苗蓁闻言，抬起了头。眼前这人大致三十五六岁的年纪，肤色虽不算白，却看得出平日里不是经受风吹日晒之人。颌下蓄短须，眼睛幽深如潭，整个人气度有几分儒雅。


    她没见过此人，亦没敢多看，但从屋内二人的站位，再到蒋掌柜毕恭毕敬的神态，苗蓁心下已然猜到了这人的身份——揽月楼东家，陶柏青。


    “陈管事说，那京城来的客商吃的酥点，是你做的？”


    苗蓁顿了一瞬，答道：“是。”


    “你是哪里人？又是，哪里学的这个手艺？”


    “嘉兴桐川，我娘曾在京城住过，猪油改香油的方法是从她那知道的。”


    陶柏青此刻已坐下，正把玩着手里的沉香木珠手串。听到这话，他的眼微动一下。


    一个来自乡下，在他酒楼里做工谋生的年轻女子，母亲竟曾久居京城。


    蒋允中见状，附耳上前，低声道：“她就是上次，带酒楼女工揭发曾氏的那个杂工。”


    陶柏青嘴角勾起一丝笑，很淡的笑，“有意思。”


    他把手里的手串换到右手，继续把玩着，随后抬眼示意一旁的蒋掌柜。


    蒋允中会意，马上快步走到一旁的餐柜边，提起茶壶，冲了一杯热茶。


    香味弥散开来。


    起初苗蓁还没反应过来，但那馥郁微甜，带着果干特有的焦香散出，她猛地认出，这正是自己这两天，辛辛苦苦研制的果仁茶。


    陶柏青拿起茶杯，低头抿了一口，又放下，动作很慢。


    “这果仁茶，也是你做的？”


    “……是我。”


    苗蓁心里一阵发毛。


    揭发管事、改良酥点、研制新茶……这三件事对眼前这个男人来说，到底是好是坏？她对东家全然不了解，这人说话慢条斯理，亦听不出喜恶，苗蓁不知道等着她的是处罚还是赏赐。


    可是她不愿就如此一直跪着，等着别人发落。电光火石之间，苗蓁深吸一口气，抬起了头。


    “东家，我有几句话想说。”


    一旁的蒋允中眉头一皱，正要开口，陶柏青就抬手止住了他。


    “让她说。”


    苗蓁攥紧袖口，努力让自己的声音听起来稳一些。


    “我只是个小工，得陈管事和掌柜赏识应允，得进点心房学艺。不管是酥点，还是果茶，都是因我想把分内的事做好，也都是……陈管事口头答应才开始自己瞎琢磨的。若是东家觉得还能入口，我愿意接着学，接着做，给楼里添些新样。若是有什么不合规矩的地方，也请东家明说，我自当改过，以后……本分做事。”


    她说完，垂下眼，不再吭声。


    陶柏青捻着沉香珠手串的手停了一瞬。


    片刻后，他轻笑一声，接着道：


    “自从点心房金师傅告老走了，楼里做点心的就有些青黄不接，陈管事虽说得力，可并不专长于此艺。老方子做得……也算是差强人意，可是做点新鲜的东西，就有些放不开手脚。你若是愿意，往后点心房那边，我给你单辟一处，专司研制些新的茶点，月钱另算，不必再管那些杂活。”


    苗蓁愣住了，她这是撞了大运了？……


    “可、可我的手艺，不要说陈管事了，点心房里就有不少姐妹胜过我许多，我虽学了半月也算有长进，怎么能担此——”


    “不对不对。”陶柏青摆摆头，连忙打断她，他起身，接着缓缓说道：“手艺可以练，可是见识和天赋却不一样。食物对寻常人家的意义是果腹，至多是味道，但对我们酒楼客人来说，却可以称为一种门道，代表见识和眼界……”


