开始下午的劳作之前，众人需在院中等班头分派活儿。


    此时是正午，日头正毒，刚吃过午饭的众人带着挥之不去的倦意，没精打采地等着。


    周娘子手里拿着记事的本儿看了又看，正准备分配。


    突然，一个穿着体面，头发梳得一丝不苟的娘子步履匆匆地走了进来。她目不斜视，径直走到周娘子身边，附耳低语了几句。


    周娘子听着，眉头蹙了起来。片刻后，她又舒了舒眉头，换上一副笑脸，转向众人。


    “都听好了，”她清了清嗓子，“今个儿点心房缺人手，有个要紧的活儿，陈管事亲自开口，让咱们这出个仔细的人去帮一天忙。”


    她顿了顿，补充道，“是预备明日宴席要用的千层酥，估摸着是去帮忙和面、开酥打打下手。”


    下面众人“嗡”地一声立马议论开来，众人交头接耳，窃窃私语。


    苗蓁站在后排，不明所以，悄悄问旁边的彩澜：“点心房的活儿不是比杂活儿轻松多吗？为何大家不抢着去，反而是这副模样？”


    彩澜压低声音道：“我的姐姐，那可是陈管事眼皮底下的活儿！你别看只是帮着和面那么简单，那开酥可是要反复擀酥皮，一层酥一层面，足足十八层，手法差一点就废了。”


    周娘子见众人议论纷纷，目光在人群中扫过，最后落在声音最大的米长庚身上。“米长庚，就你嗓门最大。我看你这么能说，不如你去？”


    米长庚闻言大惊，连忙摆手，脸上堆起谄媚的笑，“别！周娘子你别拿我寻开心了。我一个大男人，哪里做得来这些……”


    “点心房可比咱们这儿轻松，这机会难得。上次，你不是还主动请缨去了一次吗？”周娘子话虽如此，语气中却带着淡淡的取笑。


    “上次去帮着分拣香料，把几种长得像的弄混了，险些给陈管事骂死……”他喃喃低语。


    周娘子似笑非笑地哼了一声，不再理他，接着环顾众人，“那你们呢？有谁想去？这可是能在陈管事面前露脸的机会。”


    人群一片沉默，有人低头看脚，有人小声嘟囔“手上裂了口子”，总之都努力避开了周娘子的目光。


    苗蓁看在眼里，心情复杂。那毕竟是点心房，她曾经想去的地方。可是眼前，众人这避之不及的态度，又让她犹豫。


    她又问彩澜，“你不是说，酒楼的根基在厨房，能进去才是好出路吗？怎么真有机会，大家反而……”


    彩澜叹了口气，“真进厨房，那得是正经拜了师、一步步学出来的。咱们这样被临时被抓去顶一天缸，能碰着什么手艺？无非是些最累最琐碎又最容易出错的活儿。干好了，你也留不下，干砸了，那可是少不了一顿骂。里外不划算，谁愿意去？”


    苗蓁心想，难怪了，若是没有循序渐进的教导，直接以熟手的标准要求新手，出错了又少不了惩罚，那自然大家谁也不愿做。


    就在这令人尴尬的沉默中，一个带着明显恶意的声音响起：


    “周娘子，我看倒是有一个人最合适！你叫苗蓁去吧。”


    人群中的苗蓁听到自己名字骤然精神紧张起来，反应过来之后才发觉，这是米长庚的声音。


    他一脸不怀好意地继续说道：“她刚进来时，还想直接去点心房呢？我看她在这做也是屈才了，不如就让她去，她干得好，陈管事保准高兴。”


    彩澜在身后，急得声音都带了颤，“这个米长庚，真是讨嫌！你才刚来，那些原材料能认清楚？这些东西又贵，若是弄混了，可怎么办……”


    周娘子听完米长庚的话，倒是一脸好奇，转身问苗蓁：“还有这事儿？你想去点心房？”


    苗蓁承认，“确有此事，刚来的时候想去厨房学点手艺，见见世面。不过……我刚来，什么都还不熟——”


