夜风骤起，垂的廊下灯笼一阵摇晃，光影乱舞，将那满院的清辉也搅动起来，远处传来更夫悠长而苍凉的梆子声，一声又一声，敲破了秋叶的凉，也敲在各怀心思的人心上。


    沈知节终于动了动，他将纸卷重新纳入袖中，可心底那些压抑不住的激动，却无论如何都无法忽略。


    随即他抬起眼，看向姚知韫，嘴唇动了动，似是想说什么，他熟读圣贤书却屡考不中，最后只能转学理学，自认也是小有所成，可他在她那套精算面前，似乎不堪一击。


    最终他只是郑重地，深深地揖了一礼。“姑娘，”只是这一礼比刚才显得尊敬得多了，他对她的轻慢，也彻底烟消云散了。


    姚知韫受了这一礼，没有避让，也没有故作谦辞，她只是微微颔首，唇角挂着淡淡的笑意，在月色下，静谧也深不可测。


    霍抉将这一切收在眼底，胸腔里那簇幽暗的火，愈演愈烈。


    他看着她眉眼间那抹不自知的，却流转的耀眼清辉，看着她笔下流出的让沈知节屏息的玄奥符号，看着她端坐灯影里，周身笼着一层他人无法触及的光晕。


    心底那个蛮横的念头，又一次攫住了他。


    他想将她藏起来。


    藏得严严实实、密不透风


    他想独占。一寸光，一丝神采，都不想分给旁人看见。哪怕这个旁人是沈知节，是他倚重的臂膀，是他亲自引到她面前的人，也不行。


    这念头来得汹涌，带着两世累积的偏执与失而复得后变本加厉的贪婪，烧得他喉咙发干。


    “散了吧！”


    他忽然开口，声音低沉一些，微微沙哑。


    姚知韫闻言，便从藤椅里站起身，秋日的衣裙料子软，随着她的动作，流水般滑落，朝着霍抉与沈知节的方向微微颔首，算是别过，便转身朝内院走去。


    步子依旧不紧不慢，裙裾拂过地面，留下一点淡淡的清茶香。


    沈知节袖中的手，无意识地蜷了蜷，直起身将声音压低，“将军——，属下定当，尽心竭力。”


    霍抉没有回答，他的目光，依旧锁在姚知韫身影消失的方向，眸色深得像此刻望不见底的夜空，所有的情绪都被那浓稠的墨色吞噬、沉淀。


    他守了两世，踏过血海与忘川，才终于又将她守回这尚且温热的时光。


    只是……


    他唇边的笑意深了一分，也涩了一分。


    只是他守回来的这个人，这缕魂，似乎比他烙在心底、反复摩挲过千万遍的记忆，要不一样得多。


    她熟悉的面容底下，是那片他从未真正窥见过的、浩瀚而耀眼的星图。


    她不是需要他小心翼翼捧在掌心、呵着气护着的琉璃盏。


    她本身就是光源。


    这认知，让他心头那簇暗火，烧得愈发无声，也愈发……执拗。


    圣旨送到姚府那日，天光晴好。宣旨太监身着绛紫宫袍，手捧明黄卷轴，那特有的、抑扬顿挫如戏文念白般的嗓音，在寂静的庭院里一字一句荡开，


    “……姚氏知韫，毓质名门，性秉柔嘉……赤衣侯霍抉，功在社稷，才堪栋梁……天作之合，特赐姻缘……钦此。”


    “姚氏知韫”与“赤衣侯霍抉”的名字，用最堂皇正大的天家口吻，牢牢绑在了一处。


    末尾那句“天作之合，特赐姻缘”，更是给这桩看着不合理的婚姻，盖棺定论。


    朱砂御笔，不仅严严实实地盖在了京中暗流涌动的流言蜚语上，更是斩断了不知多少双暗中窥探、蠢蠢欲动的手。


    英国公府，一片死寂，孙氏对着满室沉寂，颓然的倒在宽大的座椅里，她“为子娶妻谋财”的算盘珠子尚未拨响，倒是先惹上了冯家那块甩不脱的烂泥，苏姨母这些日子一哭二闹三上吊，甚至豁出脸面将事情闹到御前，最后她的平儿，堂堂英国公世子不得不娶一个六品官的女子为正妻，成了满京城的笑柄。


    而孙氏不仅没能拿捏住姚知韫那金山银海，反倒被宋昭彻底厌弃，关进了这怡德院，她嫁进国公府，半生谋划，她不图这空了的国公府，只盼望着她的平儿能平步青云，可到头来却是竹篮打水，所求皆空。


    而这一切的根源，孙氏眼底翻涌着淬毒般的恨意，连最后一丝体面也懒得维系。


    都怪姚知韫那个小贱人。


    还有苏家所存的那些心思，如今的姚知韫一步登天成了侯夫人，莫说拿捏，便是想再凑上前沾点光，也得掂量掂量自己脸面够不够大，那枚代表旧约的玉佩，别说是假的，就算是真的，在这煌煌天威面前，也不过是徒惹嗤笑，自取其辱。


