如苗蓁所言，楼里每日剩下的果蔬都不少，像梨、桃等水果都可用于制作蜜饯，而核桃、松子、杏仁类的坚果也不少，只是大多是单独食用的，入茶还得改一改烘烤的办法。


    苗蓁搬着一筐水果进院子时，金穗正在晒衣服，见状直呼：“你要茹素啦？”


    “我没事吃素做什么？”


    “这么多水果，你一个人吃的得完？”说完她又反应过来，“哦哦哦，该不会是……”


    金穗想起前几日与她聊楼里果仁茶的事情，眼前一亮，“陈管事对你也太好了，这么多材料，大手一挥，竟都给你了？？”


    “怎么可能？这都是我买的。这一筐……二十文。”


    “买的？！”金穗手里的衣服差点掉地上，“好姐姐，你一个月才多少工钱？鼓捣这个干什么。再说了，这再怎么说也是楼里的活儿，你打工怎么还倒贴呀？”


    苗蓁沉默了一会儿，一脸认真道：“你说得好有道理，我怎么这么傻……但是，这些东西若是从外面买，只会更贵，我拿楼里的东西多了也不好。再说了，若是做好了，我们就留着自己喝嘛，”


    顾巧珍此时也从屋内出来了，看了看满筐的食材，道：“你是要琢磨着如何研制那果仁茶？”


    “正是。”


    顾巧珍目光一转，陷入思考，“那蜜饯或许还行，但是这果干我自己做过，得天气好的时候。可是眼下马上进雨季了，三天两头都是阴晴不定的。”


    “可外头干果铺子，这么多，也是一样的天气，他们怎么做的？”


    “好像是炭火慢烘，不是靠日头晒的。但我说句实话，这东西可不好弄，你可得心里有个数，弄砸了连果子都没得吃的。”


    苗蓁被顾巧珍直言直语弄得一愣，“你这么小瞧我？不就是几个果干，能有这么难？”


    难，太难了。


    事实证明，顾巧珍这样靠技术吃饭的人，从来不打诳语。


    后面几天苗蓁的生活，简直可以写成一本书《制作果干的一百种失败方法》。


    第一个难题：这果干到底该切多厚？头一次，她尝试切了半盘，薄如蝉翼，烘好后一咬，像是在嚼锯下来的木头片子。第二次，她切厚了一点，结果外头很干，里面还是脆的。最后一次最惨，炭火都用完了，只好尝试晒一下，结果那日天色阴沉，下了大雨……


    前前后后，加上炭火，拢共搭进去五十文。


    这样惨痛的经历，驱使苗蓁决定出门，到金穗说的那家周记茶铺探探门道。


    一进店，苗蓁差点还以为自己走错了，要不是满屋子果香，这倒真活像是个中药铺——一溜烟的木柜，一排排的抽屉……


    苗蓁假装闲逛，东瞅瞅西看看，然则心里已经扭捏起来——这毕竟是人家的饭碗，能轻易传给她吗？


    纠结几番，还是没能开口。


    她只好继续装，左看看右闻闻，时不时露出惊叹的表情，“嗯，这个好香……哇，这个也不错……”


    一个伙计从她身边路过几次，眼神逐渐狐疑，到底还是招呼了一声：“姑娘若是喜欢可以尝尝。”


    苗蓁连忙笑着回应。


    她一眼看到了紫黑的桑葚干，脑海里忽然冒出个人来——来嘉兴之前，陈青柯那小子塞给她一筐桑葚，当时她还满不在意，这会儿倒是想他了。


    要是她在就好了……


    她想着想着，走了神，竟一颗一颗地把桑葚干塞进自己的嘴里。


    “这位客官，”伙计不知何时走到她身边，“咱家的果干是佐茶的，您这么吃个吃法……”


    苗蓁脸一红，连忙缩回手。


    “哈哈，这也怪不着人家，我们家果子就是好吃，那有什么办法？”


