岭南，广宁城


    马车停在广宁城门外时，已是午后时分。


    李环掀开车帘，打量着这座岭南古城。城墙高耸，城门处人来人往，看似一派繁荣景象，却不知暗藏多少凶险。


    “先找地方安顿下来。”李环吩咐道，“晚舟，你去处理带来的货物；何灿，你随我进城查看。”


    三人分头行动：赵晚舟在城西租下一间小院，将带来的货物暂时存放，又联系了城中几家商铺，将部分货物出手。李环和何灿换上普通商贾的装束，在城中走访。


    傍晚时分，三人在租住的小院汇合。赵晚舟带来了好消息：“货物已经售出大半，价格比预想的还好。”


    “可有打听到什么线索？”李环更关心案情。


    赵晚舟摇摇头：“李茂才遇害那夜，城中有富商举办寿宴。官府已经结案，说是流匪所为。”


    李环若有所思：“这广宁城的水，比洛水镇还要深。今日先休息，明日再做打算。”


    次日清晨，赵晚舟继续去处理剩余的货物，李环和何灿则继续调查。多日奔波，三人都有些疲惫，决定去城中著名的“醉仙楼”饱餐一顿，顺便打听城中消息。


    三人选了一楼靠窗的位置坐下，点了几道岭南特色菜。赵晚舟说起货物销售的情况：“没想到岭南对中原货品需求如此之大，我今日又谈成了两笔生意。”


    “这是好事，”李环点头，“打通商道，不仅要让岭南货物北上，也要让中原货物南下。双向流通，才是长久之计。”


    突然，酒楼门口传来一阵骚动。


    一个身着桃红衣裙的女子跌跌撞撞地冲进酒楼，脸色苍白，呼吸急促。她环顾四周，目光最后落在赵晚舟身上：“是她！我吃了她的东西，才变成这样！”


    话音未落，女子便软软地倒在地上，引来一片惊呼。


    周围的食客纷纷投来异样的目光。李环神色一凛，何灿起身走向倒地的女子。


    “姑娘，你没事吧？”何灿蹲下身，查看女子的状况。只见女子面色潮红，颈部和手臂上起了些红色疹子，呼吸急促。


    李环看向赵晚舟，赵晚舟皱眉：“我今日确实在集市上售货，其中有些中原的坚果蜜饯。但我正经做生意，不可能卖有毒的东西。”


    这时，酒楼掌柜赶来，见此情形，急得团团转：“这可怎么是好？姑娘，你是在哪里买的东西？可有凭证？”


    地上的女子虚弱地抬起手，指向赵晚舟：“就是她，在城西集市卖坚果，我吃了几个，就……”


    围观的人群开始议论纷纷。赵晚舟的脸色越来越难看，她在广宁城做生意本就小心翼翼，生怕惹出是非，没想到还是遇到了麻烦。


    何灿仔细观察女子的症状，心中有了猜测。她转头对掌柜说：“快去请郎中，另外，麻烦给我一碗清水和一块干净布巾。”


    掌柜急忙吩咐伙计去办。何灿用布巾蘸了清水，轻轻擦拭女子颈部的红疹，又让她慢慢喝了些水。女子似乎舒服了些，呼吸渐渐平稳。


    “她这是……”李环轻声问。


    “像是过敏反应，”何灿低声回答，“有些人对某些食物会有特殊反应，比如花生、蜂蜜之类的，不是中毒。”


    “你能确定？”


    “八九不离十。等郎中来了一看便知。”


    不多时，郎中匆匆赶来。一番诊察后，得出的结论与何灿猜测一致：“这位姑娘应是体质特殊，对某些食物反应剧烈。休息片刻，服些清热解毒的汤药便无大碍。”


    真相大白，人群中的议论声又转了方向。女子似乎有些尴尬，挣扎着要起身离开。


    “姑娘且慢，”何灿扶住她，“你身体尚未恢复，不如再休息片刻。”


    女子犹豫了一下，点了点头。何灿请掌柜开了个雅间，让女子进去休息。赵晚舟本想跟进去解释清楚，李环拦住她：“让何灿处理，我们在此等候。”


    雅间内，何灿为女子倒了杯热茶：“姑娘怎么称呼？”


    “我……我叫柳絮。”女子低声回答，手指不安地绞着衣角。


    何灿注意到她虽然衣着鲜艳，但料子普通，妆容精致但胭脂劣质，心中已有猜测。


    她淡淡开口，“柳絮，这个名字太轻，寓意也不好，我希望你如同大树一般，独立自主，改叫银杏吧，扎根大地，千年不死，生生不息。”


    柳絮茫然地看着她：“可是……”


    “我知道。”何灿打断了她，“这个名字，先记在心里，日后，我会让你光明正大地喊这个名字。”


    “不过，”何灿话锋一转，“你为何要说是赵公子的货物有问题？你可知道，这样的指控可能会毁了一个商人的信誉。”


    柳絮的脸色变了变，眼中闪过一丝慌乱：“我……我当时很难受，又看到他在酒楼里，一时情急就……”


    何灿看着她闪烁的眼神，心中明白事情没那么简单。她没有追问，转而问道：“柳絮姑娘是广宁本地人吗？家中可还有亲人？”


    柳絮苦笑：“我是个无根浮萍，孤身一人讨生活，哪有什么亲人。”


    “原来如此。”何灿的语气依然温和，“柳絮姑娘，你可知道我们是什么人？”


    柳絮摇摇头。


    “我们是长安来的商人，想在岭南开辟商路。”何灿略去李环的真实身份，“你今日虽然行事不妥，但也是情有可原。这样吧，你今日的诊费和药费，由我们承担。另外……”


    她停顿了一下，看着柳絮惊讶的表情，继续说道：“你若有困难，可以来找我们。我们在城西租了个小院，暂时落脚。”


