阁内又静下来。


    姚知韫搁下书卷，起身走到窗边，推开半扇棂格。冷风挟着细雪扑面而来，带着凛冽又清新的寒气。远处屋檐上已积了薄薄一层白，在渐浓的暮色里泛出朦胧的微光。


    她静静看着。


    从前，她也是一个人过冬。守着这空阔的府邸，看书、煮茶、听雪，并不觉得如何。


    可今年这初雪飘下时，庭阶寂寂，炉香袅袅，她忽然觉出几分……未曾有过的清冷。


    又过了几日，沈知节回来了。


    “姑娘，瑞福祥的东家查清了。”他声音平静，眼底却有冷意，“明面上是户部主事王翰的远亲，实则......背后是御司监的赵虢。”


    姚知韫执笔的手微微一顿。


    竟然是赵虢？她一直以为是苏家为了回笼产业，才使手段。


    “这些年来，云锦轩的利润，都流进了赵虢的腰包？”姚知韫放下笔，语气依旧淡然。


    “不止云锦轩。”沈知节从袖中取出一份名录，“苏夫人名下的三家绸缎庄、两处茶楼，这些年都陆续换了供货商或掌柜，背后或多或少都有赵虢的影子。只是手法隐蔽，若非姑娘点明要查瑞福祥，一时难以察觉。”


    姚知韫接过名录细看，越看心越沉。


    母亲留下的产业，竟被蚕食至此。是有意还是无意的？


    “赵虢名下其他的产业呢？”


    “还未查实。”


    “赵虢为何要盯上我母亲的产业？”她问。


    沈知节沉吟片刻，压低声音道：“赵虢这些年广植党羽，收受贿赂，所需银钱巨大。苏夫人这些产业经营得当，利润丰厚，自然成了他的目标。”


    姚知韫沉默良久。


    窗外天色渐暗，暮霭沉沉。


    “沈先生，”她终于开口，“以你之见，此事该如何处置？”


    沈知节拱手：“此事牵涉赵虢，不宜贸然动作。眼下侯爷不在京中，姑娘更需谨慎。”


    姚知韫点点头：“沈先生，我们先探探虚实，我们就当不知道是赵虢在后背，先拿云锦轩试，就按照正常的查账，把有问题的人全部清理掉，务必证据确凿，看看赵虢什么反应？”


    沈知节神色郑重，心下觉得倒也是个办法，“属下省得。”


    沈知节退下后，姚知韫独坐书房，久久未动。


    烛火跳动，在她脸上投下摇曳的光影。


    赵虢、御司监、被蚕食的产业......这一切仿佛很早之前便布下一张无形的大网，就等她进入。


    夜色已浓，天上无星无月，只有厚重的云层低垂，压得人喘不过气。


    山雨欲来。


    不知他此刻，是否也在那里，望着同样的雪？


    千里之外，风雪同天。


    这念头让她心底某处，悄然一软。


    而此刻的梓州边关，霍抉正立在城楼上，望着关外苍茫雪原。


    亲卫上前，递上一封密信：“将军，京中急报。”


    霍抉拆开，快速浏览。信中详述了京中流言与朝中动向，末了附着一页素笺，是沈知节的笔迹，却夹着一张小纸片，上面是姚知韫清隽的字迹。


    他展开那张小纸，看完那寥寥数语，唇角几不可察地弯了弯。


    他小心翼翼地将纸片折好，收入贴身的衣袋中。


    “京中如何？”副将薛轻羽问。


    霍抉将密信递给他，目光重新投向关外：“有人坐不住了。”


    薛轻羽看完信，脸色凝重：“将军，是否要提前回京？”


    霍抉摇头：“东琅陈兵关外，此时若退，前功尽弃。”他顿了顿，眼底掠过冷光，“况且，有些人既然跳出来了，总要让他们演完这场戏。”


    “那京中......”


    “京中有她在。”霍抉的声音很轻，却笃定，“还有沈知节。”


    薛轻羽欲言又止，最终只拱手道：“末将明白了。”


    霍抉转身，走下城楼。风雪扑面，玄色大氅在风中猎猎作响。


    他想起姚知韫信中所写：诸事安，勿念。


    那个看似柔弱的女子，在风起云涌之际，竟能如此镇定。


    或许，他一直以来都小看了她。


    她不是需要他时时刻刻护在羽翼下的雏鸟，而是能与他并肩而立、共担风雨的伴侣。


    这个认知，让他心底涌起一种奇异的暖意，连严寒都似褪去几分。


    “将军，”亲卫牵马而来，“探子回报，东琅大军已至百里外。”


    霍抉翻身上马，勒紧缰绳。


    “传令各营，整军备战。”


    马蹄踏碎积雪，溅起一片白茫。霍抉回头，蓦然回望。


    等我回来。


    他在心底默念，而后策马扬鞭，冲向苍茫雪原深处。


    风雪漫天，将他的身影渐渐吞没。


    姚府暖阁中，灯花轻爆。


    姚知韫倚在临窗的榻上，手里握着一卷《舆地纪胜》，目光却落在窗外。细雪簌簌，无声地覆上枯枝与屋瓦，将夜色染成一片模糊的灰白。铜鎏金手炉在她膝上散着暖意，她却觉指间仍是凉的。


    霍抉去了梓州后，这个地名在她心头反复碾过。


    梓州恰恰卡在八陉雄与广固之间，自东琅强取了梓州以北十三州后，此地便成了两不管地方，名义上仍属于大晋疆土，可却并无屏障之功，朝廷无力管，东琅不屑收，只当作予取予求的粮仓与猎场。连年劫掠之下，民生凋敝，盗匪蜂起，活脱脱一片被遗弃的焦土。


