厅堂内一片寂静，皇后手边炉子里插的香刚点上，香灰簌簌燃落。养尊处优的手上找不见细纹，只能在拇指跟瞧见一点白印。


    是玉扳指留下的痕迹。常年戴扳指，阳光照射不到，这块肌肤比别处还要白些。


    很难想象，这位肌肤胜雪的女子已年近四十。


    周方仪废了多大劲才切掉指头与掌心的老茧，然而贫穷时的冻疮还是会在每个寒冬折磨她到发疯。


    她将丑陋的手揣进昂贵的白虎皮草，企图用丈夫的钱财掩盖自己脱不掉的奴籍。


    沈寻雁不是周方仪。


    她有一双美手，只沾胭脂与烟墨，没有老茧与冻疮。


    全天下最尊贵的女人呼唤她的名字，一句呼唤，便能引来堂内所有人的侧目。不，不止堂内，多少人听见，就有多少人在意。而她，即便在相府，呵出来的令也无人听从。


    她不是周方仪，她读过书识得字，才气冠京城，貌美动一方，及笄后多少高门公子踏破门槛求娶。


    她不看一眼。


    她爹是一人之下万人之上的宰相，她兄长是位极人臣，连皇帝都对他言听计从的安平侯。


    她怎可能随便嫁与一个胸无点墨的公子，当一个千篇一律的高门夫人？


    她沈寻雁，只嫁皇家，只做那万里挑一、世人艳羡的王妃。


    沈寻雁垂首，静等皇后细问。


    皇后却略过她，向李莞招手：“菀儿，来，到姨母身边来。”


    周水韵理好裙摆，褶皱平直如墨线。注意到孙潇言的视线，她讨好一笑，下巴后缩，眼睛亮闪闪，叫人说不出狠话。


    孙潇言沉默，很难想象周水韵如何与她不着边幅的哥搭上关系。


    “几年不见长高许多，看起来都比你娘高了。”


    “禀皇后娘娘，那还是差一些的。”王夫人笑道。


    王雅筱“哦”一声，颇为不信。


    李莞落落大方，话里话外的熟稔惹人嫉妒。手任由王雅筱攥着，她淡笑道：“姨母倒是一点儿没变，还与四年前一般模样。方才瞧见您，菀儿还心神恍惚，以为自己不在京城，尚在江南呢。”


    “菀儿。”王夫人语含责备，当然不过意思一二，免得之后落人口舌。


    王雅筱不甚在意，道：“听训听训，不过是本宫想借此机会与诸位见见。这里没有外人，只有向佛的诚心与向彼此的真心，你我是姐妹，清楚本宫最烦什么，为何还拘这些虚礼，叫本宫寒心。”


    客套过，又有了王雅筱的话撑腰，王元筱不再推脱：“好好好，那便随皇后娘娘的意了。”


    她回过头，沈寻雁仍站在原地。


    攥帕子的指尖用力到发白，轻扑脂粉的脸看不出面色变幻。王夫人似是对她道，又似对堂中其余人道：“还拘着做什么？”


    陈家娘子机灵，接话最快，一下接过话头先与王元筱攀谈起来。


    那些落在身上的视线滚烫，烫得沈寻雁坐立难安。


    手放在略带弧度的案边，她挤出笑去听身边两位小姐的话，可大脑一片混沌，除了僵硬地嗯嗯啊啊，她给不出其他反应。


    沈奕川已然回京，她们怎么还敢让她难堪。


    皇后跟前的李莞笑得满面春风，和她娘一样碍眼，和李蕴一样愚蠢而讨人嫌。


    沈寻雁强压下心中不快，故作惊讶：“那水胭脂竟如此紧俏？我有好些盒，是二哥自南州带回来的，若二位姐姐不嫌弃，寻雁愿分与二位姐姐。”


    眼见沈寻雁从怔愣到怨恨再到重振旗鼓，期间不过短短几秒，李蕴不禁叹服她的顽强。


    周水韵正小心翼翼地探问孙潇言她大哥的喜好，孙潇言看起来焦头烂额，回答一个问题喝好几口水，根本顾不上与李蕴搭话。


    李蕴落得清净自在，悠然请丫鬟倒茶。


    透亮的茶水在杯中激荡，李蕴刚准备抿一口，就听那母仪天下的声音威严道：“李蕴。”


    瞬间，分散的视线通通投向李蕴，切切察察的话语声随第一个字落地而止住。李蕴放下茶杯，感觉额角渗汗。


    怎么叫她？皇后和菀儿聊得好好的怎么叫她？她和皇后从未见过，因娘的缘故皇后不可能喜欢她，怎么办怎么办，她该怎么办！


    不，不慌，皇后为体面，左右不过让她难堪，这点苦不痛不痒，她还是受得住的。


    李蕴忙不迭起身应道：“臣妾在。”


    “怎么坐那么远，来迟了？”


    皇后话语温和，眼神不似王夫人般冷漠。


    李莞朝她使眼色，看看她又看看厅堂中心，孙潇言轻推她的脚踝，也叫她往当中去。


    她快步迈入厅堂中央，日光打在她的脊背，耳廓暖洋洋的热。


    “回娘娘的话，臣妾并未来迟。只是此处有梵音入耳，故落座于此。”


    “好。”皇后闻言笑意更深，她声音不高，清晰传遍静默的厅堂，“寺庙之中，梵音阵阵，入耳不一定入心，心静方能听清。刚才一路过来，就数你最为端正安稳。你年纪轻轻，难得有这份静气。”


