忙碌了一天的苗师傅，终于等到了休息的时刻。


    天色已晚，走回班房的路上，她眼前昏昏沉沉，脑中却不断回忆起下午在点心房的经过。


    琳琅满目的精巧工具、各色的馅料和仿佛都还历历在目。


    她今日被指派的活儿是分馅料。说来也简单，是把预备好的三大盆豆沙、枣泥、莲蓉馅儿，分成无数个大小、重量完全一致的小剂子。


    这活儿不需要手艺，却极考验耐心和手上的分寸感。她身边一起分馅料的两个丫头，手熟得很，指尖一捏一搓，剂子便滚滚落下，又快又匀。


    苗蓁看着，心里不免着急。起初，她每分一个都忍不住瞟向桌角的称，动作便显得拖沓。王娘子走过来，看着她分得有些不是很匀的剂子，隐隐皱眉。


    她不敢抬头，只盯着自己盆里的馅，手上加快，学着旁边人用虎口卡量、指腹揉圆的法子，硬着头皮试。


    样子是勉强学像了，速度也跟上来些许，只是全程，她的心都紧紧绷着，不敢放松。


    一个下午下来，不止手臂酸痛，眼睛也花了，背上透着一层薄汗。


    收工时，王娘子掀开湿布，看了看她那几盘码得整整齐齐的剂子，点点头，语气缓和：“头回做，难为你这么仔细，不错。”


    这关，总算是这么囫囵着过了。


    只是在苗蓁心里，却不是十分畅快。


    那个站在主案前，替师傅开酥的姑娘，和她不过一般的年纪，手法却稳得如同练了十年八年。一擀一叠，面皮在她手下十分听话，薄如蝉翼却层层分明。


    她在紧张地分剂子时，心中残余的神思，竟是忙着感叹“人外有人，天外有天”。


    从前她觉得自己学不算笨，什么都快，算得上出挑。可是如今才知道，这世上，原来真有这样的人——年纪相仿，却早已在她看不见的地方，沉心静气，把一件事磨到了这般境地。


    天下之大，能人竟如过江之鲤。


    金穗和巧珍都还没回来，她只点了一盏光很弱的灯，火焰昏暗闪动，好像她现在的心情。


    愣神间，她忽然想到：这世上，有人磨面，有人乘船，有人读书，有人做官。本就是各走各的道。她想着那姑娘的手艺她怕是这辈子都比不上了，可或许两人的“道”本不在一起。


    这么一想，心里那点争强好胜产生的酸涩，忽而就淡了些。


    思绪中的烦闷解开几分，她才慢慢恢复几分对躯干的感知，一股酸痛和疲惫混杂而来。这提醒她，该去洗澡了。


    窗外的夜色已浓，转过几个廊角便是澡房。路上只有稀疏几盏灯，勉强照亮前行的路。


    她走在路上，感觉身后似乎有几个身影一闪而过，她没当回事。


    到了澡堂，她先去灶边打了满满一桶热水，把铜钱递给守灶的粗使婆子时，那婆子撩起眼皮瞥了她一眼，没说话。


    她提着沉甸甸的水桶刚走到一个隔间前，一个娇脆的声音便从旁边响起：“蓁姐姐？”


    穆瓶儿从隔壁间掀帘出来，“你才来呀？今日不是早下工了吗？”


    她发梢还滴着水，脸上带着笑容。


    苗蓁愣了一秒，白日里好像是和这人打过招呼。自来熟的人也有，只是苗蓁总感觉，她看自己的眼神有些怪怪的。


    还没来得及客套，瓶儿又开口了，“我刚才好像一块帕子，落在院角那堆杂物边上，不知是不是姐姐的。”


    苗蓁摸了摸身上，还真发现自己的帕子掉了。


    “姐姐快去瞧瞧吧，可别叫人捡了去。”