    这话调笑间带着几分散漫，听着却有点耳熟？该不会……


    她猛地一回头。


    “陈青柯！”


    柜前站着的那个少年闻言转过身，眼睛一下睁大，两个人四目相对。


    “……苗蓁？”


    “你怎么在这？”


    “我还想问你呢。”


    伙计在一旁看得一愣，“二位认识？”


    “何止认识，这是我发小，从小玩儿到大的！”


    他说着，就把手上东西放下，冲伙计说道：“没事，她多吃几颗怎么了，回头我再给你带一包。”


    伙计干笑两声，识趣地离开了。


    苗蓁这才回过神来，放声道：“你，你是来送货的？怎么跑这么远，到嘉兴来了。”


    “最近订干果的人多啊。”陈青柯指了指那边的麻袋，“我爹知道，镇上那些商户都是收了我们的货，再转卖到嘉兴大赚一笔，坐不住了，让我直接给送过来。”


    他说罢，打量了一番苗蓁，人还是那个人，只是气色好像比从前好些了，眉眼间也多了些说不清的东西。


    “你胆子可真大啊！说走就走了，你知道苗姨有多生气吗？”


    “我娘她……这事儿我对不住她，可我也有苦衷。”


    苗蓁苦巴巴地把媒婆上门的事情说完，但思量一番还是没有将自己的身世疑云和那本诗集说出来。


    陈青柯是个男子，大概也不会明白，只似懂非懂地点点头。


    “这么说来，你要在这嘉兴长久待下去了？揽月楼……我能去看看不？听说那的酒菜一流。”


    “来啊，虽说我现在也就是个打杂的，可是请你吃顿饭，我还是请得起的。”


    “这可是你说的啊，那我可就不客气了。”


    “嘿嘿，我还怕你客气呢，”苗蓁笑得两眼弯弯。


    “这不对，苗蓁。你这副样子，反而还让我觉得你不安好心了呢“”


    “嘿嘿……”


    “有话直说……别吓我！”


    “怎么敢吓唬你呢，你可是我的‘及时雨’！”


    苗蓁领着陈青柯往揽月楼走。一路上，把她之前遇到的糟心事和要做果仁茶的事情都说了。


    “你是说，你想自己做做更香的果茶小料？”陈青柯听完眉毛一挑，“就这？”


    “你难道还嫌容易？”


    “不是我吹牛，你找我干这个，那可算是找对人了。”他咧嘴一笑，“不过这忙我可不白帮，东西做出来之前你得管饭，顿顿都要你们酒楼的特色菜。”


    苗蓁咬咬牙，“没问题。”


    苗蓁进楼就去找了田管事报备，只说自家兄弟来帮忙，几天就走。


    陈青柯一进后院，就被她那些失败品笑掉大牙。


    但干起活儿来倒是没含糊。他不是急着削皮烘烤，反而叫苗蓁找了些竹材和工具，编了一套烘烤的架子。


    苗蓁惊之时，他说：“就你那个破锅，底下火都烘不匀，能烘好了才怪。”


    接下来的几天，苗蓁算是开了眼，每个操作都令她惊叹。


    这几日苗蓁唯独担心的，是陈青柯一个外男，会引起金穗和顾巧珍的不自在。


    结果她想多了。


    三人相处不错，金穗充满好奇，问的问题五花八门——


    “你们俩关系这么好，为什么你家不把你许给苗蓁？”


    陈青柯被问得一愣，“兔子不吃窝边草。”


    “你为什么叫‘六六’”


    “我……行六啊。”


    “你们家那边人人都会做这个？”


    “也不是人人，就我家做这个……”


    “这个什么时候能好啊，苗蓁好不容易搬个救兵，不会又搞砸了吧？”


    陈青柯平时和苗蓁嘴贱惯了，但在刚认识的朋友面前，竟有几分拘谨，只好老老实实地答道：“姑奶奶们，马上好，马上好……”


