“写字？蔡先生要我写什么？”苗蓁问道。


    “写什么不打紧，就是得漂亮。”蔡先生答道。


    他见苗蓁依旧不明所以的样子，解释道：“过几天楼里有些贵客要来，东家的意思是，弄些风雅的玩意儿撑一下场面。我便想着在二楼这设一面题诗墙，若是客人有兴趣，可对诗也可以留下墨宝。写得好的，就给挂上去。但这墙刚弄好，光秃秃的也不像话，总得先挂几首看得过去的。”


    他上下打量苗蓁一眼，“金穗说你字写得不错，若是真有几分功底，便抄写几首上前，权当是抛砖引玉了。”


    苗蓁闻言，也不推脱，拿起一支笔蘸了墨水，手悬在半空，开始思索。


    苗蓁虽不算多有文采，可脍炙人口的诗句也能做到信手拈来。可此时此刻，第一首浮现在她脑海中的诗句，竟出自那本《停云集》。


    “移得幽兰近石台，数枝随意绕阶栽。


    此中但有真颜色，何用东风着意催。”


    也许是因为她每次都是翻到第一首诗就合上了，因此记得格外熟。


    蔡先生既然说是对诗，众人皆知的名句虽好，倒不符这墙设置的本意，苗蓁觉得留下这句略显“冷僻”的私人所作的诗，倒是更为合适，于是她落笔，将这首诗的上半句，写在了纸上。


    蔡先生瞧了瞧，点点头，“这是谁的诗？我从未读过。”


    “是一个……朋友私下所作，先生觉得可还行？”


    “甚好。”


    苗蓁把这半首诗随手钉在墙上较低的一个位置，蔡先生又吩咐，“挂高一点儿，你放犄角旮旯的谁看得到？”


    苗蓁照他的话放高了一些，看了看这首诗，心中若有所思。


    -


    这几日，苗蓁总是给闻莺送茶或是点心，与蒋掌柜说起此事时，她终于顺理成章地问了几句，得知了闻莺的身份——闻莺是陶柏青的义女。


    虽说二人年纪倒也可说差了辈分，可是陶柏青这个年纪，定是有家室之人，怎么收养了这么个义女？苗蓁得知这事之后更加疑惑，但世界之大无奇不有，也没什么说不过去的。


    往听雨轩去得勤一些，其实苗蓁也乐意。闻莺此人，娇俏而不跋扈，说话时总嘴角带笑，眼睛也会温柔地看着人。一来二去，二人便熟络起来。


    这日苗蓁给她送桂花糕，闻莺留她小坐。闻莺坐着刺绣，苗蓁与她闲谈。苗蓁谈起她到嘉兴这一路的见闻，还有到了楼里之后的遭遇。闻莺听得尤其认真，尤其是之前揭发曾管事的事，对苗蓁的遭遇深表同情，时不时发问：


    “竟会如此？蒋掌柜我见得不多，但是每次和我们说话时总是轻声细语的，谁知道他竟会重用这样的人……对了，你做点心的手艺不错，为何当时田管事不直接把你安排进后厨或点心房呢？”


    “楼里有规矩，新进厨房的伙计，须得要有街坊熟人作保的‘保结’方能进。我当时刚到嘉兴，没有这东西，只能先安排我进杂院。”


    “楼里后厨还有这规矩？”


    苗蓁眯着眼睛，回忆了一番，“好像……说是我来之前的不久，后厨出了一件事，客人吃坏了肚子。从那以后，东家就立下这个规矩了。”


    闻莺听完这话，脸上表情微微一僵，很快眼神又转回来，道：“那，你真是运气差了些，刚好赶上这新规矩……”


    “可说呢。”


    闲谈几句，闻莺又送她一个小香囊，说是自己做的，苗蓁愉快收下，便告辞离开了。


    到了晚上，夜深时分，苗蓁本欲洗漱睡下。她摸了摸自己的耳朵，忽然发现自己白天戴着的那只银丁香耳坠子不知何时掉了一只。


    她想起自己最后一次看到这耳坠的时候，是下午出发前去后山别院找闻莺之前。她回来之后便不曾出门，若是不在屋子里或院子里，那一定就是掉在了去后山别院的路上或是闻莺的屋子里。


    这耳坠是她娘给的，就这一对。她想着明日去寻，却又有些担心会丢了。


    金穗见她心有戚戚的样子，问了得知其中原委后，道：“那你得赶紧去找回来，万一明儿婆子打扫，扫走了准没了。”


    苗蓁心里一紧，看看外头天已黑透，但月亮很亮，她咬咬牙，“我去一趟，不用给我留灯了。”


    说罢，提了盏小灯笼，顺着青石板往后山去。这夜月光明亮，夜路并没有想象中难行，但若要到后山别院，还有个关键的问题——没得送膳或别的由头，苗蓁连围墙外那道守卫关都过不去，更别提到后院去找她的耳坠了。


    好在这几日，她去听雨轩去得勤，早就留意到一处地方。


    后山别院围墙的西北角，因一处陡坡没能修到头。那陡坡原本极险，人站不住脚，便也没人想着在那设防。可是岁月流转，雨水冲刷，坡势早已缓了下来。只是此时早已被厚厚的杂树藤蔓遮挡覆盖，不走近细看，根本发觉不了。