    皇上在此时派霍抉去梓州，用意何在？


    朝中主和之声甚嚣尘上，国库空虚更是明摆着的账。那位深居九重的天子，更不会突然对千里外的边民生出发自肺腑的怜悯。


    除非……那里出现了不得不动的理由。


    她眸光倏然一凝，伸手取过案头那卷《九州矿冶舆考》，指尖急急翻至梓州图页。烛光跳动，映亮图上蜿蜒的五行山脉走势。


    五行山……盛产矿石。


    一个念头如电光石火，劈开迷雾——


    难道梓州发现了新矿脉？


    所以东琅近年骚扰越发频繁，不单是为了抢粮？


    所以陛下甘冒风险，也要赶在消息彻底泄露前，抢先握住这命脉？


    所以派去的人，必须是能镇住场、破开局的霍抉，而非寻常将领？


    姚知韫脊背蓦地窜上一股寒意。


    若真如此，东琅绝无可能坐视。霍抉此行只带三千兵马，虽离八陉雄关不足百里，可那守关的于幽禾……


    他究竟是谁的人？


    “芙蓉！”


    声音脱口而出，竟带出一丝自己都未察觉的急促。


    帘外脚步声近，芙蓉应声而入：“姑娘？”


    姚知韫已起身，眸光沉静如寒潭，方才那瞬惊悸已被压下，只余一片冷澈的清明，“请沈先生速来一见。”


    芙蓉抬眼望了望窗外浓重的夜色，又看了看主子看不出情绪的脸，终是把话咽下，只低声应道：“是。”


    山雨欲来，风已满楼。


    姚知韫心底的慌


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    乱还未平息，屋外却传来常嬷嬷的声音，“姑娘，”


    姚知韫回神，抬眼望去，常嬷嬷已撩了毡帘进来，手中捧着一份帖子，步履无声地行至榻前，微微躬身，“崔家送来的。”


    “崔家？”姚知韫眉心几不可察地移动。


    她接过帖子。入手微沉，是极厚的洒金笺。朱红底子上金粉细密，在灯下流转着含蓄的华光。封面正中，压印着清晰的青竹卷册纹——竹枝遒劲，自半展的书卷旁斜逸而出，风骨嶙峋。


    指尖拂过那凸起的纹路，触感细腻而清晰。


    她垂眸，轻轻挑开系束的湖色冰纹绸带。内页展开，连纸页上也带着浅浅的梅花暗纹，似有若无。一股清冽的冷梅香随之逸出，不浓，却极幽，丝丝缕缕，沁入鼻息。


    竟是一份雅致请柬。


    “明德书院。”她低声念出落款处的名字。


    常嬷嬷适时开口，声音平稳如叙旧闻，“这明德书院，原是崔家族学。崔老阁主致仕后，便亲掌山长之位。因着崔阁老的学问风骨，天下士子慕名求学者众。同光五年，先帝为彰教化，亲赐‘明德’匾额，自此名动天下。”她略顿，续道，“如今的山长，是崔阁老嫡孙崔维瑾，同光七年的两榜进士，才名清望，尤擅丹青与琴艺。”


    姚知韫指尖轻叩帖子，心下暗道：两榜进士？和霍抉还是差了点。不过她与崔家素来无交集，崔家为何会请她？


    围炉，煮雪，赏梅，论艺。


    雅集名目风雅至极。


    她望着窗外愈加密的雪片，唇角极淡地弯了一下。那笑意未达眼底，只像冰面上掠过的一丝微光。


    既然这漩涡避无可避，既然树欲静而风不止。


    那便——


    “嬷嬷去过书院吗？”她将请柬合拢，置于一旁，淡淡的问。


    “并未，”常嬷嬷低垂着头，“老奴还没这资格。”


    “那我们便去瞧瞧，看看这书院到底有何不同。”


    “是，姑娘。”


    说完，姚知韫将请帖交还给常嬷嬷，便起身去了外书房。


    姚知韫边走边想，沈知节的话在她心中反复盘旋，如碎玉落盘，叮咚作响，却总是拼不出完整的图景。


    于幽禾。


    明面上他是天子亲擢的八陉守将，御笔朱批“忠勇可嘉”，可近五年来，所出之税，年年仅有定额三成。那些深埋于山腹的乌金（煤）、玄铁、乃至偶现光华的山玄玉（银矿），若悉数开采，本该是填满国库一角的泉源。


    钱，去了哪里？


    莫不是于幽禾近水楼台，阳奉阴违，暗中与世家暗通款曲，养寇自重？这也不是不可能。。


    这个念头让她脊背生寒，如真是如此，八陉怕已经是被蛀空的堤坝，难道上面的那位会不知道？


    思绪如藤蔓纠缠，扯得她额角隐隐作痛。上一世缠绵病榻，她曾无比怨恨——既赐她一颗清醒的脑子，为何偏要困囿于一副残破躯壳？如今躯壳康健了，却又觉这脑子竟如此不够用，看不透这重重迷雾后的真相。


    沈知节说，梓州深山里发现了“地髓”富脉。


    地髓……即硝石。此物现今多用于道观丹炉，或年节时富户燃放的“烟火戏”，虽也值钱，终究是奇巧之物，尚不值得天子动用霍抉这把最锋利的刀，亲赴险地。


    皇上的意图，到底是什么？


    她停下脚步，望向铅云压顶的天空，雪，已经停了，寒气通过衣领丝丝地往脖子里渗。


    她暂时还想不透，只盼着霍抉能化险为夷，平安归来。