两日后。


    “什么？公子竟忽然去外地游玩了？我怎半点不知？”


    苍仁曲前往研枢院途中，偶遇本随宋谨出行的侍从独自折返，询之方知，宋谨一时兴起，与马场的于大师一起离开秀止游山玩水去了。


    “你与公子关系亲厚，我以为你早已知晓。”侍从一脸讶异，打趣道。


    “院里谁人不知我跟他清清白白？”苍仁曲作势要揍他，“他晨练完就说去找于大师，提剑就走，原不是说去马场骑马吗？那模样，跟赶急事一样。”


    侍从道：“公子跟于大师两人骑马直接走了，叫我回来说一声。临行前我特意问过，要不要带上你？公子说你有要事在身，不耽误你。”


    要事？


    哪里是她自愿要做的！


    回想起两日前在书房一口应下替宋谨对接研枢院的事，她原以为不过是跑跑腿的活，谁能料到他拍拍屁股，径自潇洒去了！


    “公子真是……”她又气又急道，“这可是老爷全权托付给他的差事，他倒好，甩手全丢给我！我不过一介侍从，没他出面，我哪有那么大权力管研枢院的‘正事’？”


    侍从道：“公子指不定还在与老爷置气，才将此事丢给了你。既然是公子交代的，你好好去做吧。”


    苍仁曲暗暗叫苦，又被他算计一回，叹道：“此破差事，做好无功，做坏罪责难逃，到时候何止公子一人问责？我还不如草草应付。”


    侍从又道：“公子早料到你会如此，特意交代，待他回来定要过问。若研枢院遇上棘手之事你处置不了，可去寻小安，到公子屋里取他信物，凭此可出入宋家所有地界。”


    听到后半句话，苍仁曲眼前一亮。


    ……


    研枢院。


    时隔多日，苍仁曲再度到此，院门翻新了一番，焕然一新。原先两侧的偃人不再守在门前，取而代之的，它们分设左右两座展台之上，周身部件新整光洁，宛若精致藏品，供人观赏。


    一个学士提着一把掸子，一个刷桶，走到展台面前，他一眼看到门前的苍仁曲，冷眼中透露出些许疲惫，一点不愿意理会她，自顾自用掸子扫落身前的偃人。


    见他视若无睹，苍仁曲礼貌上前打了个招呼，问：“请问院长在吗？”


    “不在。”学士语气还算友好，目光有些涣散无神。


    苍仁曲：“我奉宋家宋谨公子之命，前来过问偃人项目进展，他乃是此次项目监工。”


    “啊——”学士手一抖，望向苍仁曲时神情慌乱，似是见了不敢得罪之人。他忙放下掸子，恭声道：“您稍等，我这就去请荀师兄来。”


    “好。”


    见她神色与语气平和，学士慌乱中勉强挤出一丝微笑，匆匆跑入院内寻人。


    苍仁曲在门前驻足着，静静端详起眼前的偃人，上回陪宋谨去戏院听戏，院中亦有一具研枢院特制的偃人，形制与此分毫不差。


    这具偃人栩栩如生，端坐不动，宛若真人，然而面上没有五官，里里外外透露出一股难言的诡异。


    她目光落至脚边刷桶，桶中盛着瓷白特制染料，专供偃人补色之用。这样不足膝高的一小桶，价值抵得上她在宋府一年薪俸。


    偃人属于高端造物，在民间鲜为人知，其研究耗资极其昂贵，堪比天价。万邦机枢之术虽源远流长，偃人为其中一道细枝末节，研究进展迟缓漫长。民间商号无力承担巨费，唯有官府与官助的科研院涉足此类研究。


    直至萧晚乔最新改良的成果，在保证其性能不变的前提下，将制造成本骤减大半，近乎可推入民间市面。只可惜这一重大突破被研枢院院长父子窃为己有，用以套取科研经费，日后能否真正落地，未有定论。


    正思忖间，院内快步走出两人，荀东酉一个劲教训方着才那位学士：“你怎么办事的！怎么能让人家在门口候着！上次把谨公子晾在门口得罪在先！要这次再敢怠慢，人家计较起来，后果你担待不起！”


    苍仁曲看到那名学士满脸通红，连声告罪：“师兄教训的是，是我怠慢了。”


    荀东酉随即变换笑脸相迎，见只有苍仁曲一个人，瞬间淡了笑容，他左右张望一下，问道：“就你一个？谨公子不来？”


    苍仁曲从容道：“谨公子另有要事，特命我前来视察。”


    上一次在她面前吃了瘪，这会儿没了谨公子给她撑腰，荀东酉瞬间拉了脸，和气的笑容烟消云散，懒得虚与委蛇，神色尽是轻慢。


    “这样啊，我丑话说在前头。你知道这是什么地方吗？研枢院乃交州数一数二的科研院所，这里面诸多事物，你恐怕闻所未闻、见所未见。何况院中众人事务繁忙，没有闲工夫一一为你解说，说了你也未必明白，回头无法向谨公子复命。依我之见……不妨等他归来，让他亲自过来视察。”


    苍仁曲：“没成想研枢院架子如此之大，连谨公子遣来的人都不放在眼里，一定要本尊亲至才好生招待，这就是你们的待客之道？”