    “那不如你去吧，这是长见识的好机会呀，我看你去最合适。”


    “可是周娘子，我什么都不清楚，万一手脚慢了一些出了什么岔子，耽误了差事……”


    周娘子往前半步，凑近她身边，用只有两人能听明白的音量，低语一句：“傻丫头，怕什么？你上面……是田管事呢。只管去做便是了。”


    听完这话，苗蓁倒吸一口凉气。周娘子看似宽慰，实则是把她架在火上烤。


    原本她对这件事倒是也没有那么害怕，做砸了被骂几句也就算了，点心房本就是缺人才来杂工堆儿里叫人，做不好也算不得失职。


    可是如今若是以田管事的名义前去做事，这下要是做不好，以后怕是会被记住，想要再进点心房，可就难了。


    周娘子的算盘打得好，把她这个有点“非分之想”的新人推出去，既应付了陈管事来要人的难题，又不得罪手下这些老油条，更巧的是，若是办砸了，风险就全在苗蓁和她背后田管事身上。而她周娘子，只需做个顺水推舟的“成全”之人，哪头都不得罪。


    看着米长庚幸灾乐祸的眼神，其他人松了口气的默然，她若是退了一步，便是认怂，坐实了自己“关系户没本事还挑三拣四”，日后更难抬头。


    电光火石之间，苗蓁明白自己已无退路。


    就在周娘子以为她还要推脱，准备再“鼓励”两句时，苗蓁抬起了头，带着一种决绝。


    “既然点心房急需人手，周娘子又信得过，我愿意去试试。只是我确实生疏，还请去了之后，这位娘子多加指点。”


    周娘子马上绽开灿烂的笑容，“这就对了，快跟着王娘子去吧。”


    王娘子打量苗蓁一眼，没多说什么，只一点头：“跟我来。”


    一个下午的光景，在后院此起彼伏的忙碌与厨房隐约透出的烟火气中悄然滑过。无人在意中午那点小风波。


    直到到日影西斜，一个身影才悄悄地沿着廊下走了回来。正是苗蓁，她步子有些沉。


    众人正松散地聚在院中，等着周娘子点晚班的卯，喧哗懒散，起初并没人留意到她。


    还是彩澜眼尖看到了苗蓁，她一下围上去，“可算回来了！怎么样，没挨说吧？”


    只见苗蓁十分疲惫，手上和身上都沾着一些白灰，想来是洗不掉的面粉。


    苗蓁对上她担忧的目光，摇摇头，只简短回答：“活儿干完了。”说完便走到水池旁边，开始收拾身上那些粉渍。


    米长庚听到动静，和几个常跟他一道的伙计互相使了个眼色，也晃了过来，不远不近地站着，打量着苗蓁。见她虽然疲惫不堪，却并无他们预想中的垂头丧气的样子。一时间只更加好奇。


    恰在此时，院门处又有了动静。只见早上来要人的那位王娘子，与周娘子并肩走了进来。两人走边边贴面热聊，不时隐约飘过来几句话。


    只听到周娘子爽朗的笑声，面上难掩喜色，“是啊，田管事亲自领进来的人，肯定差不了。”


    王娘子也微笑着应和了几句，声音听不真切，但气氛显然十分融洽。


    伙计们见到管事的娘子进来，已经自觉聚齐。


    她看到从水池边匆匆过来的苗蓁，特地点了一句，“今日干得不错，辛苦你了。”


    苗蓁甩甩手上的水，又用袖子擦擦头上的汗，“没给陈管事添麻烦就好。”


    一旁的王娘子看到她，也笑了笑，“妹子确实仔细，今日多谢你救急了。以后有机会，再来帮忙。”


    这话分量不轻，米长庚一脸难以置信：“不儿……”


    王娘子与周娘子客套几句后，便出去了。


    周娘子看着众人，换上一副公事公办的口吻，“成了，今日无晚


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    班的，就在这散了，早些回去歇着吧。晚班的人照常听候安排。”


