霍抉安排的车夫很是妥帖，马车驾得又快又稳。


    辘辘声响在略显空旷的街巷中回荡。姚知韫靠着车内软垫，指尖无意识地拂过斗篷边缘细腻的银鼠风毛。车窗外，街景由市井渐次转为清幽，高墙深院次第掠过，直至望见一片掩映在古松翠柏间的青瓦粉墙，门额上“明德书院”四个古朴大字已然在望。


    书院门前早已车马簇簇，各色华盖轿舆排开，仆役如云，低声寒暄与环佩叮当之声隐约可闻。姚知韫的马车在霍家赤底金纹的标记引导下，并未在外围过多停留，便由一名早早候着的、管事模样的人引着，从一侧稍显清静的角门驶入。


    “姚姑娘，请随我来。”一位身着书院青衣、举止稳重的仆妇上前，恭敬引路。芙蓉紧跟姚知韫身侧，目光沉静地打量着周遭。


    穿过几重月洞门，眼前豁然开朗。这是一处临水的敞轩，三面轩窗大开，虽值冬日，却因地龙烧得暖融，又垂着厚厚的锦帘挡风，室内温暖如春。轩外是一池寒水，残荷凋尽，反而更显池面开阔，对岸叠石成山，古木苍劲，景致疏朗大气。


    轩内已到了不少宾客，男女分席而坐，中间以一道绘着山水的高大屏风略作区隔，既合礼数，又不完全阻断声气。女宾这边，衣香鬓影，笑语低回，多是京中高门闺秀。姚知韫一进来，便觉数道目光似有若无地落在了自己身上——好奇的、审视的、估量的、乃至隐含嫉妒的。


    她恍若未觉，只依着引路仆妇的指引，在分配给自己的席位上安然落座。位置不算最显眼，却也绝不偏僻，恰在中段，视野良好。


    刚落座，便有一位身着樱草色缠枝纹襦裙的少女袅娜走近，正是英国公府的宋玉。她脸上挂着恰到好处的笑意，眼神却带着几分掩饰不住的复杂：“姚姑娘，许久不见。前次赏菊宴匆匆，未及深谈，今日可算又碰上了。”


    “宋姑娘。”姚知韫微微颔首，语气疏淡有礼。


    宋玉在她身旁的空位顺势坐下，仿佛熟稔，声音压低了些，带着点亲昵，“听闻圣上赐婚，真是可喜可贺，恭喜姚姑娘了。”


    姚知韫端起面前温热的茶盏，浅浅抿了一口，才抬眸看向宋玉，唇边是一贯的淡笑，“多谢！”


    宋玉碰了个软钉子，笑容微僵，正欲再说什么，忽听屏风那头传来一阵清朗的笑语，随即是几位年轻公子联袂而至，向这边遥遥行礼。为首一人，宝蓝斗篷，身姿挺拔，面如冠玉。他目光温煦地扫过女宾席，在掠过姚知韫时，似乎微微停顿了一瞬，笑意更深了些。“是她？”


    孙颖顺着姚知韫的目光，以为她看到崔景衡，便殷勤地介绍，“那位便是崔家嫡长孙崔景疏，虽只有十六岁，却已经是举人了，就等着明年科考，”


    姚知韫的目光却落在了崔景衡身后的苏文珩身上，他怎么来了？一个江南才子，一个京城贵公子，这两人应是没什么交集的，难道苏文珩是别人要请的？可她看着崔景衡和苏文珩的互动，像是熟识之人，难道苏家与崔家有什么渊源？


    “文珩哥哥竟然也来了。”说话的是一个看上去灵动的女子。


    孙颖瞥了一眼，看上去颇为不屑地介绍，“那是崔家三房的嫡次女崔令瑄，”


    姚知韫暗自想着，原来崔家和苏家真的早就相识，一个是文坛世家，一个是商贾，他们之间是如何有关联的？


    客人陆陆续续到场，明德书院的山长崔维瑾亦现身，他年约三旬有余，面容清癯，三缕长须，一身儒雅常服，举止间却自有久居上位的从容气度。他先向众宾客致意，而后朗声宣布今日雅集之题——“岁寒三友”，请诸位俊才佳丽或赋诗、或作画、或抚琴，各展才思。


    雅集的气氛顿时活跃起来。笔墨纸砚、琴案画具早已备齐。公子们多在屏风那头挥毫泼墨，间或传来吟哦之声。女宾这边，亦有不少人提笔作画，或低声品评。


    姚知韫没有动。她只是静静坐着，目光偶尔掠过窗外萧疏的冬景，似乎沉浸在远处的山水之间。芙蓉安静地立在身后，眼角余光却始终留意着自家姑娘周遭。


    然而，她想清静，却有人不愿她清静。


    不多时，一位身着海棠红织金襦裙、发髻高绾、插着赤金点翠步摇的明艳少女，在几位闺秀的簇拥下，径直走到了姚知韫席前。


    “早闻姚姑娘才名，赏菊宴上一诗惊人，”她开了口，声音清脆，带着一种天生的矜傲，“今日雅集，姚姑娘却独坐观景，可是已胸有成竹？何不让我们也开开眼界？”


