清晨，天蒙蒙亮，月牙还淡淡地挂在天边。


    揽月楼后院的青石板小路上还凝着露水。


    一个身影已经静候在月洞门边良久。


    是苗蓁，她捧着个巴掌大的油纸包，小心翼翼地拢在袖中，生怕那点热气散得太快。


    一道窈窕身影出现在廊角，见到她，脚步一顿，柳眉微蹙：“苗蓁？”目光在她身上扫一圈，“起这么早，摸到这儿是做什么？”


    苗蓁立刻上前半步，露出笑容，“就知道您是这个时辰来，分毫不差。您管着这么大一摊事，还如此自律，真是叫人佩服。”


    说罢，她将手上的油纸包递上，小心揭开一角，一股咸香热气瞬间冒出来。


    “前日在点心房帮忙，玉润师傅夸我手脚利落，早上用膳时碰见，她竟塞给我一块蟹黄烧饼。这是今早头一炉，最是酥脆。可我这几日虚火旺，牙根子疼，实在无福消受。想着您是扬州人，定喜好这一口滋味，便想着借花献福了。”


    周娘子目光落在食物上，那熟悉的香气传来，她眉头舒展开，嘴角也牵起一丝笑纹：“你个小妮子，倒是个有心的。”


    她接过油纸包，指尖碰到微热的温度，满意地笑了笑——这显然是一路用心捂着的。


    “行了，东西我收下。特意起个大早蹲在这，怕不是单为了送口吃的吧？”


    “果然什么都瞒不了您。”苗蓁顺势低下眼，声音带着些忐忑，缓缓说道：“前日去点心房帮着打下手，昨日又去翻腌菜坛……活儿都干完了，虽说干得马马虎虎，确实也学了不少新东西，只是……”


    她说着，缓缓摊开自己的双手。


    只见她的手上除了掌心的旧茧，赫然添了几道新鲜的红痕，指节处还有被咸卤水浸泡后发白的皱皮。


    周娘子瞥了一眼，语气平淡：“也是苦了你了。不过，新人总要吃些苦头的，这谁都免不了。”


    “是，我明白。”苗蓁收回手，语气恳切，“我不怕吃苦，多干些活儿也是应当的。只是……有件事情，我心里实在没底，糊涂得很，想来想去，只能斗胆来求您指点。”


    “说。”周娘子拢了拢袖子，又点点头，示意她说下去。


    “这几日，米大哥、李四哥，还有瓶儿，似乎都能给我派活儿。让我顶班、挪东西。说是让我这个新人多学学些，我也觉得在理，都一一照做了，不敢有误。”


    她又顿了顿，“可是我想着，大家手头本都有各自的活计，什么活儿好干，什么活儿磨人，心里都门清的。若是他们瞧见，动动嘴皮子，便能指使得了别人干活儿，日子长了，怕是有人学了门道，开始相互推脱，那岂不是耽误正事儿了？”


    周娘子没立刻接话，只是神色若有所思。


    苗蓁见她这样，知她已被说动几分，赶紧接着说：“再者，我是个新人，比不得熟练工，干得再卖力，到底也难免疏漏。万一他们派的活儿，和您派的撞上了，又或者我手忙脚乱出了岔子，最后追究起来……是该算在我头上，算在他们头上，还是……算在您‘管教不严’的头上？


    周娘子听到这，转头看向苗蓁，眼神变得锐利起来。


    苗蓁适时低头，“您是最有分寸，最讲规矩的人，所以我只信您的话。我只想听您一句准话，往后我到底该听谁的，才不敢行差踏错……连累了您的名声。”


    晨风吹过月洞门，带着湿冷的寒露气息。


    周娘子脸上恢复了平日里的精明，她慢慢开口：“成了，你说这些话，我心里有数。后面只安心做我给你派的活儿就是。”


    又过了一会儿，到了晨起点卯派活的时间。


    众人一如往常排开，周娘子拿着名册立在院子中间。


    念到苗蓁名字时，她声音顿了顿。


    几乎是同时，站在人群前面的米长庚轻“咳”了一声，那张习惯于“建议”的嘴几乎已经半张开。


    “米长庚。”周娘子眼皮都没抬，只利落打断。


    “你今日的差事是清点小库房里的冬储干货，巳时正我要看到数目清单。数清楚了，一斤一两都不能错。”


    周娘子走近他身侧，低声道了句：“这差事不轻松，你可要仔细了。”


    米长庚话被堵了回去，他瞪大了双眼，非常震惊。


    他飞快瞥了苗蓁一眼，她去告状了？八成是。


    只是他更为好奇的是，这向来算不上热心于“主持公道”的周娘子，又是如何被说动的？难道是田管事来打招呼了？


    这不可能，他脑子里飞快转着，却转不出个所以然。


    不知真相如何，他也只能咽下这口气。


    -


    下午，苗蓁正埋头于堆积如山的碗碟中，今日似乎有宴席，碗格外地多。


    她正洗得专注，感觉到身后一个人影正鬼鬼祟祟靠近。


    果然，一转头便看见米长庚不知何时又晃了过来，这次他身后还跟了个看着面生的杂役。


    这两个人，抬着一大筐沾满油垢的铁篦子，“哐当”一声便将那筐东西放下。


    苗蓁仔细扫了一眼，这些铁篦子大概是楼内烤制东西用到的，上面的油污最难清理。


    米长庚毫不客气地开口，“苗蓁，今日既然周娘子吩咐了你洗碗，那你便顺便把这框铁篦子清理干净。”


