烧焦味窜进鼻腔，意识也被带回多年前的秋夜。


    胡杨柴火燃着，清苦木香是西煌特有的气味。


    彼时她被掳来西煌不过数日。


    陌生的王帐和土地，让她时刻紧绷。


    戟琮是乱了纲常的贼寇，对她的欲念从不掩饰。


    每夜同榻而眠，辛鸽都能感到身后灼热沉重的喘息。


    这具被强勒住欲望的年轻身体，让她恐惧，却又从未逾越半步。


    秋猎刚结束。


    营地正清点猎物，戟琮也忙着论功行赏。


    辛鸽闲来无事，便从老巫医处借了书打发时间。那本医书更像杂录。


    奇方怪术，部落偏方混杂其间。


    她在易容类目里翻到一则矬肤方。


    敷之可使面容生斑起皱，而药效却只维持五日。


    辛鸽心头微动。


    她一点点辨认文字，从巫医那儿要来现成的草药，学着研磨调配。


    铜镜中慢慢浮现的皴红与密密的褐斑，肌肤也变得焦黄粗糙。


    缪儿看到这副尊容都掩起面来。


    她却翘起嘴角，将药杵扔进药臼里。


    这下戟琮该厌她弃她，巴不得她走的越远越好了。


    夜里，帐外燃起了庆功的篝火。


    戟琮兴冲冲掀帘而入，想带她去篝火旁看热闹。却在看到她的瞬间，眉心骤拧。


    “你这脸是怎了？”


    “一觉醒来便如此了。”辛鸽故意压低嗓子，“众人俱说我似桃李年华，但没准这就是我真实的样子。“


    “而且往后可能都是这般鬼样子了。”


    她心中暗生报复的快意。


    用满是褐斑的手背蹭他的脸颊，挑衅道：“你不是想与我春宵一度吗？”


    戟琮这才回过神来，立刻转身：“我去找巫医。”


    辛鸽在他身后了然一笑。


    果然，没这皮相，所谓情深不过是笑话。


    她乘胜追击，索性一举斩断他所有念想。


    几步过去，从身后圈住他的腰，身躯贴合，将不堪的脸紧压在宽阔的背上。


    手在他胸膛游走，肆意撩拨。


    “你不是口口声声求我要你吗？怎得对着这张脸便下不去手了？”


    她将恶意撒得极尽，心底却冷笑连连。


    话未尽，耳畔忽然传来一阵沉浑有力的声响。


    戟琮的心跳震透腔，顺脊背传到她的侧脸来。


    他转过身。


    辛鸽撞进一双暗火灼灼的眼。峻拔出尘的脸泛着薄赧。


    惊诧下，戟琮抬手环住她的腰肢。


    他指骨修长，顺粗糙的面颊，柔柔地拂过她的唇。


    眼神中半分厌弃都没有，只有篝火般炽烈的情意与怜惜。


    “你乖乖等我…”他开口低哑微颤。


    “…我得去叫巫医给你瞧瞧，是不是中毒了。”


    她仰头望着戟琮。剑眉黑目，棱角初具，透几分少年人的羞赧。


    帐外火光漫天，烟尘翻滚。


    辛鸽忽然觉得眼睛酸涩得厉害。环在他腰间的手，竟像生了根，如何也抽不回来了。


    ......


    “夫人...！夫人？”


    缪儿将辛鸽从旧梦中拽回。


    睁眼是熟悉的星台。


    外面传来嘈杂的人声，她喉间干涸，于是只用眼神询问。


    缪儿赶忙给她喂了温水，透过窗缝张望一眼。


    “夫人吸了些烟，不必挂心。只是默穆太后的人在外面喧嚷，待夫人醒了便要带您去问话。文乞将军还有戟璋殿下挡在门口。”


    说到后来，她指尖轻触辛鸽手臂上被火燎出的水泡，泪又掉了下来。


    “都怪婢子！若婢子跟夫人一道去，一定会挡在夫人前面。”


    她抽噎着：“夫人，婢子已经好了，再也不会那样了。往后婢子万事都会护着夫人。”