    有一日，一只三花猫从草丛中钻出来，往山下跑了，苗蓁多看了两眼，才发现那处似乎有路。


    谁想到今日倒是派上用场了。


    她提着灯笼，沿着那陡坡小心翼翼地摸下去，没多久眼前就已经豁然开朗。她已经站在了后山别院的墙根下。


    夜里的后山比白日更静，虫鸣声格外清晰。快到听雨轩时候，她却猛地停住——


    前头灯火通明。


    前面是一栋两层小楼，飞檐翘角，在月色下勾出剪影。楼前有窗，暖黄的光透着满开。几扇窗半开着，隐隐约约能看见人影晃动，丝竹之声隐隐飘出。


    苗蓁识得那楼——白日里送茶时远远见过，闻莺说是“水云榭”，宴客的地方。谁能想到，白日里看着清雅幽静的一座楼，入了夜竟是这副光景。


    她下意识往路边的矮竹林后一躲。


    透过枝叶缝隙，她看见里面光景——这是一个酒局。


    陶柏青坐在主位旁的位置，与身边的人举杯说笑，席间还有几人，苗蓁看不清脸。


    丝竹声停下，转而变为一阵低回婉转的琴声，弹琴的女子身着藕色衣衫，发髻半挽，露出一截洁白的后颈。


    这侧脸苗蓁熟悉无比，正是苏闻莺。她正低头弹琴，手指纤长，在琴弦上起落。一曲弹罢，席前众人言语，下一瞬，闻莺已起身，端起酒杯，朝席间走去。


    走到首席那人身边时，她被一只手拦腰一带，整个人跌坐在那人身侧。


    苗蓁的心砰砰跳，双手不由得紧握。


    闻莺显然是受到了惊吓，整个人脊背僵直不敢动弹，拿着酒杯的手微微颤抖着。


    那人年纪不小，穿着深色袍服，他一只手挽着闻莺的腰，另一只手接过她的酒杯，却不着急喝，而是把酒杯递到她唇边。


    闻莺低头抿了一口。


    那人笑了，把酒杯收回来，就着她抿过的杯沿喝了下去。


    烛光摇曳，闻莺的侧脸在光影里明明灭灭，那人的手从她的腰间慢移到后


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    背，那双手像一条蛇，慢慢攀爬着……


    苗蓁猛地闭上眼睛，不敢再看下去……


    她深吸一口气，小心翼翼地转身逃离了这个是非之地。


    -


    次日下午，苗蓁照例前去东家处送新做的茶点。


    苗蓁心不在焉，满脑子转着的还是昨晚的那些画面。


    蒋掌柜与东家二人话毕，她上去禀报。


    “上次做茶酥，陈管事说花茶比寻常绿茶更香，只是口感偏涩，做成点心后连馅料的甜都给压住了，所以我试着把茶叶重新焙烤，再试了一遍，这回应该好多了，请东家尝尝。”


    陶柏青点点头，手一抬，苗蓁便低头行礼，将食盒放在案上。


    日光从窗棂斜照进来，落在她侧脸上。她今日穿着寻常的青布衣衫，发髻也梳得简单，可眉眼在光里一照，竟显出几分说不出的干净。


    陶柏青的目光在她的眼前停了一瞬。


    “晚上雅间有个局，”他开口，“你来上茶。”


    苗蓁脑中轰的一声炸开。


    “我、我晚上有事。”话脱口而出，快得她自己都愣住。


    蒋掌柜眉头微皱，陶柏青也抬起眼看着她：


    “有事？”


    “对，有事。”苗蓁低着头，心跳得几乎都要蹦出来。


    什么事？她哪有什么事？她自己都还不知道，只大脑飞速运转着想托辞。


    蒋掌柜见状，道：“东家，晚上都是来的都是贵客，我看苗蓁前去不合适。她之前没上过菜，怕没个轻重，一不小心失了规矩呀。”


    “无妨，早日见见世面也好。”陶柏青端起茶盏，语气不紧不慢的。说罢，他看向蒋掌柜，“给她准备几身体面衣裳。”


    “这次要是没空，就下次。只是可惜了，晚上的接风宴接待的都是上宾，规制考究……若是你能去，跟着绾娘、栖夏她们学学，可是个好机会。”


    苗蓁心神慌乱间，才反应过来，刚才陶柏青说的是“雅间”。


    雅间，不是后山。


    接风宴……这两日揽月楼后厨尤其繁忙，自昨日起，闲客一概不接。今日午后已对外打烊。苗蓁只知道要接待的客人与官府有关。


    原来这是正经事，那她方才……是虚惊一场？


    陶柏青似乎想起什么，问她：“今日酒楼不接散客，那应无晚班。你晚上是私事？”


    “嗯……”


    “推了。”


    ？


    苗蓁已然不敢说话。


    陶柏青言罢，就走了出去，只留下个背影，手一抬，对蒋掌柜遥遥一点。


    蒋允中恭敬将人送出，折返回来，“东家的意思你该明白了。他老人家愿意赏识，这对你来说可是前途无量的事。你怎么想？”


    “接风宴……是在楼上雅间？”


    “不然呢？”


    苗蓁这一问有些突兀，但蒋允中只是睨了她一眼，当她大惊小怪，“你应该也听说了一些消息。这是广通运河通了，京里来人督办验收，知府设宴接风洗尘。”


    “知府？”苗蓁瞪大了眼睛。


    蒋允中看她一副没见过世面的样子，“你放心，今日便是让你去，也未必就能见到这些贵人的面。只消跟在绾娘、栖夏她们身后，学学规矩便是。”他凑近半步，“东家赏识，你推一次是谦虚，再推……可就是不识抬举了。”


    苗蓁垂首不语，良久，她点点头，“我去。”