    苗蓁道了谢，心下掠过一丝疑虑，但还是将水桶放在隔板边，转身快步去寻。


    走了几步，终于在泥洼边，看见了一方帕子。那帕子沾了湿泥，像被人随手丢弃。她捡起来拍了拍，不知为何，心头那点疑云更重。


    奇怪，这是怎么掉的？


    还没等她想清楚，赶回澡房之时，她拎起那桶水，正准备洗澡。谁知，指尖碰到水的那一刻，传来的温度直接让她心口一凉。


    这水，刚打来不久，本该是热腾腾的。可此时，却是一种诡异的“温”。像是被人刻意勾兑过，只残留着一丝比体温高不了多少的温度。


    不对，这水被人动过。


    她将手探进去摸了摸桶壁，分明还是热的，若是自然冷却绝非如此，那便只有被人动过这一种可能。


    她在心里盘算后发觉，背后动手的人真是阴。若是直接倒掉或是换成彻底的冷水，那便是明火执仗的挑衅与使坏，她定会立刻闹起来。可偏偏是这种不冷不热的温水，让人憋屈，发作不得。


    毕竟，要如何证明这究竟是被别人动了手脚，还是她自己“耽误太久凉掉的”呢？若因为这事去找守灶的婆子理论，倒只会显得她事儿多。


    权衡半天，看来这哑巴亏也只好暂时吃下。


    她提起那桶带着最后一点余温的水进入隔间，开始快速擦洗。其间，她大脑飞速运转，刚才穆瓶儿过来找她说话，表面上是善意提醒，但仔细一想实在是突兀得不能再突兀。


    若是她是特意来支开自己，那前面帕子掉了说不定也不是意外，而是有人有意为之。她离开的时候，一定有人在澡堂帮着穆瓶儿盯梢。


    明明没仇没怨的，却是安排好了，有蓄谋而为之，这究竟是为何？


    苗蓁原本那股憋闷的火气，突然转变为好奇，甚至觉得有意思起来。


    第二天，晨起点卯。


    周娘子还没来，大伙稀稀疏疏地站着，不少人睡眼惺忪。


    苗蓁一如往常站在人群边缘，目光却似有似无地扫过全场。很快，她锁定一个身影——穆瓶儿，她正凑在一个男伙计身边，低声说着什么，眼角眉梢带着惯常的娇俏。


    她稍稍挪近彩澜，用眼神示意，低声问：“哎，瓶儿身边那个和她话的男的，是谁？”


    彩澜眯眼瞧了瞧，“那不是李四嘛。”她一眼见怪不怪样子，以为苗蓁是瞧出了男女间的暧昧，“她对李四有意思，院里好多人都知道。李四也常帮她干活儿。”


    李四……


    苗蓁在记忆里快速翻找，确认自己与他几乎毫无交集，更谈不上仇怨。


    正思忖着，只见米长庚晃了过去，熟稔地插进两人的谈话，三人顿时凑在一处，低语轻笑，气氛看起来比平日热络得多。


    “那他俩和米长庚关系如何？”


    “米长庚话多，和谁都是一副很熟的样子。不过平日倒是没见他们这么热络。”


    “我昨天走后，院子可还发生了什么别的事情？”


    “昨晚……”彩澜思索着，“哦，我想起来了，昨日本该到你和瓶儿去倒污水，但周娘子忘了，让你先回去了。她好像就是找的李四，说给你顶一天。改日轮到他，你再替他。”


    原来如此。


    苗蓁在脑中推理的最后一块拼图，总算是严丝合缝合上了。


    李四因顶替她的脏活儿心生不满，米长庚趁机拉拢挑唆，穆瓶儿则在其中穿针引线。


    昨晚那桶温吞的水，便是他们“略施薄惩”的警告。


    她面上不显，依旧是一副低眉顺眼的模样。既然对方期望她是个能随意拿捏的软柿子，她不妨就让他们再多得意一会儿。


    上午依旧是搬货、洗菜，众人相安无事，风平浪静。<


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    p>到了下午，幺蛾子又开始了。


    周娘子正看着名录琢磨，穆瓶儿便笑盈盈地开口了：


    “周娘子，后院那批腌菜坛子，是不是到了该翻坛透风的时候了？这活儿虽重，但历来都是我们自己人动手的。前年人手紧，我也去搭过手呢。”