    辛鸽抬手轻抚她的脸颊，权作安慰。


    她既没用那膏子，也没真让火在自己身上燎开。太后岂会甘心，只怕更要寻法会失利的由头问罪。


    缪儿起身走出去，轻声对守在门口的文乞说了句，夫人醒了。


    文乞隔着屏风沉吟片刻，低声道：“先别声张。太后正愁找不到理由发落国师，若知她苏醒，必再生事端。”


    戟璋走进来，见她醒来，像个小炮仗一样扑过来。


    “皇嫂！”


    那日她晕倒在面前，戟璋寸步不离地守在星台，方才又把母后遣来的人硬顶了回去。


    他分不清什么朝局、算计，只用最简单的法子去护。


    挡在门前，不让人进来带她走


    此刻他拿出战报，“皇嫂料事如神！皇兄日前传捷报！未废一兵一卒，便收复汪古部，还将南黎起义军尽数俘获！”


    “如今北康定是气坏了！加上汪古部的地盘，我大煌的疆域快赶上北康了！”


    辛鸽睇着他那副眉飞色舞的样子，脸上却没半分喜色。


    她微侧头，冷然道：“妾身并非陛下皇后，殿下莫再乱叫。”


    戟璋噎住，兴奋劲儿顷刻蔫下来。


    他现在对她百依百顺，唯恐惹这位国师不高兴。


    还依稀记得小时候趴在皇兄王帐里，听她讲志怪，困得趴在毡帐睡着。她还会替他掖好毯子。


    为何他此时才站在她身边。


    “那我明日再来看你。”


    担心她不允，戟璋走到门口复又停下，向她郑重道：“你放心，有我在母后的人不敢拿你怎样！我说话比右厢军还好使！”


    见辛鸽只是轻点螓首，戟璋讪讪地摸摸鼻尖，退了出去。


    第三日，文乞仍恪尽职守挡在星台，对外宣称她还昏迷着。


    辛鸽半靠榻上，静静看门外一截廊影。


    台阶下甲叶轻响，文乞身形停在门槛外，未曾跨进。


    缪儿迎出几步，接过他提来的补汤。指尖一触，迅速收回，垂手不敢抬头。文乞也只是抬抬眼，冷峻克制。


    文乞已有正妻，缪儿如今也认了命。


    一进一退，一遮一避，分寸拿捏严苛。


    辛鸽将这一幕收入眼底，心却轻轻一沉。世间情分向来如此。越是克制，便越难斩断。


    她悄悄阖眼，当作不曾看见。


    宫钟远远传来回响，算算距戟琮班师回朝，尚有一日路程。


    “今日太后又派人来问您醒了没，得亏戟璋殿下来得勤，又给轰走了。”


    缪儿边打开一罐新的雪莲膏，边絮叨着∶“多半是算着陛下将回，太后急着想把这件事先做个了断。”


    “我去给夫人添点热水，您沐浴后也好上药膏。”


    缪儿利落备好浴桶，倒入温养的药汤。


    辛鸽这才解衣入水，温热的药水裹住周身，驱散了连日来的寒意。


    缪儿出门拿换洗衣物，她倚靠桶壁，眼皮渐沉，竟真舒服的昏然睡去。


    不知过了多久，殿门轻启。


    凛冽寒风被屋内的水汽氤氲吞没。


    “且等等……”


    辛鸽迷蒙间以为是缪儿回来了，声如轻雾，带着懈懒，“我还想再泡片刻。”


    布巾沾着热水，覆上她的脊背，摩擦细腻肌肤。


    那手掌隔着湿布，在她肩颈处轻缓揉捏着。


    觉察到手劲儿有些异样，辛鸽迷糊中嘤咛一声，闭着眼，稍稍蜷起肩闪躲。


    身后的人动作一顿。


    “可看清是谁在伺候你了？”


    辛鸽这才惊醒，一回头，望进沉夜般的黑眸里。


    来人周身带着奔波的风尘仆仆。


    “陛下？你何以……”


    “怎得泡热水澡身子还这么凉？”


    戟琮没理会她的惊诧，手掌贴上她的脸颊。


    他将人从水里捞出来，扯过宽布巾裹住，抱至榻上。又从架间取下薄衫为她披覆。


    “不…一会缪儿要来涂药…”她挣扎。


    “今夜我宿在这儿，不必上药。


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    他慢悠悠解衣，凝视她片刻。


    “我给你暖着。”


