“黄公子，你怎么来了？”苗蓁难掩惊喜神色。


    “你给我留下的信，我仔细看了。”他瞥了一眼屋内的人，“没想到揽月楼竟还有这样胆大包天、里外通吃的人。遇上这种事情，我怎么能不来呢？”


    他又转回来对苗蓁说道：“只是我也需要一些时间查证，本该派人来告知你的，但是这事情牵涉官账，走漏了风声反而不好。今日来迟，请你见谅。”


    苗蓁眼眶微红，“黄小公子你此时能出现，苗蓁已经感激万分。若能为我们争得公平，我代表一众女工感激不尽。”苗蓁说罢，眼看就要跪下。


    “苗姑娘，你别拜我。”黄斯年赶忙将她拉起来，“这位是府衙的邢经历，专管文书稽查、账目勘验之事。官宴虚报的账，正是他亲手对比出来的。”


    邢经历四十来岁，面容清瘦，身着一身青色官袍，正对着苗蓁微微颔首致意。


    “见过邢经历。”苗蓁连忙行礼。


    邢经历摆摆手，“姑娘不必多礼，邢某来这一趟既不只是受黄小公子嘱托，也是公门中人职责所在。不瞒姑娘，前月衙门整肃历年账目，就发现虚报用工的情况不少。但开年来朝堂事务繁杂，案卷积压，一时腾不出手来彻查。今日得了姑娘这条线报，倒是替我们省去了许多弯路。”


    蒋掌柜在一旁不动声色听着，只见他理了一理衣衫，微微偏过头瞥了一眼曾管事——他此时正满头冷汗，脚底发软地靠在座椅上。


    蒋掌柜大步上前，丝毫不惧，礼数周全地对着邢黄二人行礼，甚至面带微笑：


    “邢经历，黄公子。今日是我揽月楼每月照例核账之日。蒋某惭愧，承东家信任担起了这楼里这么多事以来，虽说理事尚有疏漏，但也算差强人意。可在用人上……”


    说到此处，他脸色一变，眉头紧皱，一副痛心疾首的样子，“楼中有小人做手脚，我竟轻信此等人，如此不察，让这么多女工受了委屈，更是惊动了二位，酿成今日大患。蒋某实在无地自容。”


    身后的曾管事闻言，如遭雷击，整个人僵在原地，眼睛瞪大。


    他费力爬起来，直直地盯着蒋掌柜，“掌柜！我这些年可是替你——”


    “啪！”


    曾管事话音未落，就听见一记清亮的耳光声音。曾管事已被掌柜扇倒在地。


    蒋掌柜垂眸看着他，冰冷的眼神像是冬日井水般寒冷。他没说话，可仅仅只是那样看着，曾管事的眼神中就逐渐被恐惧填满。


    黄斯年见状，眉头皱起，连忙上前制止，“蒋掌柜，这是做什么？官差在场，有话不能好好说，何须动手？”


    蒋掌柜立刻换了一副面孔，对着邢黄二人深深一揖：“二位见笑了。蒋某一时激愤，手上失了分寸，实在不该。”


    他接着语气恳切地道：“二位放心，揽月楼绝对不会姑息养奸。该配合的调查，我们定当全力配合，账目、人证任凭衙门调阅。官宴的账出了岔子，我们酒楼被这小人蒙在鼓里，亦深受其害。若是能借二位之手揪出家贼，还揽月楼一个清净，鄙人定登门道谢，绝不忘二位今日主持公道之恩。”


    话到此处，蒋允中的态度已然清晰。邢黄二人对视一眼，默契点点头。


    邢经历开口道：“既如此，那就把人押下去。”他又转身对着身后两个衙役道，“你们二人，一个去账房，把近两年的官宴相关的账册全部封存，带回衙门。另一个去曾孝正家里搜查。”


    两个衙役抱拳应声，转身去了。


    邢经历转身看向满院女工，“至于人证……”


    蒋掌柜见状，从善如流道：“今日酒楼出了这档子事情，我让人将订好的座退了，今日暂停营业。早班晚班各留一半的人照应，其余人等，就分批次前去衙门作证，您看这样安排可还妥当？”