    苗


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    蓁在旁边看着笑得肚子疼。


    三天之后，第一批果干出炉。


    竹筛从架子上取下来的那一刻，满院子都是香气——不是那种冲鼻的甜腻，是果子原本的味道被温火慢慢逼出来，在空气中漫开。


    金穗冲过去吃了第一口，“感觉比外面的还好吃。”


    几人也跟着尝了几口，苗蓁盯着那筛子的果干，忽而有些眼眶发热。


    这几日的花费和付出，总算是值了。


    之前做的花瓣酱、果酱也好了，苗蓁尝试调配几种口味的茶，很好喝。为了调和众人口味差别，她还找了几个其他人试喝。


    谁承想，一日下午，几个厨房的娘子过来讨要，苗蓁给了。之后又陆续有人前来。


    苗蓁窘迫搓手，“材料我用完了，暂时……没钱买了。”


    “这还不简单？你就当我们是来和你买的不就行了。”一个娘子说道。


    话音刚落，一只手伸过来，往她手里塞了几个铜板。


    “这可是使不得。”苗蓁第一反应是拒绝。


    “如何使不得？这茶本就是你自己做的，材料也是你自己买的。没钱你后面怎么继续做？”


    苗蓁愣住，为难片刻，最终还是收下了钱，“那好吧……”


    晚上，苗蓁躺在床上，越想越不对劲儿。


    她是楼里的伙计，给其他人私自售卖东西，会不会有什么不妥。


    她转念又安慰自己，材料是自己买的，茶是自己做的，这钱有什么收不得的。这么一想，心里稍微踏实了一点。


    次日下午，苗蓁照例在点心房做事，一旁一个面熟的娘子挤到她身边，


    “苗蓁，昨日我尝了你做的果仁茶，真好喝，”


    苗蓁和她不太熟，只笑了笑，“喜欢就好。”


    “但有件事，我想不太通。外面就能买现成的，你费这么大劲儿自己做干嘛？”


    苗蓁把自己做茶的原因如实道来。


    “啊？……”娘子脸上的笑瞬间僵住。


    苗蓁看她神色不对，心里一紧，“这是……怎么了，有什么话，娘子您请直说。”


    “那芳记茶铺，是蒋掌柜家里亲戚开的。给咱们楼里供了多少年的货，但凡要用干果、果仁茶料子，都得从他家拿，这是老规矩了。若是你自己的茶做出来了，那这……掌柜竟点头了？”


    “什么？！”苗蓁脑子里轰的一声。


    就在这时，门口忽然来了一个人。


    苗蓁抬头，看见一个面色阴沉的中年男人站在那儿。


    “苗蓁，掌柜叫你。”


    一路上，苗蓁不敢说话，她几次想开口问是什么事，可是那人始终面色阴沉，一路上什么话都没说。


    芳记茶铺是蒋掌柜的亲戚开的……楼里的果仁茶一直是从他家拿的……


    那她这几天的行为，这在蒋掌柜眼中又会是什么？


    完了，这下真的完了。


    到了一间厢房的门口，那人停下，敲了敲门。


    “掌柜，人带到了。”


    门推开，苗蓁低头走了进去。她余光瞥见了站着的蒋掌柜，他是侧身的，看不起脸上表情，而他正对着的方向摆了一扇屏风。


    苗蓁顺势看去，一下看见屏风后面有一个人的身影，正端坐着。


    屋内陷入一阵诡异的沉默。


    苗蓁感觉十分窒息，再无法忍受，突然脚一软，扑通一声跪下，“掌柜恕罪！我不该私下做茶更不该妄想抢您亲戚的生意。”


    “苗蓁——”


    掌柜一声喝止。


    就在这时，她听见脚步声，从屏风后绕出来，一步一步，越来越近。


    一双黑缎面靴子停在她眼前。


    苗蓁不敢抬头，只看见那靴子的边沿绣着暗纹。


    “抬起头来。”