她忍不住抬眼，隔着那道绘着云山烟霭的屏风，望向声音的来处。屏风滤去了具体形貌，只勾勒出一道挺拔轩昂的侧影轮廓，正与人从容交谈。


    她正若有所思转过头，却瞥见身侧的孙颖，目光竟也牢牢锁在那道身影之上。


    此刻孙颖的眼中，翻涌着一种极为复杂难言的情绪——有仰慕，有追随，有一闪而过的光亮，但最终，那光亮渐渐沉淀下去，化作一片克制的、带着淡淡涩然的平静。


    她很快垂下了眼睫，仿佛只是不经意的一瞥，唯有微微绷紧的指尖，泄露了心底并未平复的波澜。


    姚知韫收回目光，心下恍然。


    原来，率性如昌平伯府的孙大小姐，心底也藏着一轮不敢言明的月亮。而那道屏风，隔开的不仅是男女之席，或许还有更多无法逾越的鸿沟。


    姚知韫不着痕迹地叹了口气，心底掠过一丝极淡的唏嘘，旋即又沉静下来。这世间的身不由己，又何止孙颖一人？


    屏风那头已逐渐热烈起来，崔景衡的一副《雪竹图》笔力遒劲，意境轻寒，率先被捧至高价，随后几位公子的诗作，画作也陆续有人应价，气氛被炒得热络，仿佛真是一场纯粹的风雅盛事。


    姚知韫的目光再次落回面前空白的宣纸上。


    她本无意参与，但一听到清慈院便有些犹豫了，“清慈院”是她七年前以母亲的名义捐献的，之所以叫清慈是因为她原先的名字叫做清辞，既然是给那些孤儿的，她想总是该出一份力的。


    更何况，崔景衡方才特意言明：为护女眷清誉，今日所有出自闺阁之手的作品，无论诗词画作，事后皆由明德书院统一珍藏，绝不外流。此言既出，便解了最大的后顾之忧——笔墨不至于流入市井，成为他人品头论足甚至构陷的把柄。


    若是还不放心，她也想最后出钱买下画作，心下最后一层薄冰悄然消融。


    她不再犹豫。抬手，润笔，凝神。


    笔尖触及纸面，并未作繁复勾勒，而是以淡墨起势，寥寥数笔，先定下嶙峋怪石的根基。随后换笔，蘸取稍浓的墨，腕底运力，笔走中锋，一节、两节……瘦劲的竹竿破石而出，挺拔向上。竹枝则用笔稍快，带出自然的弧度与顿挫，疏密有致。竹叶最见功夫，她用侧锋迅捷点染，或聚或散，浓淡相宜，仿佛能听见风过叶梢的飒飒清响。


    不多时，一幅《石竹图》便跃然纸上。竹倚石而生，石因竹而活，一股孤高清韧、于寒岁中犹自挺立的气节，透纸而出。


    画成，她并未搁笔。略一沉吟，于画卷右上留白处，以清隽行楷，题下一阕词：


    “莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。”


    她轻轻吹干墨迹，将笔搁回笔架，并未署名。


    最后，她安静地坐回原位。


    有仆役将那副《石竹图》小心捧起，绕过屏风，送至前厅，以供竞价。


    画作与题词刚一亮相，原本嘈杂的席间，倏然静了一瞬。


    众人的目光先是被那竹子吸引——不是常见的柔美丛竹，而是瘦劲孤直、破石而出的寥寥数竿。笔法简洁却力透纸背，墨色浓淡极具分寸，尤其是竹叶的撇捺，带着一股罕见的飒爽与韧劲，全然不似寻常闺阁笔墨的纤巧柔媚。


    待目光移至题词，看清那句“一蓑烟雨任平生”的句子，许多人的神情都变得微妙起来。


    崔景衡原本温和含笑的目光，在在触及画作时微微凝住。他仔细看了竹石的笔意，又默读了一遍题词，眼底掠过一丝讶异与深沉的欣赏。这画这词，气度不凡，果然是她，他的眼神倏然亮了起来。


    画作是要收藏在明德书院的，自然也请来了品评的老先生，见此画此词，皆是眼前一亮，捻须不语，细细端详良久，他们见多了闺阁笔墨，大多带着脂粉气、匠气，如此有个人风骨与精神气韵的作品，实属罕见。


    只有姚知韫本人，依旧安静地坐在原位，仿佛周遭那些压抑的复杂的目光，都与她无关，她只是完成了自己想做的事情。


    最后，那副《石竹图》竟然拍出了一千八百两银子，被崔维瑾拍下，只是对于没有署名有些遗憾。


    孙颖是个爽利性子，见席间气氛微妙，便拉了姚知韫起身，笑道：“里头闷气，我领你去瞧瞧这书院后头的梅园，虽未到盛时，也有几株早发的可看。”


