“扳倒他。”苗蓁重复了一遍，声音不大，在这寂静的夜里却有种异常的坚定。


    烛火轻轻摇曳，将三人的影子投在墙上，身影不时晃动交叠。


    次日，杂工小院里一如往常地繁忙。


    金穗一身粉色衣裳在众人中显得十分亮眼，她步履轻盈熟门熟路进入院子，路上不少人都与她打招呼：


    “哎呦，金穗呀，你怎么来了？”


    “来看看你们呀。对了，苗蓁在哪？”金穗笑盈盈答话。


    金穗顺着对方的话，一边走一边寻走到井台边，终于看见一个坐着的身影。她看苗蓁洗得很专注，心中念头一动，保持安静片刻后，忽上前半步，突然“嘿”地一声。


    苗蓁被吓了一跳，浑身一颤，回过神来看清来人，抚着心口道：“吓死我了，小姑奶奶。”


    金穗憋不住笑，一边捂着嘴，一边顺手把挂在墙上的帕子拽下来，递给苗蓁让她擦擦手。


    苗蓁神定之后，金穗从兜里掏出一把瓜子，分给了苗蓁一些。


    苗蓁接过，放松了许多。两个人就这样靠在墙上，开始嗑起了瓜子。


    金穗环顾四周，观察到院中人已经少了很多，忽然开口小声地问，“哎，你这边……进展如何？”


    听她谈及此事，苗蓁心头也不觉有些心跳加快，额头也浮着细汗。


    金穗看她没开口反而是愁眉不展的样子，也跟着皱起眉头，“不会是不顺吧？”


    “那倒没有。”


    苗蓁也看了看周围，确定没人能听到，才开始和金穗一一道来，将今日在杂工院子的事都告诉她。


    苗蓁在院子里熟识的女工不少，彩澜、申大娘……这些人，听闻她提及工钱扣罚的事情，都觉心中亦苦之久矣。苗蓁便顺着说，她闲来也无事，不如记下来，日后有机会了便去找账房核对。众人一听，倒是也都觉得没什么越矩之处，便一五一十地都与她说了出来，囊括了克扣的时间、差额与名目的等等。


    金穗翻了翻苗蓁藏好小记册道：“你还真是个有能耐的，字写得如此工整好看。”


    苗蓁又问：“那你那边呢？”


    金穗脸上掩不住骄傲的神色，嘁了一声，“你也不看我人缘如何，平日里和我闲谈抱怨的多了。光是这几天，我提起那香料的事，咬牙称恨的人可就远不止一两个。”


    苗蓁听得很激动，双手合拍一下，“太好了。那现在，就等着问问看巧珍那边如何了。”


    三人前日里定下的策略十分简单：杂工们被克扣得最重，留下的条目证据最多，她就借机会搜集证据。金穗在的丫头堆里，大多年纪不大，最容易滋生不满，可以借她们发声。


    相比两人，顾巧珍的任务则更为隐秘而致命，她借着和账房走得近的关系，寻机会翻到了酒楼里支领工钱的项册，上面一笔一画，记着的是各人每月实际画押临走的钱数。


    三人就这样，按部就班地忙忙碌碌了几天。


    一天夜里，她们再次商议此事。小屋十分安静，窗外微弱的月光照进来，照清楚每个人的轮廓。


    金穗和苗蓁说完，都纷纷用期盼的眼神，等着顾巧珍说出她的进展。


    顾巧珍没有用十分有把握的语气，只是面色平静道：“账房那边口风紧，我找了一些，但是都不是很准确，不过也能看出一些问题。”


    金穗点点头，“如此，虽说不是十拿九稳，可是也应当也算是有把握的吧？我这边，确凿愿意站出来说话的，约莫五六个，其他的，虽说不敢出头，可是心也是向着咱们的。”


    三人不再说话，陷入一阵沉默。


    突然，面色凝重的苗蓁开口说，“你们……可想好了，原本只我一人因此事受牵连，你们原可以不必趟这趟浑水的。”


    “说什么胡话？”顾巧珍抬眼，眸色冷冷地直视她，“都做到这份儿上了，你还当我们做这事是为你一个人？”


    金穗也附和一声，“就是，那等小人我早就看不惯了！”


    苗蓁没想到二人反应如此干脆，一时间竟不知如何答话，只是失语。她攥了攥手，眼里没泪却心中十分感激。


    她重重点头，道：“那就……一起。”


    “眼下万事俱备，看来就只差个恰当的时机了。”


    “这月十五，蒋掌柜照例要在前厅核账，各房管事也都需要在场禀事。那天应该是人最齐的时候。”


    “十五……算来没几天了，我们来得及准备周全吗？”苗蓁问。


    顾巧珍和金穗对视一眼。


    “就定那日。”顾巧珍说。


    几乎同时，金穗也点了点头，“我也觉得，十五最合适。”


    如此又过了几日，一切都看似有条不紊地在暗中推进，距离十五那日只剩下两天时间。


    变故来得没有征兆。一日晌午刚过，苗蓁还在干活儿，忽然被申大娘拽到墙角。


    她未语泪先流，“好姑娘，你前几日说帮我们去核那扣了的工钱，是准备……闹事？”


    苗蓁愣住，“怎么能叫‘闹事’呢？您别急，先听我说——”


