月河街是嘉兴最繁华的街市，因其水弯曲抱城如月而得名。街巷里弄众多，平日便百货骈集，南北杂货、时兴果品、布帛糖茶，一应俱全。赶上节令或是集日时，平日里人少的小猪廊下一带也会挤满乡里赶来的摊贩，卖的大多是平日市场上没有的东西。


    金穗所说的面人便是如此，这在嘉兴本地并不常见，只有特定赶集的日子才会有师傅出摊。面人本是北方手艺，这些年渐渐传到了江南。师傅们挑担提盒，走乡串镇，靠着捏面人的手艺糊口谋生。


    面人的形态万千，各种神话人物、祥禽瑞兽、花鸟虫鱼无一不缺。金穗最喜欢是孙悟空，她此刻已付了钱，正等着师傅捏出来。苗蓁在一旁一同等着，还没看清眼前眼花缭乱的各色面人，就猝不及防被一帮小孩挤了出去。


    “哎，金穗，你在这等着吧，我先去那边看看。”


    “哦！那你等会记得回来。”


    苗蓁离开拥挤的摊位前，大大透了一口气。她转眼看到不远处一个摊子热闹非凡，从摊子出来的人不约而同都都提着一个不小的纸袋。


    这一下就勾起了她的好奇。


    她走近一看，原来是个茶摊，可这个茶摊却散发着除了清茶之外的浓浓香气。摊前同样人多，大多是年轻女孩叽叽喳喳地指着摊子上摆开的那些瓶瓶罐罐。


    这便是市井间最时兴的“果仁茶”，在揽月楼里，也备有此茶供客人饮用，本没什么稀奇，但令苗蓁奇怪的是，这不过是个街头小摊，怎么会如此火爆？


    苗蓁踮起脚往里张望，只见三个女人正听着客人们的要求，手脚麻利地从一个个瓷罐里舀出东西来——核桃仁、松子、杏仁、榛子等干果，还有切成细丁的蜜饯、甜香的各色花瓣酱……


    这三人手快得很，忙得仿佛都要冒火星子了。旁一旁还另烧了一个炉子，里面是大一壶滚水，专有一个人拿着杯子给客人现场冲泡尝味道。


    “好香啊。”苗蓁低声感叹一声。这摊子上的材料比揽月楼是更丰富一些，谁想到味道更是香。


    水壶旁冲茶的丫头看到她跃跃欲试的心动样子，百忙之中还不忘招呼一声，“姑娘~要不要试喝一杯？”


    “啊？可是我还不知道怎么搭配比较好喝。”苗蓁看着眼前琳琅满目的食材，竟一时茫然。


    “无妨，我们家的茶怎么搭都是好喝的。我就给你配一杯最经典的吧。”


    一杯热气腾腾、香气扑鼻的茶瞬间冲了出来，苗蓁接过，道了一声多谢。


    入口极其顺滑，温热从舌尖一路暖到胃里。干果的香气与蜜饯的酸甜融合得十分完美，喝完唇齿间是一缕回甘。


    “好喝吧？”冲茶的丫头一边给其他客人继续做茶，一边对苗蓁问道。


    苗蓁还在品第二口，连忙挤出气口答话，“好喝，好喝！”


    那丫头也没有急着催促她马上买，苗蓁在摸钱袋，今天她带的钱不多，于是张口道：“就要这个口味，给我包上一包。”


    “好嘞，这包是三十五文。”丫头递过来，“这个量够冲五六碗呢，很划算。”


    苗蓁刚接过茶包，后背被人轻轻拍了一下。她回头，金穗手里拿着面人，站在她身后，道：“我说你怎么半天不过来呢，原来是在这买东西。”


    “这果仁茶特别好喝，你要不要来一包！”


    金穗瞧了一眼，见她已经把买好的东西拿好，拉着她走了半天，直到离摊位较远处才说道：“她们家味道还行，但是没有四喜街里头那家周记好喝。”