    她话锋一转，看向苗蓁：“苗蓁姐姐是新来的，想来是没有干过翻坛的活儿。这活儿虽如今不常叫女眷去做，但是让新人去历练一回，长长见识也是好的。”


    周娘子面露难色，不置可否。


    瓶儿再次劝说，“万一后面若是遇上急缺人手的时候，有人能顶上去也好呀。咱们自己人里，好歹有个知根知底、能顶上去应急的，不至于慌了手脚。您说是不是？”


    众人虽不甚在意，但俨然都是一副看热闹的样子，仿佛就等着苗蓁表态。


    在这沉默间，穆瓶儿又对苗蓁说：“姐你可不要推脱，这活儿我自己也干过，还是能学不少东西的。”


    苗蓁抬起头，对上瓶儿那看似热情实则暗藏玄机的眼神，平静点头：“那好啊。”


    一整个下午，苗蓁都在后院阴暗的小房间里，与几十个半人高的沉甸甸的坛子打交道。


    翻坛，先得挪开坛口压着的厚重石板，再用木柄，将底下的菜一层层翻搅上来。


    空气里，咸腥的气味弥漫不散。动作间，卤水很容易溅到手上，析出的白渍会蛰人的皮肤，使翻坛的人感到刺痒，腰背更是酸胀。


    直到天色彻底暗透，苗蓁才将最后一个坛子归位，锁上角房门。


    她倚在门边，深深喘口气。


    这活儿，确如他们所说，累不死人。但也仅仅，就是累不死了。


    外面已经是化不开的夜色。她沿着熟悉的路走回去，每走一步都像是踩在棉花上。


    也不知道走了多久，在经过柴房附近时，隐隐约约听到一阵很小的谈话声。


    她小心靠近，果然有人在说话。


    对话飘进她的耳朵里：


    “……她还真一声不吭干完了？”


    “那不是更好？明天就让她去洗熏窖，我看她能扛得到几时！”


    “可是……老这么着，她又不吵不闹，活还都干完了，传到别的管事耳朵里，说不定还觉得她踏实肯干，反倒落个好名声。”


    “好名声？”米长庚气急败坏，“你懂什么，光是曾管事那儿，她要是能落下好名声来，我‘米’字倒过来写！咱们就得让她多干，往死里干。直到她自己受不了了，起来闹了，到时候不用咱们赶，周娘子曾管事第一个嫌她生事，她自己就得卷铺盖走人！”


    “可她要是就一直这样呢？”


    “哼，”米长庚冷笑一声，“之前这些不过是略施小计。周娘子毕竟在管着，虽说不会偏袒苗蓁，但心里始终有杆秤，我们不好施展手脚。可是明日……管事来了，给她传达明白意思，咱们就不必如此畏手畏脚了。”


    苗蓁悄无声息地退开，没再听下去。


    夜风带着凉意，掠过汗湿的鬓角，却让她因疲惫而有些昏沉的头脑，骤然被冲刷得一片清明。


    果然如此。


    先前种种排挤刁难，她虽知是恶意，却像走在夜雾里，只觉四周影影绰绰，不知那暗中伸来的手究竟想将她推往何处。


    如今，对方的算盘她已经听得清清楚楚，不仅是要折磨赶走她，更是想要她自己闹起来。


    不怕贼偷，就怕贼惦记。


    明白他们的意图之后，她心定了很多。既然他们这般处心积虑挖好了坑，铺好了路，就等着她不堪重负、失态跌落。


    那她便顺着这条路，好好走一程。