    姚知韫知她是好意，便含笑应了，两人带着贴身丫鬟，悄然离席。


    明德书院亭台楼阁错落，曲径通幽。孙颖兴致颇高，一路指点景致。行至一处月洞门拐角，不料与一个低头疾行的捧茶丫鬟撞了个正着。


    “哗啦”一声，茶盘倾覆，温热的茶水大半泼在了孙颖那身樱草色的裙裾上，顿时晕开一片深渍。


    孙颖蹙了眉，看着狼狈的衣裙，颇觉扫兴。那丫鬟所在院落的管事嬷嬷闻声赶来，又是赔罪，又是恳请，她无奈，只能跟着下去更换衣衫。


    这里便只剩下姚知韫和芙蓉两人。


    突然有位丫鬟上前来，她终于缓缓转过了身。低垂的脸上没什么表情，只一双眼睛，黑沉沉的，毫无波澜地看向姚知韫。


    “姚姑娘，”她的声音干涩平板，“请随奴婢来，有人……想见您。”


    她抬眸，冷冷地盯住前方那纹丝不动的青色背影，眸中惯有的淡色尽褪，凝起一片冰封的锐利。


    是谁？


    崔家？于家？还是那位心思难测的二皇子？抑或是……京中其他将她视为猎物或障碍的势力？


    他们将她引到这无人之处，是想制造“意外”？是想“私下谈话”威逼利诱？还是想布下更不堪的陷阱，彻底毁了她与霍抉的婚约，乃至她的性命？


    电光石火间，无数念头掠过脑海。她下意识地攥紧了袖中的手。


    不能慌。


    她深吸一口凛冽的空气，强迫自己冷静下来。目光迅速扫视四周环境——最后目光落在身后不远处的芙蓉身上。


    “姚姑娘，请放心，”那丫鬟的声音再次响起，干涩的语调里强行挤出一丝安抚，却因刻板而更显诡异，“我家主人绝无加害之意。孙姑娘……亦会安然无恙。”<


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    这话听在姚知韫耳中，非但不能令人安心，反倒平添了几分冰冷的威胁——仿佛在暗示，孙颖的“安然无恙”，竟成了要挟她顺从的筹码。


    “既然并无恶意，”姚知韫垂下眼帘，声音听不出丝毫慌乱，只有一片沉静的冷意，“又何必如此藏头露尾，行这般鬼祟伎俩？孙姑娘与我，不过今日一面之缘。阁下何以断定，我会为了一个萍水相逢之人，便懵懂踏入这不明不白的险地？”


    她语调平缓，字字清晰，没有丝毫退让，反而将对方利用孙颖作质的用心，轻描淡写地揭破，并直指其逻辑的荒谬。


    那青衣丫鬟显然没料到她会如此冷静且尖锐地反问，准备好的说辞被堵在喉间，脸上那刻意维持的平板表情出现了一丝裂痕，显露出底下的焦急。她大约是得了死命令，必须将人带到。见言语无效，竟下意识地向前踏了一步，似乎想用强。


    就在她抬步欲动的瞬间——


    一道黑影如鬼魅般自她身后的竹丛中悄无声息地掠出，快得只余残影。


    一声极短促的闷哼。那丫鬟甚至来不及回头，后颈便遭一记精准而利落的手刀重击。她眼中惊愕尚未散去，人已软软地瘫倒在地，失去了意识。


    一切发生在眨眼之间。


    姚知韫瞳孔微缩，目光越过倒地的丫鬟，落在那突然出现的人身上。


    竹影晃动间，一位身披深紫色织金斗篷的男子缓步走出。斗篷厚重，边缘绣着繁复的云纹，虽大半身形掩于其下，但那偶尔随动作露出一角的明黄锦缎里衬，却让姚知韫心头骤然一凛！


    姚知韫脚步一顿，侧身回望。


    只见明黄色……乃是御用之色。


    此人身份，呼之欲出。


    太子，赵鹤羽。


    “姚姑娘，果然机敏过人。”太子的声音，不疾不徐，却带着不容错辨的雍容气度。


    她心中念头飞转，崔家的明德书院，太子为何会在此处？若是受邀，方才雅集正盛时为何不见踪影？看他这般隐秘行藏，斗篷遮掩，显然不欲为人所知。这是……私下前来。


    无数疑问与警惕瞬间涌上，又被她强行压下。姚知韫迅速收敛心神，依礼微微屈膝，垂首道：“见过太子殿下。”


    赵鹤羽在她身前数步处停下，并未让她起身。他嘴角噙着一抹似有若无的笑意，那双深邃的眼眸落在她低垂的发顶，仿佛能穿透那层恭顺的表象。待听清她平静无波的称呼后，眼底几不可察地掠过一丝几近于玩味的微光。


    “姚姑娘不必多礼。”他的声音依旧平稳，却带着一种居高临下的口吻，“霍将军……已回京，姑娘不如早些回府。”


    说话间，他目光似不经意地向她身后的竹林更深处，极快地扫了一眼。那一眼极其隐晦，却让姚知韫背脊陡然生寒。


    太子这是在警告她？莫非……这竹林之后，或是她原本要被引去的地方，当真布着什么针对她的陷阱？太子此举，是偶然撞破，还是刻意前来……？


    他提到霍抉，是想借此卖她一个人情？还是另有深意？