苗蓁在人群中站定，她屏息，心不由得突突的跳，这是一种没来由的心慌。


    姓曾的在上面看着人起了，便开口说一些客套话，诸如“这月诸位表现很好，午后点完银钱就过来犒劳”之类的。


    苗蓁偶尔抬眼看他几眼，总担心会发生什么事情。然而这一早上，竟是风平浪静，他吩咐完，众人便散去了。


    只是苗蓁在离去时，与周娘子侧身而过，无意中瞥见她一个微妙的表情。


    搬搬扛扛一早，又到了下午。


    此时是已是春末，杂院又靠近烧得很旺的灶旁，空气中莫名有种燥热，尤其是对忙碌的众人而言。


    苗蓁今日依旧是洗碗。她正坐在井台边，几个人影窸窸窣窣过来了。


    还没等她抬头，一个放下碗碟的声音清晰可闻。


    “停停手。”曾管事背着手，站在苗蓁面前，“看看这是怎么回事？”


    苗蓁心里感觉“咚咚”两声——好啊，果然还是找上门了。


    苗蓁顺着他视线望去，只看到这几日她最熟悉不过的一样物件，楼里的青瓷碗碟。


    那好几个碗釉面光洁，整洁如新，唯独都在边缘上有个米粒大的豁口。


    “问了周娘子，这几日碗碟多是你洗。这几日宴席多，收碗的人也不曾仔细检查，得亏是今日我发现了，这好些个碗碟都有磕碰。”他顿了顿，接着道：“楼里的规矩，损坏器物照价赔偿。念你初犯，这次便不叫你全赔了，但是，这个月的工钱得扣掉三成，长长记性。”


    苗蓁有些难以置信，脱口而出：“这些碗，经手的人何其多，为何偏说是我？再说了，我洗碗时都是轻拿轻放，若是有磕碰，收碗的人一眼便能看出来的。”


    曾管事笑着，看着却不怀好意，“你刚到酒楼，不明白楼里的规矩，说这话便是外行了。”他微微摇头，“楼里办事，自有章程，凡事只论个结果。这碗碟从宴席上撤下来，从收捡到归置，总归最后是在你手里出了岔子，不找你，难道要我把所有前面经手的人都叫来对峙？”


    苗蓁又反驳道：“就算在我头上，那也该一五一十说清楚怎么证明就算是我损毁的，不然，我自己都不知道是何时损毁的，日后再干这活儿，岂不是连避免的办法都不知道？”


    “这个你不用担心，酒楼用人自然也看你的能力，你要是往后洗碗都出这样的岔子，那班头管事便不会安排你来洗。同样的，要是干别的也出岔子，那就也不安排就是。”


    苗蓁目瞪口呆，明摆这是毫无道理，欺负人。


    周围看热闹的人越来越多，空气仿佛凝固。


    曾管事见目的达成，心满意足地笑了笑。他略微倾身，靠近苗蓁，低声道：“你若是觉得不公，委屈了……这楼里总有能主事的人，就看人家肯不肯为你费心了。”


    苗蓁原本心中有一团火气，听了这话倒是有些脊背发凉。


    她环顾了四周，只见周娘子回避眼神，侧脸看不出任何情绪；米长庚等人则是毫不掩饰脸上的得意，差点没笑出声。


    装死的上司，狗腿的同事，蛮横不讲理的管事……


    这处境实在恶劣。


    眼前这形势，苗蓁知道，自己就算继续辩驳，也没有什么意义，怕是闹起来有更大的圈套等着她，于是选择忍耐。


    “既然是酒楼的规矩，那管事照办就是。”


    曾管事看着她低眉顺眼的样子，似有些意外，眼睫颤了颤，不过片刻这惊讶又转瞬即逝，转为胸有成竹的笑容。


    “认罚得倒是快，日后可得接着好好干。”他又直起身，对周围道，“都看见了？干活儿仔细些！散了，该干嘛干嘛去。”