    苗蓁依旧低着头不动声色，只暗中腹诽：见识？眼界？一盘点心一杯茶，不过是想办法做好吃一些，用得着这样神神叨叨的？


    她持续愣神，蒋掌柜一问，她才反应过来。


    “东家问话呢，苗蓁。你是答应还是不答应？”


    “小的……”苗蓁犹豫片刻，若是掌柜坦白直说她做的茶味道好，她此刻或许早已开心应下，可是……这人说话云山雾罩的，这次不过是误打误撞，日后若是不满意，他又当如何？


    “你若是有什么顾虑，一并说出来。”陶柏青见她没有立马应下，立马表态。


    苗蓁转念一想，开口问道：“月钱另算是……多少？”


    “哈哈。”陶柏青爽朗大笑，蒋掌柜在一旁皱起眉头。陶示意蒋和苗蓁说明，蒋掌柜靠近苗蓁说了个数目。


    “我答应。”


    苗蓁没有丝毫的犹豫，就冲着这钱，有什么不能干的。


    “只是还有一事……”


    “讲。”


    “茶虽是我想办法做的，但是做这果干不容易，我是找了我发小陈青柯来帮忙一起烘烤的。不过，他不是楼里的人，只是临过来帮忙的。若是东家愿意，小的斗胆，请东家将他一同聘了。”


    “这个简单。”他看了一眼蒋掌柜，“你来安排。”


    “是。”蒋掌柜应声答话。


    这日过后，点心房就专为苗蓁开了间小屋做茶，陈管事是周全之人，担心她因突如其来的提拔遭人口舌，问过她是否忙得过来后，照例还是给她派去之前那些活儿。


    陈青柯受邀留下，起初还有几分犹豫，苗蓁加上金穗，两人使劲儿一通劝后，愉快答应留下了。


    最高兴的是金穗，陈青柯此行原本以为只待几天，所以带的衣服不多，现在要长久住下自然要添置许多东西。金穗寻到由头便又得去逛街，回来那日除了衣裳，拎了不少好吃的好玩的。


    虽说待遇得到了提升，琐事也少了不少，可苗蓁的日子却并未轻松。先说这果仁茶，试验与量产，终究差别很大，光靠她和陈青柯二人，每日那烘烤还得守着看火候，就十分磨人。再说点心房的手艺，苗蓁也不能放下。


    更为考验的她是，上面那位东家时不时会出几道“命题”，只简单吩咐几句来的贵客是何方人氏，平日口味喜好如何，便让她想想可以上什么点心。


    真是令人头疼，她不只要请教一些点心老手，甚至还去书铺里找了几本讲各地饮食杂记、食谱抄本、风物志之类的，忙起来时手上的面粉还没擦干净就开始翻书，被金穗陈青柯他们看到时，得好一通笑话，说她要做“点心状元”了。


    除了这些，她的日子还有一处改变，那便准了她可以直接去“后山别院”送点心。就是前几日她去帮金穗送菜时遇到那宛若神妃仙子的后山别院。


    掌柜和她说起此事的那日，她有些好奇，却不敢多嘴问里头的“贵客”到底是什么人。只问了，她之前没去过，不怎么认识路。


    从蒋掌柜口中，她才得知，那后院也分了前头后头，伙计送菜最多就到前面，不扰客人清净。他说完，还特地嘱咐，送完菜了不要逗留，遇上不熟的人，低头行礼就行，不要搭话。


    苗蓁心似猫挠，却不敢多问。


    这日，苗蓁受吩咐，到后山别院去送茶。


    昨夜下过雨，上山的青石板小路未干，提着裙角，倒是感觉有些难行。


    好在空气清新，雨水洗过叶子，眼前也是一片油亮醒目的绿色。苗蓁行至其间感觉心情舒畅。


    走近时，她忽在墙根处，听到传来一声响声，接着是一声痛呼，听着像是什么人摔了。


    苗蓁走近，绕过一颗枝叶低垂的芭蕉后，看到地上赫然倒着一个姑娘，她曲身坐着，正在低头抚


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    摸着脚踝。


    “姑娘，你、你……”苗蓁想问她“怎么了”，可这一看就是摔倒了，但她又不敢草率将人扶起，怕一不小心动了伤口，伤更重了。


    “无妨，就是有些疼。”