    苗蓁眼皮都没抬一下，只自顾自地继续希望。


    他见状，眼神里满是不屑，又继续开口：“曾管事吩咐，今晚贵客宴席要用炙羊肉，这些都得过一遍火，申时前必须得刷出来，你可晓得了？”


    苗蓁顿了顿，平静说道：“周娘子早上说得好好的，我今日只洗碗。眼下还有这么多碗没洗完，你没看见吗？”


    “那是你自己洗得慢！”米长庚闻言大怒，“怎么，现在连曾管事亲自吩咐的活儿，你也敢推三阻四了？”


    这话说得重，附近晾晒菜干的几个婆子都停了手，悄悄望过来。


    此时，苗蓁已站起身，手上的水滴未干，滴答答地落在地上。


    她甩了甩手，边擦手边说：“我可没这个意思。只是我手上的活儿都没干完，若是糊里糊涂接下了新的，到时候两头都耽误了，谁担得起？”


    说到此处，她抬起眼看向米长庚，又补了一句：“再说，若我没记错，米大哥你不是班头吧？”


    “你——”米长庚闻言，怒意上来，大吼一声。


    “米长庚！”周娘子的声音适时响起，她快步从月亮门走进来，“嚷嚷什么？活都干完了？”


    米长庚立刻换上一副委屈面孔：“周娘子，您来得正好！曾管事急着要这些箅子，我让她刷，她竟拿您派的洗碗活儿当挡箭牌，耍起懒来了。这要是误了宴席，我该怎么跟曾管事交代啊！”


    周娘子看了看那框篦子，眉头拧着，又看向苗蓁。


    这丫头虽垂着眼，脊背却挺得笔直，一副不肯服软的模样。周娘


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    子心里竟没来由地一虚，想起早上答应她那些话，心定了几分。


    她清了清嗓子，低声对米长庚说：“这些……不是有专人清理的吗？怎么拿到这儿了？”


    “那边忙不过来，让杂院搭把手也是常有的事儿。既然是她洗碗，顺手做了有什么做不到的？”米长庚理直气壮。


    周娘子看了看堆积如山的碗碟，面露难色，“你自己看看，她一个人忙得过来吗？找别人不可以，非要找她做什么？米长庚，你能不能少给我惹点事？”


    米长庚无礼在先，周娘子并未斥责，但只这一点略带警告的话语都让米长庚不满至极。


    只见他眼神阴鸷，从牙缝里挤出来话来：“好啊，周娘子，如今曾管事说话都不算数了是吧？”


    说罢，他不再争辩，只转身扬长而去。


    -


    经此一遭，米长庚等人倒是消停了不少。


    苗蓁没有继续忍耐，也并未如他们所愿大闹一场，而是找了周娘子这个中间角色调停。此举已然超出了他们对一个“乡下丫头”的预想。


    更玄妙的是，不知道一向明哲保身的周娘子是如何被她说动的。


    虽说没有这些人苍蝇般的骚扰，可苗蓁的日子并未轻松半分。时值三月，春宴正忙。这段时间酒席很多，她每日要洗的碗碟盘，真是堆成了小山。


    彩澜偶尔在下工后会来寻她，想拉她去街上逛逛。可每次来，却只见她埋首在井台边，连抬头说句话的工夫都紧巴巴的。


    彩澜只好扒着门框叹气：“我说苗蓁，你那些碗，到底何时才是个头啊？”


    苗蓁从水盆里抬起脸，甩了甩手上的水珠，竟还能扯出个带着疲意的笑：“怕是要等到……狗舔完了面，鸡啄完了米，火烧断了锁，才能洗完了。”


    彩澜听了，作势扶额仰倒，哀叹道：“完了完了，我看你是累傻了。”


    除了洗碗，苗蓁仍保持着做笔记的习惯，将每日见闻都记下。


    同屋的顾巧珍和金穗都习惯于早睡。她不愿打扰只每日蹭着大厅的灯火写完。每日回去时，屋内多半已一片漆黑。


    起初，彩澜曾私下为她抱不平，说同屋的两个人不给她留灯，只怕她们不喜欢她。


    苗蓁倒不十分在意。顾巧珍的性子她摸到一点，虽不热情，却也不是生事的人。只是金穗，性子娇气一些，喜憎分明，苗蓁偶尔回去得晚了，心中总存着几分小心，怕惊扰了她，平添嫌隙。


    直到一日深夜，她拖着疲惫的身姿回来，看到她桌上竟然放了一盒舒缓筋骨的辅料，她认得，金穗前几日似乎嘀咕过手腕酸痛，问顾巧珍讨过这个。


    她心情不自觉变得好了。


    日子就这样眼看平静下来。


    直到一日晨起上工，苗蓁刚走进院子，便察觉气氛与往日有些不同。


    众人虽仍聚在一处，却比平时安静些，空气中隐隐透露着一丝期待。


    她一问才知道，原来是发工钱的日子到了。


    苗蓁恍然，到这酒楼里，竟然已经快一月光阴。她正感叹时，忽看到周娘子身边，多了一个面皮白净的男子，正微微倾身，与周娘子贴面热聊。


    “那是曾管事？”苗蓁轻声问。


    彩澜眯了眯眼睛，道：“嗯，曾管事管着人事。每月发饷时都会来各院转转，问问班头当月各人表现。”


    苗蓁看着二人，心中感觉一种不祥的预感油然而生。