    姚知韫眉心微蹙，这位是谁？眼神中的敌意因何而来？


    还未等她开口，便有人接上了话，“于姑娘性子还是那么直率。”


    后面说话的这位姑娘她认识，昌平伯府的嫡女，孙颖。她下巴微扬，目光落在姚知韫那身鹅黄玉色的搭配上，闪过一丝不易察觉的赞赏，对着姚知韫微微颔首，便在她旁边的位置上坐了下来。


    孙颖身子微微前倾，压低了嗓音，“八陉守将于将军的女儿，于婉茵。”


    姚知韫感激地露出一抹笑，这位孙姑娘已经是第二次向她伸出援手了，她自然是要领情的。


    “于姐姐这话说的，”一个略显娇柔的声音插了进来，竟是冯嘉。她今日打扮得格外素净，站在孙颖侧后方，脸上带着恰到好处的讨好笑意，“韫妹妹性子喜静，不似我等爱凑热闹。更何况，今日雅集重在风雅交流，何必强人所难呢？”


    这话看似解围，却坐实了姚知韫“怯场”、“才疏”的嫌疑，更将“强人所难”的帽子扣给了孙颖，挑拨之意，隐晦而刻毒。


    姚知韫心中冷笑。冯嘉自英国公府那桩丑事后沉寂了一段时日，如今看来，事情应是解决了，不然也不会和宋玉一起到这里来。


    “都是姐妹，难得大家能聚在一起，还是都落座吧！”一个温温柔柔的声音响起，颇有主人家的风范


    “这位是户部尚书崔大人家的嫡女崔令仪，也是未来的二皇子妃。”孙颖说着，言语间颇有些看不上。


    轩


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    内暖融如春，熏香袅袅，暗流却悄然涌动。


    只是姚知韫打定主意，今日就是来观景的，观这京城名利场的景，观人心向背的景，至于那些或明或暗递过来的话头、较量、乃至陷阱，她打定了主意，一概不接。


    反倒是一旁的孙颖，她性子率直，见姚知韫无意应战，便索性挨近了些，聊起了今日窗外那池寒水与叠石的意境，知道姚知韫喜欢花，又说起自家暖房里精心培育、反季而开的几株绿萼梅。


    这一聊，姚知韫倒有些意外地发现，这位昌平伯府的嫡小姐，看似矜傲难近，实则言辞爽利，颇有见地，于园林花木一道更是如数家珍，说到兴起处，眉眼神采飞扬，自有一股豁达明亮的气度。虽难免有些世家娇女的脾性，却并不惹人厌烦，反倒显得真实有趣。


    一时间，姚知韫唇边那惯常的淡笑，也真切柔和了几分。两人低声细语，竟自成一片小天地，将周遭那些窥探的目光与窃窃私语都隔了开去。


    孙颖见姚知韫喜欢花草，便提出将家里的绿萼梅送她一株，姚知韫本欲拒绝，但看孙颖目光灼灼，便应下了，还说要将自己精心培养了很久的山茶花送给她做回礼。


    众人见两人聊得甚是投机，一时也插不上话，那些想看戏的人便也悻悻的转了心思。


    于婉茵与崔令仪立在几步开外，将这一幕看在眼里。她们本是存了心思想要引姚知韫入局，或试探，或落其面子，却不料对方全然不按常理出牌，竟与最难打交道的孙颖聊到了一处，反倒将她们晾在了一边。


    她们眼见着精心准备的机锋无处可施，如同重拳打进了棉花里。两人对视一眼，都从对方眸中看到了一丝隐隐的不快。崔令仪几不可察地蹙了蹙精心描画的远山眉，终究维持着大家风范，唇角含着得体的浅笑，轻轻一拉于婉茵的袖角，转身回了自己的席位。


    屏风那头，男宾席上，崔景衡的声音朗然响起，带着世家子弟特有的、不容置疑的提议口吻：


    “今日雅集，诸位佳作纷呈，若只限此间品评，不免可惜。不若添些雅趣——将席间所有诗画作品，皆标价竞拍，价高者得。所得银钱，悉数捐与‘清慈院’，也算我等为苍生略尽绵力，不负这岁寒雅意。”


    “清慈院”三字一出，席间便响起一片低低的附和与赞叹。


    那地方在场众人多有所闻，是附在永安寺后堂的一处善所，专为收容无依的孤儿弃婴。坊间皆知，这院子全赖一位化名“清辞”的善人捐建供养，银钱衣物，从未短缺。只是这位“清辞”先生——或夫人——极为神秘，数年来无人得见真容，成了京中一桩颇富善心的谜案。


    如今崔景衡当众提议将善款捐往此处，既显仁心，又合风雅，更暗合了世家乐善好施、引导风尚的姿态。一时间，无论真心假意，应和之声四起。


    姚知韫执盏的手几不可察地顿了顿。


    清慈院……清辞。


    这名字与她心底某个沉埋的角落，似是而非地轻轻一撞。