    邢经历点点头，“掌的愿意配合，那自然是再好不过。”


    蒋掌柜又对着一众女工、楼里的管事和班头道：“诸位，查清账目之后，各位克扣的钱，我会一并安排人立马发放，日后揽月楼，绝不再有这等事。”


    众人面面相觑，长久以来心中的委屈散去，都十分激动，。


    曾孝正被衙役架着，双手反剪到身后。路过苗蓁面前时，他面上丝毫不掩悔恨的神色。心中是在暗恨自己站错队，帮着蒋掌柜行恶，盘剥底层工人财产吗？怕是没有，恐怕只是在后悔为何自己就这样成了‘弃子’。


    众人按掌柜安排，陆续散去。


    苗蓁、金穗和顾巧珍三人松了口气，站在院子里一处阴凉的地方，与黄斯年正聊天。金穗叽叽喳喳地问黄斯年是如何查到那些账，顾巧珍偶尔插句话，嘴角带着淡淡的笑意。


    正说着，一个有些蹒跚的身影从门外匆匆赶来。定睛一看——原来是珊珊来迟的田管事。他见院中人正在散去，脸上满是茫然：“来晚了，来晚了！这、这是怎么回事？”


    苗蓁忙上前迎了上去，“田管事，您怎么现在才来呀？”


    “我今日膝盖老毛病又犯了，一早便去了医馆扎针。手下的人匆匆赶来，和我说楼里出了大事，那时候我腿上还扎满了针，求了那大夫好一阵，他才帮我收了针回来的。”


    苗蓁看着他一瘸一拐的样子，心疼中透着好笑，强忍笑意：“无妨，曾管事克扣工钱，虚报了官宴账目，已被府衙的邢经历押走了。”


    田管事闻言大惊，“啊？这……是你们去告发的？那、掌柜怎么说的？”


    “蒋掌柜他……自然是配合府衙安排，停工一日，让我们分批前去作证。至于之前那被扣了的钱，也答应查清之后还给我们。”


    “我不是说这个，我是说……”田管事脸上是一副难以言喻的表情，酝酿半天，凑近苗蓁问道：“这事惊动了官府，你日后在楼里，还怎么做事……他有可说？”


    苗蓁心中一沉，眼眸垂下。她早就料想到这一层，今日站出来本就是做好了卷铺盖走人的打算。“蒋掌柜没说。我能在这里做工，本是靠着您的帮助，还没来得及谢过。若日后这酒楼容不下我，我也……”


    苗蓁话音未落，一道带着笑意的声音从身后传来。


    “你这个小姑娘心细如发，帮酒楼扫除了一个奸人，这样的好伙计，我可要多谢田管事引荐才是啊。”


    几人纷纷转头，只见蒋掌柜不知何时已经站在不远处，身后还跟着一个中年妇人。


    苗蓁听得心里发毛，这是在……夸她吗？


    “掌柜的……”田管事上前迎去。


    蒋掌柜一把扶住他，“田叔，当心您的腿。现在不比从前，我刚接手酒楼诸事，就出了这种乱子，实在是经验不足。看来日后还是真少不了您这样的老人提点。您可得当心身子，楼里还靠您撑着。”


    他转身看向苗蓁，“方才与点心房陈管事闲聊，才得知你曾去点心房帮过忙，手脚伶俐。原本点心房是缺人的，你也合适，只是因为月前初来乍到无街坊开具保结，才在杂院里耽搁了。可是你如今已经在这里待了一个多月，想来与各位也熟识了。正好，今日府衙的人也在，不如就开了这个保结，我来做主，把你分配进点心房，你意下如何？”


    苗蓁怔住了。


    “我可以进点心房了？”


    这实在是难以置信，就在片刻前，她还以为自己的揽月楼生涯即将结束。可是此刻，酒楼的唯一掌柜就亲自张口，说要让她留下，甚至还转入了更好的点心房。


    她抬眼，看了蒋掌柜脸上神色——明明是笑意满满，却令人如此难以琢磨。方才对质时，他那凶狠阴鸷的神色还历历在目，现在却如此和蔼。


    苗蓁心里一阵发毛。


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    此时，蒋掌柜身旁一直站着的陈管事说话了，声音不紧不慢：