    那满腹算计与不甘，也只得硬生生咽回肚子里，灼得五脏六腑都在无声叫嚣。


    崔维明听到赐婚圣旨，将手中书折重重地撂在桌面上，案上烛火猛地一晃，映得他眼底阴晴难辨。


    “原来——如此。”声线沉冷，像冰层下暗涌的水，怪不得霍抉应受崔维则之邀，又在朝堂上出声维护他，可他筹谋这一切，难道只为一纸婚约？


    还是圣上授意？还是霍抉有其他心思？


    若是有其他心思，怎么会娶一个孤女？他难道不懂，崔家能给的远远比圣上要给的多，圣上年迈，早晚是要退位让贤的，二皇子有崔家支持，若是再加上霍抉，那便更是如虎添翼，而霍家也能东山再起。


    看来是圣上对崔家起了心思了，想到这里，崔维明心底漫开了黏稠的寒意，顺着血液窜遍四肢百骸。


    他漠然良久，才极慢地抬起眼，眸光已沉静如古井。


    “毕方，备车，去明德书院。”


    姚知韫接了旨，谢了恩，将那道沉甸甸的黄绫收好，秋阳正好，透过廊檐斜斜照下，晒得人肌肤生暖，却照不透她骨子里的寒意。


    她缓缓抬首，望向天际，碧空如洗，湛蓝得没有一丝阴翳，干净得仿佛能映照出人心底所有的沟壑。


    哪有什么天赐良缘？不过是帝王心术权衡下的落子，是霍抉顺势而为、推波助澜的结果。这道圣旨，是护身符，却也是将他二人更紧密地绑上皇权与朝堂博弈战车的绳索。


    朝堂的暗流，从未停止，只会因利益格局的变动而更加汹涌诡谲。往后的路，不再是姚府后院的方寸清净，而是侯门似海，伴君如虎。她与霍抉，已是名副其实的夫妇一体，荣辱与共。


    他若步步高升，她便是诰命加身，风光无限；他若行差踏错，万丈深渊之下，粉身碎骨


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    也有她一份。


    风息云散，真正的风波，或许才刚开始，她轻轻拢了拢衣袖，眼底静如深潭。


    圣旨颁下，满城皆知。


    姚知韫与赤衣侯的婚事，成了同光二十年秋末最轰动京城的谈资。


    有人艳羡孤女好命一朝飞天，有人揣测婚事背后的黄泉博弈，也有人暗笑霍抉竟然娶了无依无靠的孤女。


    这些流言蜚语如秋风过耳，姚知韫并未放在心上。


    只是日子终究与从前不同了。


    常嬷嬷将院中诸事料理得滴水不漏，又新挑了四五个伶俐的丫鬟小厮，正在廊下跟着学规矩，步履声、应答声，错落有致地织成一片井然有序的低韵。


    沈知节那头也已将产业账册厘清脉络。如今她手中，除却母亲留下的铺面、田庄，更多了霍抉交托的那些——她名下多是京中及江南的铺面，涉猎绸缎、茶行、文墨诸业；霍抉交来的则多是北地的田庄、塞外的马场，乃至两条连通南北的商道。一南一北，一巧一稳，倒似无意间拼合出了一幅完整的商贸舆图。


    今日午后，秋光澄澈。


    姚知韫在书房见了沈知节。这是中秋宴后头一回正经议及商事。


    她没有寒暄，待沈知节坐定，便直接开了口，声音清凌凌的，像檐下风铃：


    “西跨院已收拾出来了，那处有单独的门户，出入方便。往后你便在那边理事，名号我已想好——就叫‘归云楼’。”


    沈知节抬眼，静候下文。


    “归云楼内分三处：账房、采买、督导。”她指尖在案上虚虚一点，似在勾勒架构，“账房设两位总账，一位管账目清录，一位管银钱出入。京中所有产业的账房，一律移至归云楼当值。工钱比市面高出两成，但我要最好的人。须得住宿楼中，七日休一日，但账房不可空岗。”


    她顿了顿，续道：“各铺面只记流水细账，每日戌时末之前送至归云楼，由总账房统一核录，月终汇总结算。京外其他州府的产业，也依此例推行。”


    “采买一事，按行业专设人手。工钱亦可从优，唯有一个要求——寻到最优、价最宜的供货路子。”她抬眼看向沈知节，目光明澈，“沈先生是明白人，该知道‘源头活水’的道理。”


    沈知节微微颔首。


    “至于管治之道，”姚知韫语气渐沉，字字清晰，“我只八字：自负盈亏，独立核算。”她略向前倾身，窗光映亮半边侧脸：


    “各地所设归云楼，年盈利之中，我会拿出一成作为所有人的奖励，至于怎么奖，就一个原则，多劳多得。”


    言至此，她停下，目光静落于沈知节面上。


    “至于沈先生你，”她微微一笑，笑意淡而笃定，“我给你——所有归云楼产业净利的一成，当然，这是去掉其他分红后的数额。”


    书房内一时静极。


    廊下风过，竹帘沙沙。


    沈知节默然片刻，起身，长揖至地。


    沈知节那一揖，久久未直起身。


    宽大的靛蓝袖幅垂落在地，遮住了他微微发颤的指尖。书房里熏着淡淡的檀香，那气息原本宁神，此刻却仿佛凝成了实质的丝缕，缠绕在他骤然停滞的呼吸间。