    “既然开心，为何哭丧着个脸？”萧绝转一


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    转茶杯。


    既要变卖首饰，还要做得隐蔽，不引人察觉，她心里够忐忑的了；又仰头望见萧绝伫立高楼上，自己的一举一动，全在他目光的笼罩下，能开心起来就怪了。


    柳薇正琢磨如何答复，萧绝便一语中的：“是看见我在长安楼上，倍感煎熬，怕得笑不出来？”


    他这不是明知故问吗？柳薇万般忌惮他，违心道：“没有煎熬……能见到您，是奴婢的荣幸。”


    这女人的讨好，极其不高明，处处透着笨拙，但萧绝竟有几分受用。“喜欢出门么？”


    柳薇坦诚道：“喜欢……”


    萧绝道：“嗯。过些时日新科进士夸官游街，场面盛大，可以带你见见世面。”


    柳薇正意外间，萧绝说乏了，摆手命她出去。


    次日清晨，宫中内侍造访，传话说入夜后，小皇帝大摆宴席招待以萧绝为首的吏部众官员，庆祝今年春闱圆满落幕。


    萧绝没有他话，命人好送内侍离开，去了明心斋。刚好二老爷二夫人同在，于是一并说明今日须入宫，不得已缺席二夫人的生日宴，表以歉意。


    二夫人心有不快，对外却不露任何消极之意，颇为体谅他的难处，尽显善意。


    黄昏时分，柳薇目视东良二毛环绕萧绝离去，暗暗坚定了今夜卷包袱出走的心念。


    二房请了戏班子唱戏，晚饭过后正式开戏。春雨顶喜欢看戏，凝晖院又没什么活儿，因央求柳薇共同过去。


    柳薇道：“你先过去吧，好歹是大场合，我换件衣裳就来。”


    她所说在理，春雨道：“那我帮姑娘更衣打扮吧。”


    柳薇含笑推她出门：“我自己有手有脚，自己捯饬就是。倒是你，快过去吧，有一段路呢，不要误了。”


    一个屋檐下朝夕相处许久，二人熟快了，私下无人时，春雨便不怎么和她客气了，点点头走开。


    春雨前脚走，东良后脚经过门口，向里望了一眼，看柳薇开衣柜抱出一身衣裳，便笑问：“二老爷二夫人院里快开戏了，姑娘不过去看看吗？”


    柳薇报以一笑：“准备换身衣服就去。韩大哥也要过去了吗？”


    东良摇头道：“府里人杂，加上天黑了，我带几个人各处巡一巡。”


    柳薇感叹道：“韩大哥真是辛苦。”


    东良道：“分内之事。那姑娘慢慢儿收拾，我先去了。”


    柳薇点头目送，而后把刚取出的衣裳原封不动归位，转手掏空小盒子里的零散银票，紧身存放于胸口，关柜子熄灯出门。


    照原计划，她一路向西，路上果然寂寥。临近那扇侧门时，有个小厮捂着肚子趔趔趄趄过来，面色痛苦：“我吃坏了肚子，急着上茅房，麻烦姐姐帮我看一会，我马上回来！”


    她衣着素朴，天色也暗，另外她在凝晖院活动地方有限，和小厮们鲜少接触，这个小厮误以为她是附近当差的粗使丫头，撂下摊子便跑了。


    柳薇已然做好了忍痛拿银子贿赂他的心理预期了，孰料一切顺利得不可思议。


    按捺住激动的心情，她快步迈过门槛儿，沿街走了老远，行人车马肉眼可见地多了，唯独不见雇马车的地儿。


    早有准备，柳薇并不气馁，于街边站定。一连挥手拦下四驾过路车辆，或是不顺路，或是嫌麻烦。幸而等来了第五辆，是个年轻媳妇的马车，才从娘家出来，要回城西夫家；人家一打量她是个小姑娘，再听过她的请求，愿意以五百钱的报酬载她一程。


    柳薇谢不离口，一上车就交出事先约定的车费，交与那媳妇的侍女。


    她如此诚信，那媳妇便乐意同她搭话：“天黑了，姑娘怎么一个人出来拦车？你家里人呢？”


    柳薇半真半假道：“家里人有事去了外地，我无处可去，不得不去城西投奔亲戚。”


    媳妇诧异道：“看你年岁不大，你家里人就放心留你一个人？”


    柳薇苦笑道：“从小就是这样过来的，习惯了。”


    媳妇有分寸，不再戳她痛处。


    柳薇掀开窗帘一角，目睹璀璨街景节节倒退，庆幸之余，虔诚祈祷钱家那头少点刁难，早点让她和阿娘团聚。