    “点心房缺人不是一两天了，倒不是我挑剔，只是这活儿确实精细，难得寻觅到合适又肯干的人。这丫头我见过，上回来帮忙，手脚确实利落。若是保结能开好，我那儿倒是愿意收了她。”


    黄斯年上前一步，笑着拱了拱手，“苗姑娘与我是旧识，她的为人我清楚，蒋掌柜愿意留用这样的伙计，是慧眼识珠。”


    蒋掌柜见黄斯年出来，笑容更深，两人客套一番。


    他们说话间，金穗已经挤到了苗蓁身边，拽了拽她的袖子：“你愣着干嘛？答应啊！”


    顾巧珍也走过来，对她点点头，露出笑意。


    苗蓁回过神来，深吸一口气，对着蒋掌柜和俩管事福了一福：“多谢掌柜，多谢陈管事。苗蓁愿意去点心房。”


    尽管蒋掌柜态度诡异，但这件事之后，苗蓁的日子确是顺了许多。


    酒楼账目一番彻查下来，此前女工被扣的钱均如掌柜承诺，一一补偿发放。曾孝正自然不再担任管事，据说从他家中查出不少钱财，只是如何量刑尚在衙门审议中。


    苗蓁到了点心房后，正式拜了师，开始精进自己手艺。值得一提的是，没有了小人排挤，她与众人的关系都变好了，更不必说金穗和顾巧珍。


    金穗隔三差五就往点心房跑，说是顺路，其实就是来蹭点心吃。顾巧珍虽不常来，可与苗蓁见面时少了许多以往的客气，多开始插科打诨起来。


    这日，恰逢立夏，金穗一大早就来找苗蓁，“今儿下午有空不？陪我去街上逛逛呗。”


    “逛什么？”


    “立夏啊！街上好多人来摆摊呢，巧珍走不开，一个人去没意思，你陪我去嘛。”


    苗蓁答应了。


    谁知下午她刚换衣裳，金穗却匆匆忙忙闯上门来。


    “坏了坏了，我今日要去后山别院送一盒点心的，竟给忘记了。”


    “那你就去送呗，我等你一会儿。”


    “可是……还有陈老爷府上也有要送的，我怕送完两趟来不及了。怎么办呀？那个捏面人的师傅，一向是难得开摊的，去晚了怕是赶不上了。”


    苗蓁无奈笑笑，“那我帮你送后山那个总可以了吧？”


    苗蓁进楼多月，这才第一次进了山上的别院。此前，她见到楼上雅间时已十分惊叹，谁料这次进入酒楼后山的别院，才是更是发觉什么叫做别有洞天。


    穿过种满花园的小路后，便进入了一个院子，眼前豁然开朗。庭院中间堆着太湖石，错落有致。几株海棠开得正好，粉白相映。沿墙还种着藤萝，绿荫成盖。


    苗蓁看呆了，可转眼又遇到了难题，食盒上写着的“清音阁”是在何处？这里虽然没有人，可苗蓁却莫名地不敢四处张望，一时竟找不到合适的路。


    正踌躇间，忽然听到一阵极轻的脚步声，她抬头，只见回廊尽头转出一个女子。


    这女子身量纤纤，身着一袭月白色素纱裙，外罩一件碧色锦袍，头发松松挽着，簪着一只素银钗，发色如墨，衬得一张脸十分白皙。


    “姑娘可是要去送膳？”


    这声音极其温柔，令人如沐春风。


    苗蓁闻言抬头，看清楚来人眉眼——柳眉弯弯，眼波盈盈，面带笑意。


    苗蓁这才回过神来，脸上一热，“是，我来送点心，要去清音阁。”


    那女子浅浅一笑，抬手指了指回廊尽头，“顺着这条走廊过去，到头右转，就能看到别院的门了。”


    “多谢姑娘。”苗蓁福了一福身子，却又忍不住多看了她一眼。


    那女子似乎察觉到了她的目光，也不恼，只是微微颔首，转身便往另一条路走去了。


    苗蓁站在原地，怔怔地看了许久。