    夹在二人中间的学士提着刷桶，路过他们身边，置若罔闻般给展台上的偃人补色。


    “你别乱说，我半点没有针对谨公子的意思。”荀东酉目光一转，看向那人，“师弟，你说是不是？”


    “呃……”师弟手一抖，匆匆瞟了他们一眼便低下头，支支吾吾半天回答不出个所以然。


    荀东酉暗“啧”一声，又准备要对师弟发难，苍仁曲已先开口：“荀先生，你横在门口，是打算拒我于门外吗？”


    荀东酉见她神色傲慢，颇为不爽，举止间流露出不屑：“我还受不起先生之称。你既是谨公子派来的，我自然不敢怠慢。之前你对我不敬，我大人大量，不与你计较。只是你要明白，研枢院中皆是为万邦作出贡献的贤才大家，你的态度，理当放尊重些。”


    苍仁曲缓步上前，她比荀东酉高半个头，加之远强于文人的精练体魄，一股浑然天成的威压迎面而来：“那你对自己的师弟就这态度？还有萧晚乔，那个被你抢走项目的学士。”


    荀东酉被苍仁曲逼得连连后退，慌忙且不甘地让开一条道路，嘴硬道：“每个人都是这么熬过来的，这是师门规矩！萧晚乔的事，耳听眼见不一定为实，姑娘莫要妄下论断。你一个局外人，少管闲事。”


    “带路。”苍仁曲使唤道。


    荀东酉被这声凛然的气势一压，脑袋空空，下意识迈步上前，等反应过来时他忽然顿住，又气又窘，当即喝向不远处正在偷瞄的师弟：“师弟！你来招待这位宋府来的‘贵人’！”


    师弟连忙放下手中刷子，唯唯诺诺看向苍仁曲，比起师兄，她看起来更加摄人。他一脸难堪道：“师兄……我不够资格，怕是招


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    待不好……”


    荀东酉一脸嫌弃望着他：“啧，难得给你机会好好表现一次，你怎么不好好把握住呢？”


    苍仁曲：“是啊，荀先生，难得的机会摆在你面前，你怎也不知把握？”


    荀东酉：“你这话什么意思？”


    苍仁曲直言不讳：“我说白了，这个项目工部本来就不看好，是你的院长父亲，为了能让你在文试拿到一个好名次，求了府尹，项目才得以通过。如今谨公子代府尹监工，你身为主事之人，若是表现的不好，这个项目随时能黄掉，事关你一生前程。”


    荀东酉神色躲闪，恰似考场舞弊被当场擒获的学子，死撑着不肯承认，又被考官逼着当场解题自证，窘迫至极。


    “你回去。”他遣走师弟，自觉为苍仁曲领路，“姑娘话都说到这个份上了，我便带你视察一番。”


    他清楚自己肚子里有几分墨水，尽管如此，他打心底觉得苍仁曲也就是个半吊子水平。他在研枢院耳濡目染些许时日，水平再不济，也比她这个外行人强。


    师弟劫后余生，两人终于走远，更加卖力地给偃人补色。


    ……


    研枢院乃是综合性技研之地，下设诸多课题，而偃人项目乃是极具突破性的重中之重，得到了院长亲自关注把控，更从各课题组调拔资源，全力投入研制。


    荀东酉带苍仁曲来到偃人研造之所，此处灯火通明，学士往来不绝，各司其职——绘图纸、造部件、试运转，学术交流间，偶有提及“萧晚乔”之名，众人皆围绕她昔日所研继续深挖。


    “荀师兄，这是本月两具偃人研制的采买清单，请您过目。”一名学士持着一纸清单，递给正与苍仁曲说话的荀东酉面前。


    荀东酉只扫了一眼，递还给她：“知道了，我去同院长禀报，约莫三日后经费会批下，先用我的银子垫着。”


    学士应了声“好”，离开之后，苍仁曲就方才清单上的金额问道：“一千两？像院门的那两具偃人，每具就要五百两？”


    荀东酉答道：“偃人研造本就是顶尖之学，材料珍稀难寻，耗费高昂再正常不过。”


    苍仁曲道：“我阅过萧晚乔的原目，原先研造一具偃人确是这个价，可经她改良后，材料造价最多不过五十两。这清单上的用料与她改良后的相差无几，价码却翻了十倍不止。”


    荀东酉道：“没有错，研枢院研发用料，皆由官府指定商号供应，采买交接一概依官价结算。萧晚乔污蔑家父借研发经费中饱私囊，纯属无稽之谈。”


    苍仁曲质问道：“料廉而价不减，十倍盈余，难道凭空落入他人囊中？”


    荀东酉：“官府定的价，谁敢多问？这些供货商乃是家父托府尹人脉寻得，我只知道不少商号和宋家有关，府尹才批了下来，你回去问谨公子最清楚。”


    苍仁曲：“按此造价，世间有几乎家能买得起？一具偃人所费，足以雇请十名佣工长年劳作。”


    荀东酉：“此项目明为民用，既然已呈交军器监，属于军机要务，本就无意推向民间，投入民间尚需从长计议。”


    苍仁曲：“那这些偃人要在哪里试用？”


    荀东酉：“沿海倭寇作乱正凶，最新一批偃人将投往前线试用，若能派上用场，无需再售予民间。”


    苍仁曲：“什么……？”