霍抉俯身，拨开小巧的铜扣，将箱盖轻轻掀开。


    里头并无珠光宝气，只整整齐齐地码放着一摞摞文书契纸，用青布带子束着，分门别类，清爽利落。最上面是一叠庄子的地契，纸色有深有浅；底下露出铺面房契的一角，墨迹清晰；再往下，是厚厚一叠田亩册子，边角都磨得起了毛。


    “这些，”霍抉的指尖在那些文书上轻轻掠过，像拂过经年的尘与光，“是我在北边这些年，陆续攒下的一点产业。有庄子，有田亩，也有几处铺面。先前都是知节在打理。”


    他顿了顿，从文书最底下取出一个扁平的梨木匣子，打开来，里头是厚厚一沓银票，纸张挺括，边角齐整，每一张上都印着“四方钱庄”的朱红戳记。


    “这些银票，你也收着。”他将木匣轻轻放在姚知韫手边的小几上，动作自然得像递过一盏茶，“要用时，便让知节去取现。或是有什么想添置、想打点的，也尽可支用。”


    他说得平平淡淡，仿佛交出去的不是他半生戎马积攒下的家底，而是一册看过的闲书，一包未用完的茶叶。


    姚知韫望着那敞开的红木箱子，又看看手边那匣沉甸甸的银票，一时没有作声。


    她心里头，被什么东西轻轻撞了一下，不重，却闷闷的，余波一圈圈荡开，半晌也静不下来。


    这不是椅前馈赠几匹缎子、几匣珠宝。这是庄子、田亩、铺面，还有不知数目但定然惊人的银子。这是安身立命的根本，是他拼命搏杀换来的。


    他就这么平平淡淡地打开了，推到了她面前。这不仅仅是一笔财富，这是一份毫无保留的信任，一种近乎托付身家性命的联结。这份信任太沉了，沉得像秋天压弯枝头的果实，她看着，心里有些慌，怕接不住，也怕担不起。


    她还未从这沉甸甸的震撼里完全醒过神，霍抉又开口了，语气随意地像是说晚间要添一道小菜。


    “三日后，赐婚的圣旨也该到了，常嬷嬷是宫里出来的老人，规矩礼仪都熟，到时让她帮你张罗着。”


    “赐婚？”


    姚知韫倏然抬眼，前几日德妃娘娘忽然召见几位闺秀，她也在其列，当时只觉有些突兀，此刻那画面在脑海里清晰起来——德妃含笑的目光在她脸上身上细细端详，问了几句家常，态度是说不出的和煦。原来根子在这里。


    她略一沉吟，便也想通了其中关窍。她一个无依无靠的孤女，他从回京便径直住进了姚府。瓜田李下，就算当面无人敢置喙，背地里的口水怕早已能淹死人。多数人自然不敢得罪手握重兵的霍抉，所有的非议与脏水，最终只会泼向她这个“祸水”或“不知廉耻”的孤女。


    即便他们日后成婚，这话只怕也不会好听。于她，是攀附权贵；于他，是恃强凌弱、侵占孤女家业。总有人能将一桩事，嚼出千百种不堪的滋味。


    可若是有了“赐婚”，一切便不同了。那是皇命，是天恩，不可违逆。或许还能博来不少的同情。


    他连这一层，都替她想好了，也安排妥了。


    姚知韫望着眼前这个男人。他依旧那样坐着，身姿挺拔，面容平静，仿佛刚才几句话，只是交代了几件再寻常不过的家务事。他像是早将前路可能遇到的荆棘碎石都一一踏平了，铺上了石板，只等她稳稳当当地走过去。


    为何？


    这个念头再次清晰地浮上来。为何要为她思虑至此？为何要将身家性命如此托付？那答案隐隐约约，呼之欲出，却又沉在一层她暂时不愿、或不敢去深究的迷雾之后。那里有她熟悉的戒备，也有某种陌生的、让她心头发慌的暖热。