    竟是夸赞她的话。可端正安稳四个字，哪个与她搭边？


    皇后与她未见过面，应不知她模样才对。若真是赞赏她娴静，该先看中她的脸再问她名姓，而不是指名道姓地夸。


    王夫人的面上看不出喜怒，她在外向来将情绪隐藏得极好，只露出对自己最有利的一面。李蕴不清楚皇后此举何意，先鞠身谢过：“娘娘谬赞。家中长辈常教诲女子以贞静为本，静心方能明性，臣妾不过遵训而行，实在惭愧。”


    皇后含笑，目光从李蕴挪到王元筱。她轻抚李莞手背，笑着调侃道：“原来是侯爷夫人教导得好。”


    “哪里。”王夫人轻啜一口茶，视线轻飘飘地飘过李蕴，再转回王雅筱。她神色如常，嘴角勾起的幅度与满眼慈爱的皇后相同，说出来的话却没半点真。她道：“这孩子打小就安静，常一个人待在屋里读书作画，很是让人省心。不像菀儿，天天闹腾。”


    “母亲。”


    两个字，却有千回百转的音。李莞及时插嘴，用特许的娇惯将话引到自己身上。


    李蕴趁这空当松一口气。


    当朝皇后出自王尚书府，与永昌侯夫人为同胞姐妹，一处长大同日出嫁。东宫势弱，是永昌侯倾力相助，保太子受封大典。永昌侯只手遮天之时，天子则睁一只眼闭一只眼，任由他去。


    若非沈奕川执意削封，永昌候恐怕已是江南的土皇帝，坐拥大昭最富庶的土地，有着与大昭天子同起同坐的钱权。


    朝堂上争得头破血流，昏庸的天子只在乎霓裳舞曲。


    王雅筱后有母家坐


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    镇，前有永昌侯府鼎力相助，无论后宫莺莺燕燕如何多，三宫六院之主的地位无人可动摇。


    虽说姐妹感情好再自然不过，爱屋及乌照拂外甥女也不奇怪，但联想到方才被晾在一旁的沈寻雁，再思及忽被叫出来的李蕴，很难不理解，皇后这是在表态。


    沈奕川再怎么折腾，不过孤军奋战。


    周方仪自作孽，她女儿受冷落。


    就算沈奕川回京又如何，她王家依旧不放沈家在眼里。


    她人心中了然，李蕴这个原配留下的孤女不过是个可怜的幌子，用来叫沈寻雁、沈家在众人面前更加难堪。


    她们不再深究李蕴，静静等王家的女人演，看风向吹往何处。


    王夫人自是清楚李莞的心思，她冷哼一声，不知是对李莞还是李蕴。


    皇后竟打起圆场，手指隔空点一下王元筱，偏过脸对下首其他几位夫人道：“你们瞧她，两个女儿一静一闹，全齐全了，心里不知多少开心，面上还要装不乐意。”


    沈寻雁的眼神淬了毒般黏在李蕴侧脸。李蕴笑得有些僵，真想逃回原本无人问津的角落，偏偏诸位夫人得信聊起来，全然不顾挡在正中央，遮挡她们对视的她。


    她垂眼放空心，仿佛真如皇后所言一般端庄娴静。


    李莞伏到皇后身边耳语，皇后深望李蕴一眼，点点头。李莞随即步下台阶，牵过李蕴拉入长案后坐下，自个儿分隔开王夫人与她。


    她那席已有两人，菀儿过去坐不下，且她本就该与王夫人与菀儿同席，再不济也得是沈寻雁。想回原位歇着完全是白日做梦。


    至少训话结束后，兴许她能与菀儿同行。


    手撑在腿上，李蕴躬身，将头探过李莞的身子，李莞则配合地后仰。她小声道：“见过夫人。”


    王夫人转过眼珠，李蕴明白，那是含蓄的白眼。


    她噤声，安安分分地坐直。


    “是啊。”眼见李蕴与李莞安顿好，陈夫人立马接茬，边叹边道，“臣妾就想要个女儿，静点儿闹点儿都好，是个女儿就好，贴心又懂心。结果天不遂人愿，偏偏生了三个男娃，整日和他们爹一起在官府忙得脚不着地，独留我在府中百无聊赖。”


    王夫人眉头一跳，别开脸忍笑。


    坐在李蕴对面方脸圆目的夫人则忍都不忍，干脆“噗嗤”一声笑了出来：“陈侍郎后院里那么多女子，夫人既无聊又想要女儿，何不把她们当女儿来养？也省得见了就心烦。”


    陈夫人面色青白，剩余夫人纷纷掩嘴笑，小姐们则多半低下头，剩几个胆大的还在张望。


    孙潇言便是其中之一。


    “潇言，此话我们听不得。”周水韵嗫喏道。孙潇言脖子伸得太长，看着就叫人心忧。


    孙潇言不想错过精彩，只缩回一点头，不耐烦道：“怎么听不得，你别多管闲事。”


    周水韵小声提醒：“让陈夫人看见就不好了。”


    孙潇言瞥她，缩得像只小鼠，她道：“这么角落，不会。”


    周水韵又道：“沈夫人不就被看见了吗？”


    “孙夫人好有意思。听说过认外甥女当干女儿，合眼缘抱来做女儿，但像这般在后院里认女儿，我还是头一回听。”几句话下来，陈夫人已调整好神色，绕出最后一句，“难道孙夫人是这样做的？”