马车在孟府门前停稳，李蕴隔着帘子便听见喧闹。


    沈青川先行下车，回身递过手来。她扶着他的小臂，低头踏下脚凳，柔软厚实的地毯从脚下展开，一路延伸到挂满红绸的朱漆大门。


    正门洞开，门扇上衔环的黄铜兽首锃亮发光。穿过门厅，敞亮的庭院内并不见豪奢堆砌，只有几株姿态古拙的腊梅。繁密的绿叶之间挂满红牌，红牌之上是苍劲有力的墨字。


    门边小厮接过贺礼清点，沈青川与李蕴来到绿荫下取牌子。引路婆子穿着体面的青锻马甲，脚步又轻又快。


    她笑得热情而恰当，声音嘹亮：“沈大少爷，大少奶奶，这边请。”


    周氏恰在此时由碧水搀着下轿。她和煦笑道：“青川，说了一块儿走，你倒好，自己一个人不声不响地就走了。”


    沈寻雁跟在她身后由秋水陪着，浅笑吟吟：“哥哥久不出门，想必是闷坏了。好不容易能出门一趟，自是急不可耐。”


    李蕴不敢搭话。她以为周氏早就出发，不成想他们竟抢了先。


    “我记得妹妹托人告诉我的，是巳时于门外等候。今早我起得迟了，到门外时发现只剩一辆马车，还以为母亲与妹妹已先行一步，便紧赶慢赶地赶过来。没想到彼时母亲与妹妹还未出门？”


    难得见沈青川一次说这么多话，不过一如既往地句句带刺。李蕴忍不住偷看身旁气度不凡的某人，暗自窃喜。


    出门前，沈青川恹恹地倚着卧房门。厚重的黑眼圈仿佛烙印，即便睡饱觉也去不掉。无血色的唇嵌在苍白的脸上，看向阳光的眼睛眯起，比起人，他更像一个爱干净的僵尸。


    李蕴着实接受不了沈青川顶着这幅鬼模样赴宴。再怎么样也是他夫君，他丢人就是丢她的人，丢侯府的人。


    于是她不顾沈青川的微弱反抗，硬把他拽回房按着他涂脂抹粉，再换上撑身板的直身云锻锦衣。金镶玉簪穿过银龙发冠，沈青川药效没过，闭上眼继续打盹，任由李蕴打扮。


    于是，她的夫君焕然一新。


    李蕴不由自主地挺直了腰板，仿佛极有面子一般。


    周氏挑眉，看向沈寻雁，沈寻雁笑：“女儿不记得差人去问过，许是兄长记错了。”


    实际上，从始至终都无人来南清院通报过。


    沈青川先前一段话绵里藏针。要么不等人，要么不守时，周氏自己选一个错处担。无论选哪个，都显得她这个当家主母没气度。


    既然她们不愿安生过日子，有沈青川顶在前面，李蕴自然奉陪到底。


    沈寻雁想装傻充愣混过去，哪能装得过她？


    李蕴疑惑道：“可除那人以外，再无旁人前来告知。”


    她这句话是冲沈寻雁说的，声音却足以让在场众人皆听清。


    刚下轿的贵人饶有兴致地放慢脚步，取牌的姑娘手一顿，好像刚看见的红牌又不见了，费劲巴拉地在浓密绿叶间寻找。孟府奴仆面面相觑，引路婆子相视尴尬一笑，不敢插嘴沈府家事。


    沈青川的意思已经很明显，李蕴补上的这一句更是狠绝。


    周氏若承认，则要退回原来的两难境地。若不认，则说明所谓约定纯属子虚乌有，她压根就没想和大公子一道赴宴，等人到了还要反咬一口。门口那辆马车说不定都不是给大公子备的。


    当家主母做成这个样子，真是招笑。


    院内一片寂静。周氏笑着抬起手，碧水面色不改奉上绢帕。


    “相爷走后，我无心世事，府中大小事宜皆交由奕川操办。如今奕川南下，我一人难支，府中下人也尽糊弄我以致安排出了错落。青川，你莫放在心上啊。”语毕，她故作姿态地掩面重咳几声，似乎真操劳极了。


    李蕴无语。真病着的还没说什么呢，她倒先咳起来了。


    沈寻雁关切地扶住周氏，道：“母亲，是寻雁无能，未能替母亲分忧。”


    “你还小，本不该操心这些事。”周氏握住沈寻雁的手，苦笑着摇头。


    此言一出，周围人的视线又转向了李蕴与沈青川。


    好一出真是母女情深。言外之意不就是她这个新嫁妇什么事也不管。果然，跟在周氏身边的能是什么心思纯良的人物。


    李蕴虽笑看沈寻雁，眼中却冷得彻底。一样的当，她可不会再上第二遍。


    “入门那天，母亲让妾身闭门安心照养夫君，并不让妾身劳心相府中事。妾身虽欲替母亲分忧，但不愿辜负母亲一番苦心，便未曾提出口。不曾想母亲竟如此操劳。”


    李蕴话语关切，上前一步与沈青川并肩：“若母亲情愿，妾身愿为母亲分忧，协助母亲管理府中事务。”