    人群窸窸窣窣散去，带着各种意味的目光。


    苗蓁看着那碗碟的豁口，心中郁闷至极。


    若认定是她损毁的，又为何还要让她继续沾手这些碗碟？这分明就是逼着她早点走人。


    她克服心中抗拒，将手再次浸入凉凉的水中，脑子里陷入深深的思考……


    午后散工前，发工钱的时辰到了。


    院子中间摆了张桌子，周娘子端坐前面，身前是几串预备好的铜板和人员册子。原本是大好的日子，在苗蓁这里却因早上的事情蒙上了一层阴霾。她本来工钱就少，被罚之后更是可怜。


    为了不触及伤心之弦，她只拿了钱之后就匆匆离开，不再逗留，也不曾多看其他人一眼。


    人群热闹，交谈声不断，都因拿到钱而喜悦。直到发放完，晚班点卯结束之后，人才渐渐稀少。


    苗蓁独坐井台边的石墩上，心中空落落的。已然忘记自己当初是为何出门，要来闯这趟浑水。


    “蓁丫头。”一声温和的呼唤在旁边响起。


    苗蓁抬头，是申大娘提着个小布包过来了。


    申大娘在她身旁坐下，脸上带着笑容，又仔细看了看她的脸色，轻轻叹了口气：“心里还难受呢？”


    说罢，她从包里摸出一个用叶子包着的糕点，塞到苗蓁手里，“这是我自己蒸的，放了枣子，甜丝丝的。天大的事，吃饱了再想。”


    苗蓁突然有些想哭，刚才一个人时还未如此感伤，此刻见了人，所有心酸仿佛都要奔涌而出。


    “多谢……”


    申大娘自己也剥开一个，小口吃着。接着开始闲聊：“这工钱被扣了，实在不好受。好在，你吃住都在楼里，总归也是饿不着。曾管事虽说来的年头不长，可是他办事利落，手腕硬，东家和掌柜都看中他。他定下的事，单就我们这院子里，是没人好驳他面子的。”


    苗蓁只点点头，她咽下一口微甜的米糕，转而问道：“申娘子，今日领了钱，是不是该早些回家，买块肉，再做点好吃的？


    申大娘听了，嘴角扯出一抹苦笑：“我们这样的人家，哪里敢挥霍？付完柴米油盐，工钱就不剩什么了，也就刚够过日子。”


    苗蓁着实吃了一惊，“这里的物价……竟这样高？我来了这么久都没怎么出去过。一月工钱竟然这么不经用？可是……我老听李四他们嚷嚷，发钱了要去瓦舍听曲，或者是下馆子的。”


    申大娘解释，“那是因为每个人拿到的钱都是不一样的呀。”


    “为何？我原以为，至多是跑堂、后厨、杂役之间有差别。”


    “不止这些，”申大娘左右看了看，声音压低，“就单说夜里的班，每人每月轮到次数都是不一样的。再有就是，像我们这种拖家带口的，管事说‘家事牵挂，难保全心’，工钱定额上，就天生比旁人矮一截。偶有时候因家事早走片刻，那便是要记上一笔，都算着呢。”


    苗蓁越听眉头皱着越紧，疑惑道：“若是真多劳多得，那倒是也罢了。可是……怎么偏偏女眷都要少，那些成家的男人不照料家中老小，你们若是也不管，那谁来管？而且……像李四这样的，活儿也不见得就干得比你们多，多有偷闲出去看戏吃酒的，怎么就不见扣他们的钱？”


    申大娘被她这话问得沉默片刻，良久，她只叹了口气：“话虽如此，理也是这么个理，可都这么多年了。大家不都这样过来了，觉得不公，又能上哪儿说呢？怕是连这糊口的位子都丢了。”