    那女子抬头的瞬间，苗蓁一眼认出来，这正是上次她遇到过的那个美丽女子。


    “是你？”她下意识脱口而出。


    “你认识我？”女子顿了一下，疑惑问道。


    “那倒没……但之前送菜好似见过，可能姑娘你不记得了。”


    那女子把头凑近几分看了看，“或许吧。送菜的人多，我倒不是每个都能记住的。”声音依旧轻柔，又道：“小娘子，可否扶我起来？”


    苗蓁连忙上前将其扶起，问道：“你的脚不碍事吧？要不要我送你回去。”


    那女子一瘸一拐的，“怕是要麻烦你了，行么？”


    苗蓁一口答应。


    那女子又转头看了看她提着篮子，“你是去送什么的？”


    “茶，果仁茶。”


    女子眼前一亮，“最近楼里的果仁茶换了，味道和从前不一样了。”


    “那姑娘觉得味道比之前，如何？”


    “之前的茶寡淡，料多却不香。换了之后，好喝多了。”


    苗蓁憨笑几声。


    “小娘子笑什么？难不成这茶是你做的？”


    苗蓁闻言震惊，“你怎么猜到的？”


    “真是你？”那女子也惊奇地看着她，“我之前听说做茶的是个点心房的小丫头，之前还因工钱带人闹过事……”


    说到这，苗蓁感到一阵尴尬……什么叫做“闹事”，明明是伸张正义。


    “我当时还说呢，东家怎么会容这样的人在楼里，原来是手上有保命的本事。”


    “姑娘喜欢就好。”


    “我喜欢，不过这茶是太金贵了吗？每次送来的分量总是不多，我喜欢里头的桂花味，总感觉不够。”说到这，她眼前一亮，“诶？你是做这茶的，下次能不能单独给我做一个桂花酱多的？”


    “啊？”苗蓁迟疑片刻，“原料算不上贵，但是现在做的人少，送到各处的都有定数，给姑娘倒是容易，只是我不知如何与掌柜说……”


    “你和蒋掌柜说，是听雨轩苏姑娘要的，他会准的。”


    苗蓁点点头，“您就是‘苏姑娘’？”


    “嗯，我叫闻莺。是东家的……亲戚。”


    “哦，难怪你会住在这里。”苗蓁了然点点头，“你叫我苗蓁就行。”


    有了苏闻莺的带路，苗蓁第一次进了后山别院的深处。这里看上去并没有什么不一样的，只是前去的路上修了一道厚厚的墙，入口处有人守着，手里拿着家伙，看上去还十分森严。若不是闻莺，苗蓁是断然不可进入的。


    后山环境清幽，却没什么“人气”，苗蓁终于走了回来，进入酒楼正堂，宾客盈盈，伙计身影来去不歇，她一下竟有些不适应这里的热闹。


    “苗蓁！回来了？过来搭把手！”


    声音是从上头传来的，她一抬头，看到喊她的人是账房蔡先生。


    他站在上二楼的楼梯歇台处，手上拿着一支比平日大许多的毛笔，笔尖蘸满了墨水，一向平和的他，此刻脸上看上竟还有几分焦急。


    苗蓁赶忙小跑上前，“来了。”


    揽月楼正堂很大，上二楼的楼梯就有三处。这是最大的一处，歇台摆放的陈设亦十分考究，且每逢节庆都会换不同主题的陈设呼应。


    这次，台上摆了一张大方桌，几个伙计忙着裁纸，几个人在磨墨，看得苗蓁一头雾水。


    直到蔡账房张口问她，“金穗说你字写得不错，真的假的？”