霍清晏沉默了片刻，他并不愿意同萧鸿懿谈论孟隐的话题。


    孟隐五官生得确实极好，却因为病体的亏空而憔悴了不少，其实在萧鸿懿这种惯常拈花惹草之人眼中，算不上真正的绝色。


    或许萧鸿懿只是因为后宫中，从未有过孟隐这样类型的女子，才动了纳她入宫的心思。


    可在霍清晏心中，孟隐却是这天底下任何一个女子都敌不上的。


    他皮笑肉不笑地虚与委蛇。


    “您说笑了，您便是出宫，也绝不可能带哪位娘娘来醉春楼这样的风月之地不是？”


    萧鸿懿呵呵地低笑两声，扫了一眼身后的侍卫，先是轻咳了一声，才贴在霍清晏耳边压低了声音问道。


    “不会是——那位花醉姑娘求着你来的吧？”


    霍清晏瞳孔一震，心头咯噔一声。


    他平日里行事谨慎，与孟隐和李倾倾每次接触都小心翼翼，同二人单独见面的次数都算不上多。


    虽说他仍旧时时命人关照着孟隐的生活起居，可细细算来，这几日他们见面的次数屈指可数。


    尤其此前李倾倾奉萧鸿懿之命，给他送了一批美人，那些个女人至今养在他后宅之中。


    侯府中各色美女如云，他碰都未碰过一个。


    甚至，在他的刻意纵容下，有关他不举的流言几乎已经传遍了京城。


    方才楼中那几个姑娘对他肆无忌惮，想来，除了被孟隐娇惯坏了，也是因着这流言作祟。


    他原以为，他已经将自己对孟隐的情意掩藏得滴水不漏。


    若真是如此，萧鸿懿如何看得穿……


    “罢了罢了，和霍爱卿这样古板之人闲聊，实在是无趣。”


    萧鸿懿见霍清晏愣神，便不等他回应，自顾自地从袖子里掏出了一把折扇，“唰”一声展开，摇着扇子转身就领着侍卫径直往二楼的雅间去了。


    花朝佳节，群芳争妍斗艳，可终究赏花之人众口难调，颜色亦难有高下之分。


    能参加评花宴的，都是各大青楼的招牌，要分高下从不看皮相。


    诗词歌赋、琴棋书画这样的真才实学，才是姑娘们真正用来决胜的技艺。


    最后的评花榜，也和科举一样，要决出前三甲来，榜首俗称“花魁”，但亦有“状元”这个更雅致的称呼。


    一旦哪个女子夺魁，身价立刻就能翻上数倍，一跃成为青楼的顶梁柱，无数的权贵为此一掷千金，却未必能有见花魁一面的资格。


    花魁虽依旧是供公子们取乐的下九流，却能决定要见哪位客人，要见花魁一面，要么是金银给得够多让花魁为之心动，要么，便是靠自己的才学博美人一笑。


    久而久之，能否赢得花魁青睐，早已心照不宣地成了贵族公子中比拼财力和才气的方式。


    每年的花朝节，各大青楼都会想方设法地劳神劳财为自家的招牌造势，争取叫自家的花儿夺魁。


    只要养出一个花魁来，便能成为未来一年的摇钱树。


    红娘子立在二楼廊边，俯身望着楼下笙歌不断、舞袖翩跹，她有些出神，不知过了多久，才忍不住感慨道。


    “真是岁月不饶人呐，想当年，奴家站在这台上时，不过二八年华，如今，却已经是半老妇人咯。”


    孟隐走到她身边，轻轻叹了口气。


    “我曾听母亲提起过，您当年出口成赋，叫许多文人墨客甘拜下风，抱琴奏上一曲，红绡缠头不计其数……只可惜这个世道，若您不是女儿身——”


    “害，当年之事不提也罢。”红娘子却一笑揭过了这个话题。“再者，奴家也早已江郎才尽，莫要说吟诗作赋，便是题一首打油诗都要绞尽脑汁。”


    言及此处，她又难得感伤起来。


    “再者，现如今，大周科举凋敝，便是那些个满腹经纶的寒门公子都郁郁不得志，更何况我等这些还未脱贱籍的女子？”


    孟隐没再应声，她上前一步，立在红娘子身侧，双手扶着栏杆，同她一起向舞台上望去。


    只见伴舞的姑娘们身姿婀娜，舞台中间的阳春，相貌生得清丽可人，眼波柔情似水。


    她纤长的指尖拨动琴弦，奏的却是一曲杀气凛冽的《十面埋伏》。


    能参加定花宴的姑娘，琴艺皆是顶尖，只是先前那些缠绵的风月小曲，在这一曲杀伐之下，尽皆落了下风。


    一曲终了，叫好声此起彼伏。


    迎仙阁的浣乐与阳春同样是以琴技闻名，去年，浣乐便屈居于榜眼，今年再战醉春楼，本该是厚积薄发，却被这一曲杀得片甲不留。


    “阳春的琴艺又精进了许多。”曲终，余音依旧绕梁，不绝于耳。


    孟隐才缓缓睁开眼，好半晌后轻轻舒了一口气。


    “东家，妈妈。”小厮匆匆忙忙弯着腰小跑过来，低声汇报。


    “有一位黄公子，为阳春姑娘打赏了千两花券，指明要妈妈您去见他呢。”


    “黄公子？”红娘子一挑眉，瞧向孟隐。“没准，就是东家您等的那个人呢。”