    “什么？竟还有更好喝的，你怎不早说？”


    “你又没说你要来买茶。”


    “这果仁茶咱们楼里也有，只是味道怎么还比不上外头这些小店小摊的？”


    “不知道。不过，楼里的果仁茶味道是挺一般的，而且好几年了，就那几种配方，也不曾变过。”金穗一边整理着这次集市采购的东西，一边漫不经心地回答苗蓁提出的问题。


    她忽然像是想到什么，眼眸一亮，对着苗蓁道：“陈管事不是就管着茶水吗？你平时若是见到，可以直接去问问她呀。”


    苗蓁回忆了一番，她最近刚到点心房，很多东西都还在上手，没什么心思再去了解其他的。金穗这番提醒下，她才想起来这档子事，喃喃道：“那倒是。”


    金穗突然凑过，十分八卦地问道：“陈管事平日里对你们，是不是十分严厉？”


    “怎么会？你从哪听说的？”苗蓁连忙否认，陈管事虽说是个面冷的人，但算得上对人不对事，对下级多半也是提点而已。


    “我们去送膳的时，都不太愿意遇上她，她呀老爱唠叨。要不就说这菜凉了，味道便千差万别，要不就说这菜造型精美，得拿平整了，不然端到客人面前不好看了可就大失风味。”金穗学着陈管事板着脸的样子，说完自己倒先笑了。


    苗蓁也跟着笑了笑了，不过她又想起中午在后山别院遇到的那个女子。


    这个美丽的女子到底是何许人也？她思索着，脸上表情也开始缥缈起来。


    “喂喂喂，你想什么呢？”金穗一下打断了她。


    “哦。”苗蓁回过神来，“没什么。就是……今中午我帮你去后山别院送菜，遇到个不寻常的女子。金穗，你知道后山别院住的，都是什么人吗？”


    “山上的人都是贵客……但我也不知道具体的身份。”金穗神色也敛去了方才的轻松，“怎么，你很好奇？”


    “你没好奇过吗？”


    “当然好奇过。只是正是因为身份贵重，才不许我们打听。我只知道，原来揽月楼的后山是一片荒山，我三年前来的时候，刚好换了东家，楼里修缮了一番，后山也修了出来。原来还以为是东家私宅，谁知没这么简单，那宅院大得很。我只知道有一年，一个据说是致仕朝堂大员到嘉兴游历，就是给安排住的后山。”


    苗蓁听得入迷，这下更加迷惑了，“这么神秘啊。”


    “那可不，不过我可劝你，你刚才站稳了脚跟，可不要去打探这事。咱们这位新东家、二少爷，性子可难琢磨了。没点根基稀里糊涂卷进去，那可就惨了。”


    “就跟……那曾管事一样？”苗蓁接话问道。


    金穗啐了一声，“那是他咎由自取！小人。”


    又骂骂咧咧了几句，两人便说着话一路回到了揽月楼。


    次日，点心房里人员齐整，烤炉预热得正旺，案板上正备着今日要用的各色面团。


    苗蓁低头揉着一块面，陈管事忽然掀起帘子进来。她神色依旧，端庄中带着些疏离。


    苗蓁忽然想起昨日与金穗闲谈时说的果仁茶的事，犹豫着要不要趁着今日陈管事在，问一问此事。


    可陈管事转了几圈，忙着指点正在干活儿的众伙计。她心想算了，还是等会儿再伺机开口。


    谁知，刚低下头的苗蓁忽然听到陈管事的声音，她一边走近，一边对苗蓁道：“苗蓁，你上次建议用香油做的那一炉酥皮饼，给那位京城来的客人尝了，他很喜欢。”