    说罢又对着站在人群边缘的苗蓁说道：“阿蓁，你今日累了，先回去歇着吧，这儿没你的事了。”


    苗蓁此时正觉得浑身酸软，头脑也有些昏沉，闻言低声道了谢，便转身拖着步子离开了院子，朝班房走去。


    -


    苗蓁的身影消失在月洞门之后，周娘子才像是突然想起来什么，转身对着剩下的人说：“对了，今晚西后院那两大缸废水，轮到谁倒了？”


    底下有人小声提醒：“好像是穆瓶儿和……新来的苗蓁。”


    “哦——对，对。”周娘子拍了下额头，露出一个恍然又随意的笑容，“瞧我这记性，都让她先回去歇着了。”


    她目光在人群中扫一眼，落在正在低头想减少存在感的李四身上：“李四，你今晚没什么要紧事儿吧？瓶儿一个人弄那两大缸也吃力，你先去帮着一起倒了。”


    李四一愣，抬起头，眼神中闪过一丝错愕与不情愿。


    周娘子又说：“知道委屈你了，算是帮苗蓁顶一次。这样，下回轮到你的时候，我想着让苗蓁替你一次，找补回来，总成了吧？”


    李四嘴唇动了动，不再辩驳。


    米长庚靠在廊柱上，默默注视着这一切，嘴角勾起一个玩味的笑容。


    一刻钟后，西后院内。


    穆瓶儿和李四正在费力清理那两大缸废水桶。


    穆瓶儿捏着鼻子，问李四：“四哥，你说……这个苗蓁头一次去点心房，到底做了什么？不但没挨骂，竟还哄得那王娘子那般开心？”


    李四正憋着火，闻言没好气道：“我哪知道。我只希望啊，她以后该干什么就干什么，别再整这些幺蛾子。你看看，这次周娘子免了她的差事，竟让我来顶。我今晚本是和人家约好了，去瓦子听段新书的，这下全黄了！等我把这身腌臜气弄干净赶过去，怕是连汤都喝不上热的了！”


    “好哥哥莫生气。”穆瓶儿软声劝道，“周娘子不是说了，下次轮到你，让她替吗？”


    她眼波流转，“再说了……你和我待在一起，难道就……没趣儿？”


    李四眼神微妙，心中火气泄了三分，却始终还是不服，“话是这么说……只是，周娘子事儿多，谁知道她下次记不记得。那新来的要是耍赖，我才懒得与她口角。”


    “谁说不是呢？”一个阴阳怪气的声音突然从堆放破筐的阴影处传来。


    “长庚哥，你怎么来了？”


    “来瞧瞧你们啊。”米长庚抱着手，目光扫过那两大缸污水，又瞥了一眼灯火渐亮的伙计班房，嗤笑一声，“不该干活儿的人在这弄这苦差事，不该干活儿倒是舒舒服服躺下啰！”


    穆瓶儿和李四两个人闻言都有些沮丧。


    米长庚见火候到了，又道：“我实话跟你俩说，我呢，本犯不着和一个新来的小丫头置气。可你们想想，咱们楼里，如今是谁在主事？是曾管事。自打换了掌柜，楼里那些仗着自己有些年头不服管的，是个什么下场？劝退的劝退，整治的整治，可还有半个敢扎刺的？”


    李四和穆瓶儿对视一眼，神色凝重起来。


    “现在倒好，来了个新人，活儿干得怎么样还两说呢，就在这想着把咱们当垫脚石了。”他转过身，不紧不慢地说：“周娘子今日能免她倒水，明日是不是就能让她专拣轻省活儿干？长此以往，吃亏的是谁？”


    他观察着两个人的表情，继续煽风点火：“这种人，我们能忍，可曾管事眼里，能揉得进这沙子？”


    李四被他说得心头火起，迟疑道：“长庚哥，你的意思是……？”


    米长庚见状，知二人已上钩。他招招手，三人凑在一起，在这角落里，低声嘀咕了起来……