    柳絮愣住了，显然没想到会得到这样的对待，“为什么帮我？”她轻声问。


    “因为每个人都有难处，”何灿微笑，“或许我们可以互相帮助。”


    从醉仙楼出来后，李环表示疑惑：“为何要留下她？”


    “我看柳絮姑娘眼神清澈，不像是奸诈之人。她今日之举，恐怕另有隐情。”


    “更重要的是，我们初来乍到，需要了解广宁城的情况。柳絮这样的青楼女子，消息最为灵通。”


    李环略微思考，“好吧，不过，我们也不能完全信任她，谨慎为上。”


    第二天一早，柳絮前来，不仅当众向赵晚舟道歉，还带来了不少城中消息。


    “岭南商会势力很大，”柳絮告诉她们，“我那里的客人就有商会的人。我听他们说，李茂才生前反对商会垄断商路，想引入外来商人。”


    李环明白了，李茂才为王家办事，需要通过岭南转运钱财货物，他引入的外来商人，恐怕姓王。


    但这和他被杀的关系不大，还是要找机会去他的宅子里看看，能不能发现新线索。


    午后，何灿和李环来到集市，购买荔枝，毕竟，她们此行可是打着“品尝新鲜荔枝”的名号，不带几筐回去，岂不露馅？


    她们买了几筐荔枝，回到小院后却皱起了眉头。荔枝娇嫩，一日色变，二日香变，三日味变，从岭南到长安路途遥远，如何能保持新鲜？


    “怎么愁眉苦脸的？”李环见她对着荔枝发呆，好奇地问。


    “我在想，如何让荔枝能长途运输而不腐坏。”何灿拿起一颗荔枝，“殿下请看，这荔枝皮薄肉嫩，最易变质。若要运到长安，大半都不能食用。”


    李环也犯了难：“这倒是。以往岭南进贡荔枝，都是快马加鞭，十里一驿，五


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    里一堠，日夜兼程。即便如此，到达京城时也远不如刚摘下时新鲜。”


    何灿沉思良久，突然想到现代社会的罐头食品。她眼睛一亮：“或许，我们可以试试别的方法。”


    “什么方法？”


    “将荔枝处理后密封保存。”何灿解释道，“就像酿酒、制酱一样，通过特殊处理延长保存时间。”


    李环虽然不太明白，但相信何灿的能力：“你需要什么尽管说。”


    她找来陶罐，用蒸煮后密封的方法，将去壳去核的荔枝肉加少许糖水，蒸煮后趁热密封，再用蜡封口。


    赵晚舟看到了商机：“何姑娘，这方法若能推广，将大大降低运送成本！不仅是荔枝，岭南的龙眼、芒果、黄皮等水果都可以这样保存，运往中原！”


    何灿思考另一个问题：制作这些罐头需要大量人手。剥皮去核，蒸煮密封，都需要细致的工作。


    她突然想起了柳絮，“我有一个想法，我们可以雇佣柳絮和她的姐妹来制作罐头。她们手巧，工作细致，而且……”


    “而且她们需要一份正当的职业，”李环接过话头，“何灿，你想得周到。这不仅是生意，更是善举。”


    赵晚舟也赞同：“我们可以先在广宁设立商路联络点，一方面收购岭南特产制作罐头，另一方面销售中原货物。让柳絮和她的姐妹们负责制作罐头，给她们一条新的生路。”


    计划确定后，三人分头行动。赵晚舟负责寻找合适的场地和办理相关手续；李环利用自己的身份和人脉，打通官府关节；何灿则找到柳絮，向她说明计划。


    柳絮听完后，不可置信：“您怎么知道……”


    “见你的第一面，我就猜到了。”何灿说道，“但那又怎样，我深知这个世道，女子不易，你只是迫不得已。”何灿静静地看着柳絮。


    “怎么样，要不要和你的姐妹一起，来我这里做工？工钱按件计算，多劳多得。”何灿问道。


    柳絮的眼眶红了：“何姑娘，您这是给我们一条生路啊！春香院里多少姐妹，都是身不由己。若能有个正经活计，谁愿意过那种日子！”


    “那你去问问，有哪些姐妹愿意来，还有，”何灿微笑，“你以后，要叫银杏。”


    银杏用力点头：“我明白！这就去！”


    赵晚舟在城西租下了一处带大院子的房屋，既可作为货栈，也可作为作坊。


    李环那边也进展顺利，广宁知府听说公主驾到，又听说要在本地设立商路联络点，促进贸易，自然是大力支持。


    第一批招募的女工有十二人，何灿亲自教她们制作罐头的工序，从选果、清洗、剥皮去核，到装罐、加糖水、蒸煮密封，每一道工序都有严格的要求。


    李环看着院子里忙碌的女工们，她们脸上洋溢着久违的笑容，不再是风尘中的强颜欢笑，而是发自内心的喜悦。


    “何灿，你做了一件了不起的事。”李环轻声说。


    何灿摇摇头：“这只是开始。等商路真正打通，我们能帮助的就不只是这十几个女子了。”


    赵晚舟从外面回来，带来了好消息：“我已经联系好了北上的商队，十日后出发。第一批罐头可以随队北上，试试销路。”


    夕阳西下，广宁城笼罩在一片金色的余晖中。小院里，女工们结束了一天的工作，三三两两结伴离开。


    银杏最后一个走，她向何灿深深一礼：“何姑娘，大恩不言谢。我们姐妹会好好做，绝不会辜负您的信任。”


    何灿扶起她：“不必谢我，这是你们自己争取来的新生。记住，从今往后，你们是靠自己的双手生活，不必再看人脸色。”


    银杏用力点头，眼中闪着泪光。