    天色渐晚，申大娘告辞回家，只留下苗蓁一人，看着领到的那些同伴，在困惑中久久未能平复心情。


    几天之后，苗蓁的日子又开始难熬起来。


    上次曾管事的“指控”中


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    ，她虽然说咬着牙咽下了这口气，但那日曾管事的表态，院子里的人都看在眼里。


    众人对她的眼神多了掂量与“疏远”。最明显的是周娘子，这位精于看人眼色的班头，对她要干的活儿一夜之间失去完全失了分寸，派发给苗蓁的活儿永远都是够重。


    那些碗碟似乎永远都洗不完，水缸也总是恰好在她筋疲力尽时见底。


    苗蓁也哭过几次，放弃的念头也时不时冒出来：何必呢？回到刘香玉那里，至少可以不必受到这样的磋磨。可她转念一想，自己要这般灰头土脸、一事无成地回去，那岂不是辜负了她对自己的信任？


    她想不明白，到底这些人为何要为难她？


    思来想去，也没个答案。可是，她心里却反而有些好奇——越是无端，越是蹊跷。


    她决定再忍一忍。


    一日下午，苗蓁照例在井台边。


    她忽然听到一阵带着些哭腔的声音。她一回头，只见到申大娘脸色惨白，手足无措地拉着刚走过来的周娘子。


    “周娘子，邻居刚跑过来递话，我家孩子有些发热，现在急需要人照顾。我那口子在城郊农庄，这几日都不在。我想告假半日，你看能否通融？”


    周娘子停下脚步，目光先是在申大娘那张煌的脸上停了停，随即落到她身边那堆亟待处理的食材上——那是晚市要用的。


    她眉头蹙起，缓缓开口，“我自己也有孩子，你的难处我明白。可是你也看见了，今是什么日子？节庆楼里上下忙成什么样了？你这活儿断不得，老规矩，告假也得找人顶上。”


    申大娘见她不似松口，有些急，“今日过节，大伙儿都忙，我实在不知道找谁顶。这样，按规矩，照例扣我一日功钱行么？让我回去瞧瞧吧。”


    周娘子叹口气，“这可不是钱的事儿，这会儿我上哪找人给你顶活儿去。你邻居不是在嘛，就不能让他帮忙先照应着吗？”


    “孩子都发热了，我不去怎么使得？”


    就在这时，一个平静的声音插了进来——


    “周娘子，我来顶吧。”


    苗蓁直起身，在围裙上擦了擦湿漉漉、红肿破皮的手。她脸上没什么表情，只有连日劳累留下的疲惫痕迹。


    周娘子猛地转过头，一脸“你疯了吗？”的表情。


    她上下打量苗蓁，语气中带着错愕：“你今日活儿有多重，心里没数吗？可别一时头脑发热逞英雄。”


    苗蓁知道自己大概是疯了。


    连日的疲惫、委屈和刁难，早该让她学会低头自保。


    可眼前这场景再清楚不过——一个母亲要回去照顾发烧的幼子。天底下哪有比这更要紧的事？若连这样的恳求都无法通融，这地方，还有待着的必要吗？


    左右她今天就是把活儿干砸了，以后不留在这里了，她也不能背过身去，当没看见。


    申大娘是这里为数不多对她释放善意的人，可是这样的人依旧会被欺压。她心有不甘，此时站出来，是逞英雄，也是一种反抗。


    “这就不用周娘子担心了，活儿交到我手上，我自担着，绝不连累旁人。”


    申大娘闻言，仿佛绝处逢生，立刻哽咽着道：“多谢，多谢你啊妹子！”


    “别客气，苗蓁对她轻轻摇头，语气缓和下来，“快回家照顾孩子要紧。”


    周娘子站在一旁，将这一切看在眼里，眼中竟多了几分敬佩，“……好。”


    “既然你话说到这个份上，那我也不拦你。申大娘，你去吧。苗蓁，这摊活儿，还有你自己那份，可就都归你了。”


    苗蓁没再回应，只是默默走回自己那堆碗碟旁，重新坐下，将手浸入冰凉的水中。