    苗蓁一愣，随即反应过来——陈管事说的是几日前的事。


    不久前楼里有一位京城贵客到访，点了一盘酥皮饼。楼里按照苏式的方子，用猪油制的面皮开了酥，裹了枣泥、山楂、豆沙等不同的馅料制好，端了上去。


    谁知饭后，那碟点心客人尝


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    了一口就放下了，再没动过。


    掌柜的面上没说什么，私下却一直让陈管事查一查原因。陈管事也是百思不得其解。这类酥点，一向算是楼里的招牌，甜而不腻，酥香可口，深受欢迎。


    那几日陈管事愁眉不展，苗蓁灵光一现，想起从前在家榨油时，母亲曾与她闲话家常——京城的酥饼，用的是香油，不是猪油。


    这客人既是京城来的，或许是因为南北风味不同，自己又更为偏爱传统口味，才觉得不对味。苗蓁犹豫半天，还是小声和陈管事提了一嘴。


    “用香油？这味道能好吗？”陈管事虽将信将疑，但倒是给了苗蓁一个机会。她便按照母亲说的方法，试了一下。最后烤出来的饼皮颜色略深，香气却完全不同，谈不上哪种更好吃。不过好在，最后还是得到了陈管事认可。


    等到那位贵客再尝时，竟吃了大半盘子。


    听陈管事提起此事，苗蓁心里暗自窃喜，面上却不敢太得意，只是恭敬地道：“还是多亏陈管事您愿意给我机会一试。”


    陈管事看她一眼，脸上露出难得的笑意，“是你自己心细，楼里虽说也有人知道南北用法的不同，但是不同材料开酥手法也有差异，得亏你试出来的比例是合适的，才能做好那味道。”


    苗蓁见陈管事心情不错，便顺势提起那果仁茶的事，“陈管事，说起风味不一样，我昨天去了月河街，尝了一个街边小摊的果仁茶，那味道……倒是胜过楼里许多。”


    陈管事面色倏然一变。


    苗蓁打量着她的脸色，小心翼翼地道：“咱们楼里茶水房做的果仁茶，我喝过，味道是其实也不错。可我只是奇怪，我们这样有字号的大酒楼，酒菜茶水，理应面面俱到才是。眼下其他的都可堪称顶尖，只是唯独果仁茶，却没能尽善尽美。”


    沉默了一会儿，陈管事露出微妙的笑，“你倒是个敢说话的。”


    “是我妄言了。”


    “你说的没错。我们楼里许多东西，单拎出去，没几家敢说比我们强。只是这果仁茶，确实差了点意思。这原因也简单。”


    “头一条，揽月楼的招牌一是酒菜，二是清茶。清茶讲究的是茶之本味，越干净越好，更为文人雅客追捧。那些和干果蜜饯杂拌起来的喝法，虽说这两年时兴，可也是只是刚兴起的风潮。咱们这的老客人多有不喜欢的。”


    苗蓁点点头。


    “再者，这果仁茶看着简单，其实门道不少。烘果仁的火候，配蜜饯的比例，差一点，味道就变了。咱们人手没那么多，花时间去琢磨这个，倒不如多做盘点心来得实在。”


    她看了看苗蓁，眼神里多了几分打量，“怎么，你尝了外头的，想自己试试？”


    苗蓁低声道，“其实楼里每日都有剩下的果子，点心房也有干果，若是能把材料用好，说不定这味道就变好了。还有……虽说眼下这果仁茶只是时兴，可谁知道哪日‘上面的人’就喜欢了呢……”


    陈管事思索片刻，“这倒是，我们楼最不缺这些材料。我平时也叫她们做一些果脯之类的，省得浪费。只是做的都不够好。你说的‘日后客人会喜欢’我看也有道理。”


    “只是这件事，怕是比你想的难。就说烘干果的手艺的，我们之前试过，不是烘得干过了就是发霉了。我之前提过，掌柜的对这事，也不是很支持”


    苗蓁不说话了，她的确也没有试过。


    “但——”陈管事话锋一转，“你若真能把这个事情做成，我就去找掌柜说，兴许能成事呢。只一点，你每日该做好的点心还得做好，不能懈怠了。”


    苗蓁眼前一亮，心情雀跃，点点头道：“好！”