    话音落下，他倾身靠过来，将她连同的薄衫一起拢入怀中。用一身热度将她骨中寒气渗透。


    “陛下……”她唤了一声。


    头顶的人只闷声嗯了一下，掌心在她背上轻按了按。


    辛鸽自然能听出他嗓音中浓浓的疲惫。


    不多时，他呼吸稳下去，眉间紧绷松开，整个人陷入沉睡。


    她清楚自己该推开这怀抱，把温情剔除干净。可玉指几番轻蜷，终究搭在他腰上。


    也罢。


    容他安心睡，总还来得及。


    晨光中，戟琮先醒过来。


    他坐在榻上虚扣着她的手，眉间深皱。


    辛鸽冷白细润的小臂，赫然横着一片红肿烫伤。


    戟琮沉脸问她是怎么伤的。


    昨夜风尘未洗，到达王城就赶来星台。


    见到她安然沐浴，才松下心弦，人立刻就被疲惫压倒。


    谁料天亮细细端详，辛鸽竟瞒他受这样重的伤。


    辛鸽倒也不避讳，将水陆法会上戟璋遇险，自己救火之事简略道来。


    戟琮面布寒霜地听完，指尖停在伤口上方，沿完好的皮肤一点点滑过去。


    沉吟片刻，起身便让焉明山去召文乞来问话。


    文荣走在宫道上，脚步带风，意气盎然。


    他侧头打量一眼身旁的表妹，低声道：


    “你此次有军功，陛下对你颇为看重。后宫只有个北康公主，八部对此早有不满。你稍上点心，后位必是你的。”


    赫珠云一直垂着脸，没答话。


    汪古部一役，她拍马横冲，替前阵的戟琮挡过暗箭。


    文荣心下颇为得意。有这样能上阵，出自贵族的表妹坐上中宫之位，对他这一族而言，功德簿上又要添上一笔。


    两人路过铁工院，往日烟熏火燎的地方此时却没了冶炼的烟气。


    文荣眉头一皱，大步闯进去，抓个守卫就吼：“为何连南黎俘虏都在休息？本将不是说了，若非吃饭睡觉，俘虏不许停工吗？是谁下的令？！”


    守卫还没来得及说话，文乞神色自若从里面走了出来。


    “是我，大哥。”


    文荣怒极反笑，“铁工院军机重地，你凭什么下令停工？”


    “我岂敢私自下令。”文乞不卑不亢，“此乃国师下的令。陛下已恩准。战事已平，兵器库充盈，无需再连夜赶工。俘虏既已归降便是大煌子民，一视同仁。”


    文荣一把揪住文乞的领子，将他拖到面前：“你疯了？听那寡妇之言？你还真将她当做国师了？她说什么便是什么？”


    文乞拨开文荣的手，冷睨他一眼，告诉他陛下正召他觐见，若有异议，可随他去御前奏陈。


    文荣松开手，咬牙狠啐一口。


    书房内，气氛压抑。


    戟琮眼前是一盒甜腻的雪莲药膏，他挑出膏子捻开。


    他神色如冰，太后走火入魔到如此地步，竟迷信辛鸽凭蛊术容颜不衰。


    戟琮倏然一怔，忆起她月辉般无瑕的肌理。


    他看向焉明山，似真有些许疑影：“你祖父曾任部族医者，可听说蛊术能让人青春永驻？”


    焉明山讪讪道：“陛下啊，家祖已告老回灵洲，臣完全不通医理，要不…容臣去信请老人家回来？”


    戟琮不耐地瞥他一眼，算是默许。


    复又重新让文乞汇报这两日宫中诸事。


    “还有呢，朕让你留下做什么的？”


    戟琮开口，喜怒不辨。文乞抬眼看看他，缄默不语。


    “说。”戟琮沉声喝道。


    “……除戟璋殿下与末将外，国师未同其他男子单独接触。”


    戟琮换了个姿势，单手撑额，半眯眼眸。


    文乞踌躇片刻，终究不敢欺君：“不过末将曾见，默穆大人于夜色，来寻过国师。”


    戟琮修长的手指忽地绷直僵住。