    其实李蕴说出这句话时，心里是没有底的。她只是为了撑过场面，并未考虑过后续会怎样。她现在算是把周氏彻底得罪了，虽然一开始也没讨好成。总之倘若周氏真答应了，她以后日日跟在周氏跟前，不得被折磨死。


    好在围观者窥探的视线重又转向周氏。


    李蕴暗自祈祷，祈求周氏千万别答应。


    周氏自如地由错愕切换到惊喜。眼下饱满的脸颊鼓起，她笑着张开玫瑰色的唇：“如……”


    沈青川忽开口道：“蕴儿，这些年来我病情加重，若非你日夜不眠的照料，恐怕我今日是赴不了宴的。近些天我瞧你憔悴许多，心里着实难受。你如此好看，本该日日这般光彩照人。却因我无心钗裙，只想着那一碗碗发苦的药。”


    李蕴垂在额前的两缕发被沈青川拨到耳后，他看向周氏，言辞诚恳而神情疲惫：“大管家跟在父亲身旁多年，一心为沈家。后奕川管家，亦是他从旁协助。若母亲操劳不过来，大可以放手交给他。至于蕴儿，还是把她留给我一人吧。”


    沈青川握着李蕴的手，目光深沉而温柔，满满都是眷恋。


    戴玉扳指的大拇指轻轻滑过她的手背，鸡皮疙瘩一粒一粒在衣裳下冒头。李蕴扯开嘴角笑得勉强，似乎有许多说不出的苦痛，全交代在与沈青川的对视之中。而泪水，下一秒就要夺眶而出。


    院内寂静无声。站在腊梅树下的姑娘保持取木牌的姿势，捂嘴从嗓子里发出一声惊叫。她涨红了脸，眼睛弯成月牙，整个人因激动而颤抖不已。


    身


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    旁穿正红官府的男子与妇人当即慌张地拉过她，冲沈青川与李蕴笑笑，旋风般卷进内堂。


    贵人在各个角落看戏，周氏已有些撑不住脸。


    沈惜清嫌她见识短浅，不识字不知书，极少携她出门赴宴。


    京中无人不知她的出身，虽因沈惜清的身份尊她一句相爷夫人，背地里该如何还如何。哪怕七品芝麻官家的小姐都比她清贵。


    她比谁都清楚，自己的地位是多么岌岌可危。故而一路走来，她步步小心谨慎，看住沈青川，养好沈奕川，套牢沈寻雁。终于，她终于熬走了沈惜清，一切却失了控。


    沈青川不再老老实实当南清院的废人，沈奕川要接管府中大小事务，就连她最听话的雁儿，都敢忤逆于她！


    周方仪牵动嘴角，露出惯常的淡笑。沈寻雁低下头，瑟缩着往后退。


    “府中事，还是回府再说吧。你我赴宴，却在人家家门口站许久，像什么样子。”


    沈青川似笑非笑，全然没有妥协的意味。李蕴心底惴惴不安，被沈青川握着的手不自觉收紧。


    宽大衣袖之下，他的手轻柔而坚定地回握李蕴，指尖一下一下按压她的掌心，仿佛在呼噜她的后脑，告诉她没关系，不用怕。


    李蕴看着沈青川，他身上始终有阵阴郁的病气，与挺拔的身姿相衬，反添一股别样的风流。


    他真的会保护她吗？他用什么承诺呢？


    手中的对牌已被捂热，覆在她手背上的手却依旧冰冷。


    李蕴无法忘记沈青川居高临下的黑眸。没有一丝光亮与温度，映不出任何事物的影子。他如毒蛇，吐着信子，逶迤着用呼吸缠绕她的脖颈，一寸寸勒紧，直到她全部的温度消散。


    像极了母亲安静时的瞳孔。


    像极了纸扎的小人笑起来时的模样。


    李蕴握住沈青川的手，眼珠蒙上一层灰雾。


    从出生起，她的命运就系于他人之手。母亲、王氏、李崇、沈青川……有人直白地给出命令，有人安静地看着她，或者无所谓地笑笑。


    捆在她身上的线越来越多，每一根都想操控她的一生。滴着血的银线深深掐进她的肌肤，代替她的血管脉搏跳动，代替她活着。


    她已分不清，这些年来的许多事，究竟哪些是真心，哪些是被迫所为。


    如果不逃，四分五裂，便是她的终局。


    李蕴抬头对沈青川道：“夫君，我们进去吧。”


    沈青川压下眉眼，看出喜怒：“好。”


    恰在此时，朱门外停了许久的轿身晃动，流光溢彩的轿帘由着体面锦缎的丫鬟掀开一角。白嫩光滑的手伸出，镶嵌血红宝石的金镯也压不住来人的富贵之气。爽利的声音随之传入门内。


    “我竟不知亲家母有如此忧愁。”


    王夫人穿宝蓝绣凤华裳，外罩玉色丁香甲衣，发髻梳得油光发亮，碧玺珠花簪压不住她凌厉的眉眼。


    她大步走在李崇前头。李崇缓步跟在她身后，如一座巍峨的山压向众人。


    在场众人无不躬身行礼，道一声：“见过永昌侯爷。”