    桃红色的帘帐被轻轻挑起，这间包间的视野绝佳，恰好能将下面的舞台一览无余。


    孟隐抬眸，透过脸上的面纱打量着这个她早已见过一次的年轻男人，又瞥了一眼他身后跟着的便衣侍卫。


    “黄公子久等了。”孟隐这方才微微倾身，向萧鸿懿行了礼。


    萧鸿懿眯着眼，盯着孟隐的面纱看了半晌，楼下笙歌不断，雅间中却静默得惹人生了一身鸡皮疙瘩。


    他“啪”地一声合上折扇，将其用力拍面前的桌案上，屋内微妙的氛围彻底被打破 。


    他抬指指向红娘子，目光依旧落在孟隐身上，语气玩味。


    “她是这醉春楼的老鸨，那你又是谁？为何遮着脸，不敢以真面目示人？”


    “在下是这醉春楼的东家。”孟隐垂首，语气淡淡。


    “因着容貌有损，怕惊扰到贵客，故而以面纱示人。在下姓花，公子称呼我为花氏便可。”


    萧鸿懿轻轻啧了一声，才再次开口道。


    “花氏？我怎么记得，之前被霍小侯爷赎身那个姑娘，也是姓花。”


    “公子有所不知，被醉春楼收留的姑娘，许多无名无姓，在这青楼之中，姑娘们的花字，有许多便用在下的姓氏为首，花醉姑娘不过是其中之一。”


    孟隐轻声解释。


    她这话并不假，醉春楼中的姑娘，有些是被人牙子倒卖来的，也有些姑娘是被父兄卖到此处，以换得一家人的口粮、或者是小子未来娶妻的彩礼钱。


    亦有是琅玉与佩玉那般，流落街头，不得不更名换姓的。


    那些姿容昳丽者，便被留在醉春楼中，请专人授她们琴棋书画，教她们如何曲意


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    逢迎。


    姿容平平者，便留在楼中伺候其余姑娘们，或是送到玉馔轩或是花氏布庄做工。


    其中不少女子，要么不便以曾经的名字示人，要么，便是哀莫大于心死，主动舍弃了曾经的姓氏。


    因此在孟隐手下以花为姓的的姑娘、妇人数目都十分可观。


    萧鸿懿闻言，却只是意味深长地拖长了语调，“哦”了一声。


    “今日我见霍小侯爷也在场，我瞧着——咳，听着姑娘的声音。倒像是个年轻的，这般年纪，但能撑得起这么大个醉春楼，定然也是个精明人……莫不是你特地给他下的请帖？”


    “自然。”孟隐听着萧鸿懿的试探，虽说垂着头没去看他的眼睛，却始终是不卑不亢地回应着。


    “今日赴宴之人皆是文人雅士，在下信得过侯爷的人品，而且在下想来，黄公子也定会觉得，以侯爷的身份和人品，绝对不会辜负在下的信任，自然也配得上这张请帖。”


    萧鸿懿听罢，再一次沉吟了片刻，他支着下巴，瞄了孟隐一眼，侧靠在椅背上，忽然笑道。


    “自然，我不过一介富商，俗人一个。来定花宴不过是来凑个热闹，哪里懂这些东西，姑娘觉得请霍小侯爷合适，我自然信任姑娘的眼光，可我今日来，不过是求抱得美人归罢了。”


    他瞥了一眼身后的侍卫，朝着那侍卫勾了勾手指。


    “小吴，把银票拿出来。”


    “是。”萧鸿懿身后的黑衣侍卫也着了常服，颇是一副干练的装扮。


    他当即便从口袋里掏出一个布包来，里面赫然放着一小叠银票。


    “若我要为那阳春姑娘赎身，要多少银两。”


    孟隐听罢，浅笑道。


    “公子说笑了，这阳春姑娘若是今日成了花魁，那身价便不可同日而语，难以估价。且不说阳春姑娘自己是否愿意，再者，她本来也是醉春楼的招牌，您要为阳春姑娘赎身，这些可差得远呢。”


    萧鸿懿蹙着眉，嘶了一声，朝着那侍卫瞪了一眼。


    “听见了没，赶紧回去取。”


    孟隐原以为萧鸿懿还要同这侍卫拉扯几番，毕竟萧鸿懿此番只带了这一人，若是遇了什么危险，便是磕破了点皮，真追究起来，那个吴姓侍卫长了几个脑袋也都赔不起。


    可不曾想，那侍卫竟然应了一声，竟然直接转身离开了。


    孟隐的确觉得蹊跷，但于现在的她而言，没了旁的耳目，总归是件大好事。


    因而，她此时也未曾多想。


    大概是因为屋子火炉生得太旺，有些闷热的缘故，窗户正大开着，外面阴凉的风从窗子呼呼地灌进来。


    雅间的窗子正对着的地方有一颗老树，这些日子天气转暖，又重新枝繁叶茂了起来，此刻，枝干正随着初春的微风沙沙晃动，一副生机盎然的模样，许是因为外面风大，无端让人瞧着便生出一股冷意来。


    红娘子见状，立刻会了意，抬脚跟在那侍卫身后一同退出房间去，替孟隐守在房门口。


    房中的烛火跳动了两下，光影明灭见，孟隐隔着面纱，有些看不清萧鸿懿的神情。


    萧鸿懿却不开口，只是起身，直起腰，静静盯着孟隐看。


    孟隐缓缓摘下帷帽，鬓边青丝垂落，她却丝毫不在意，只屈膝跪地，俯身叩首。


    “臣女孟隐，参见陛下。”