    “我听不得。”申大娘别过脸去，哽咽地说：“我男人不争气，孩子也多病，好几口人等着吃饭呢，这份工我不能丢了。”


    “可是是克扣的那些——”


    “那便扣罢，”申大娘不再看她，只盯着那墙角，“总比没有强。”


    苗蓁望着她的背影，嘴张了张，终究没能喊出声。


    屋漏偏逢连夜雨。


    后面竟又陆续来了几个人找她，都是前面应下的，此刻求着苗蓁“别牵连她们”。


    劝了几句，才听明白她们的顾虑——既然这账目能这样“明摆着”做着，焉知不是上头的掌柜乃至东家默许的？若真是曾管事被包庇，倒霉的还是她们这些下人罢了。


    道理说尽，终是挽留不住。望着她们匆匆离去，仿佛躲避什么灾祸的背影，苗蓁立在原地，心头俱是漫上一片冰凉的无力感。


    又到了晚上，可这夜的氛围，已与前几晚的兴奋而热血不同。


    三人围坐，谁也不开口，只剩下一片沉沉的死寂。


    苗蓁对着烛火出神。那火苗轻轻摇曳，她的目光却没有焦点。这几日的事在脑子里来来回回地转，像是一团乱麻，理不清也拽不动。


    顾巧珍唤了一声。


    没应。


    金穗和顾巧珍两人奇怪地对望一眼。


    还没等她们做下一步反应，忽然就听到烛芯“噼啪”地爆了一声，融化的蜡液，也飞扑出来溅到苗蓁手背上。


    苗蓁猛地一缩手，轻轻“嘶”了一声。


    金穗凑近要看烫着没有，顾巧珍已经取了帕子过来，苗蓁却没有接，她站在原地，怔怔地没动。


    “怎


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    么了这是？”顾巧珍问。


    苗蓁缓慢地抬起眼，“我知道了。”


    她的语气突然笃定，带着几分顿悟：“这些平日里的克扣，眼下看来只能算是我们楼里自己的账，掌柜甚至东家，都有可能知情包庇。可是……”她语速放慢，接着缓缓道：“我们平日里没少为官府承办宴席，若这些克扣的人头钱，也照例算在了宴席的用度里……”


    屋里安静了一瞬。


    顾巧珍最先反应过来，“那就不是酒楼自己的事情了。你的意思是说，只要让官府知道揽月楼在承办官府宴席时虚报了这钱，自会有人来查他们？”


    金穗倒吸一口凉气，“那岂不是直接把这件事捅到官府那儿去？！会不会……伤敌八百自损一千啊？影响了酒楼声誉，别到时候曾管事没被扳倒，反而我们三人……”


    “你想多了。”顾巧珍打断她，“揽月楼一年缴多少税钱，你知道吗？”


    金穗看她，摇了摇头。


    “我不知道具体数目，可是肯定少不了。除了税银不说，逢年过节下面的孝敬想必也少不了。这种本地大字号，官府怎么可能为了一个管事，把这活招牌砸了？再者，我们不是要去告发揽月楼，而是说揽月楼自己查出账有问题，主动报上去的。到时候查下来，我们配合着查明白，拿了那中饱私囊的贼人，也算是清理门户了。”


    苗蓁点点头，“没错。是承认坑骗官府的钱，还是内里除了一个小贼，这两者哪个更恶劣，更难解决，孰轻孰重，掌柜的自然清楚。”


    金穗迷惑的眼神渐渐清晰，“竟还可以这样。那就好，害我白紧张了！”


    顾巧珍和苗蓁都浅浅笑了笑，屋内氛围轻松不少。


    “只是，这官府的人不好找。我们直接去告状，可能会走漏了风声，让曾管事有所防备。”苗蓁却又陷入担心。


    “要我说，办这种事情，最好还是得有个熟人。”金穗看向顾巧珍，“巧珍姐，你常去给达官贵人家里送酒的，可有认识什么人？”


    顾巧珍想了想。


    “我认识一个人倒是合适。黄同知家的小公子，从前常点咱们楼的外送。”她顿了一下，“就是，有日子没见他了。”


    “同知？”苗蓁抬起头，“还姓黄？你说的人该不会叫黄斯年吧！”


    顾巧珍一愣，“你怎么知道的？就是他！人敦实白胖，你见过他？”


    金穗也凑过来：“你怎么认识黄公子？”


    “之前在船上见过一面……说来话长。”


    她把那夜的事情简要地说了几句——劫船、镖局、求援，他们如何身陷险境，又是如何靠着黄斯年那块玉佩送出去，等到了官兵的解救。


    “你来的时候竟然还遇到这等惊险的事情？”金穗听完满脸惊讶。


    苗蓁说得口干舌燥，拿起一大碗茶狂饮，“日后再与你细说。”她转向顾巧珍，“你说许久不见他家外送，或许就是这个缘故，事后我们在海宁县衙，他说还有些私事。也不知道这会儿回来了没有。”


    “没想到啊，同知家的小公子竟还欠着你一个人情呢！”顾巧珍在一旁佩服地说。


    苗蓁推辞几句，“那倒也算不上。”说罢，她忽然想起什么，随即眼前一亮，“我想起来了，他说我若是到嘉兴有什么难处，可以去文墨斋寻他。”


    金穗一拍大腿，“那还等什么？明天就去！”