    她忽然有些坐不住了。


    院子里静得很，静得能听见自己心里那点慌乱的搏动。霍抉还站在那里，目光沉静地望着她，像是在等，又像只是这样看着，就很好。


    那目光太沉，那静默太长，那红木箱子和梨木匣子太实在——一切都像一张无声的、温柔的网，正缓缓收拢。


    她蓦地站起身，动作有些急，带得摇椅前后晃了几下。


    “我……我去准备些吃的。”她听见自己的声音，比平时快了一点，也干了一点，像要急于打破这片快要凝固的安静。


    话未说完，人已转过身，几乎是逃也似的，朝着厨房的方向快步走去。裙裾拂过深秋微枯的草尖，发出细细碎碎的声响，像一串仓促的、泄露了心事的足音。


    她没敢回头。只觉得背上那道沉静的目光，一直跟着，温温的，妥帖的，却让她从耳根到脖颈，都漫起一层不自知的、薄薄的红。


    想着常嬷嬷和沈知节都在，姚知韫便又多择洗了几样菜蔬。


    她想，既是中秋，又来了新人，总该热闹些才是。


    一个人的冷清是清静，一群人的冷清便显得凄凉了。


    她虽习惯了独自守着这宅院，却也记得幼时父母在时，逢年过节，厨房里蒸腾的烟气，还有父亲浑厚的笑声混在饭菜香气里，那种人间烟火、能把心都烘得软和起来。


    于是案板上便多了碧绿的荇菜，嫩黄的鸡蛋，还有一小碗泡发好的木耳。她系上素布的围裙，袖子挽到肘间，露出两截细白的手腕。


    锅里的油热了，滋啦一声，菜倒进去，顿时腾起一股带着生机的香气，混着葱姜的辛香，在厨房里弥漫开来。


    天色已全然暗了，天空墨蓝墨蓝的，像一匹刚染好、还未干透的厚缎子。天心干干净净，没有一丝云，满天的星子便格外亮，也格外密，一颗挤着一颗，碎银子似的，洒得漫天都是。那月亮反倒成了陪衬，清清朗朗的一轮，光华温润，将院子里照得如同白昼，却又比白昼多了几分柔和的、水一样的静谧。


    姚知韫见天色好，便让小桃将席面直接摆在了院子里的老槐树下。一张大圆桌，几张藤椅，碗筷杯碟在星月光辉下，泛着细碎的、安静的瓷光。


    在稍微远一些的地方，放着两张矮些的方桌，几个粗瓷海碗，几把条凳，那是给做粗使伙计的仆役们预备的，他们都是爹娘留下的老人，从小也是看着姚知韫长大的，逢年过节，主家宽厚，总要叫他们也歇一歇，吃口安乐茶饭，


    往日里府里人丁稀少，主仆总干事一桌吃了，图个热闹亲近，今日人多，有客，便也分了主次，拉开一些距离。


    霍抉与沈知节依旧坐在原先的石凳上，聊着什么。常嬷嬷静静立在门边阴影里，像是


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    守着什么规矩，又像在静静地听。


    不多时，月亮门里的光晕晃动了一下。


    姚知韫端着一只青花大盘走了出来。盘里是刚出锅的荇菜炒鸡蛋，碧绿衬着嫩黄，油光水亮，热气蓬蓬地往上冒，在清冷的星光月色里，腾起一团格外诱人的、带着镬气的白雾。


    那热气拂过她的脸颊，将她的眉眼也熏得柔和了，褪去了平日的淡静，添了一丝人间烟火的暖意。


    她将盘子放在星光下的圆桌上，直起身，望了望头顶的星河，又看了看围桌而坐或静立等候的几人，唇角轻轻弯了弯：


    “沈先生与常嬷嬷，二位初到姚府，可既然进了这道门，往后的日子还长，便是自己人，”她顿了顿，目光在常嬷嬷端凝的面容和沈知节沉静的侧影上停留了一瞬。


    “今日是中秋节，团圆的日子。那些规矩礼数，咱们暂且放一放。”她说着，伸手虚引向空着的座位，“都请入座吧。随意些，自在些，过完了节，再说不迟。”


    姚知韫说着将一盘刚烙好的鲜肉月饼摆上桌，那月饼是苏式的，酥皮，一碰就簌簌地往下掉渣，饼子烤得正好，金黄的底，微微有些焦脆的边，热气蓬蓬，混着猪油与葱姜的咸香，倒是将院子里过于殷勤的桂花甜，压下去几分。


    小桃和芙蓉跟在姚知韫的身后，端着几盘清爽的菜肴，一碗火腿冬瓜汤，汤色清凉，面上只浮着几点金黄的油星子。


    霍抉坐在石凳上，手里托着一盏茶，是今年的秋茶，不算顶好，但焙火足，闻着有一股焦香，他没喝，只那么看着茶汤里沉沉浮浮的叶子，像是瞧什么有趣的景致。


    沈知节在稍远些的地方，正帮着风叔摆弄一盆晚开的菊花，话不多，偶尔应一声，声音也是平平的。


    常嬷嬷如何也不肯坐，也在不远处站着，腰背挺得笔直，像一棵习惯了风雪的松，她的目光，却不声不响地，把这院子里的人、物、光景，都轻轻地筛了一遍，最后落回姚知韫身上，眼角那些细密的皱纹，微微地的舒展开，这姑娘做事，有静气，不慌、不乱，像春水漫过石子，自有它的章法。


    小桃最是快活，端菜，摆筷子，步子又轻又急，像只偷了油吃的小雀儿。


    姚知韫则是淡淡的笑着，今年的中秋节，比往年要热闹很多，她心里没来由的有些欢喜，说起来她是喜欢热闹的，只是以前身体不允许，后来是环境有约束。


    “都坐吧！”


    这话说得温和，却又带着一种不容推拒的、家主般的妥帖。既给了新来者体面与接纳，也彰显了主人的宽厚。


    沈知节与常嬷嬷不着痕迹的望向霍抉，霍抉不动声色的点点头，两人便也不再推辞。


    常嬷嬷眼底掠过一丝极淡的微光，她不再推辞，上前一步，敛衽一礼：“谢姑娘体恤。”便在那空位上端端正正坐了，腰背依旧挺直，神色却松缓了些。


    沈知节缓缓走过来，对姚知韫和霍抉分别一揖，声音平稳清晰：“谢姑娘，谢将军。”言罢，也在末座安静落座，姿态依旧规整，却不再显得那般疏离。


    而小桃和风叔本就习惯了过节的时候，和姑娘一起入席，便也从善如流地坐下。