自来了延洲，泉黛就收了薛家小姐的两封来信。一封不过寻常问候，另一封隔了月余，内容却让泉黛精神一振。


    薛馥芬在信中写道，因着家中一些事务，加之她外祖有意回延洲祖宅小住，她大约年后便会随同前往延洲。这话说得含蓄，泉黛岂能不明白其中深意？


    薛小姐来延洲，分明是冲少爷来的。


    随信一并到的还有一黑漆匣子，里头两副头面分别赠给泉黛和涧蓝，还有一锦囊，单独放着只白玉镯子，是单送给泉黛的。


    这份礼不可谓不重。


    薛家虽说跟永宁候沾亲带故，但也并非累世公卿。薛馥芬的父亲薛谷，原只是个正五品的上林苑监，家道不过中等。直到薛谷之妹选秀入宫，因她性情柔顺、姿容出众得蒙圣眷，短短几年便从常在升至嫔位。薛家由此沾了皇亲，门楣渐次光耀起来。


    薛谷膝下只薛馥芬这颗独珠，自小便是千娇万宠着长大。加之宫中那位嫔妃姑姑也时常赏赐关照，薛馥芬可谓是要风得风，要雨得雨。


    她生得貌美，又被薛谷精心教养，原是打量着将来结一门好亲。京中适龄的公子哥不少，家世更高些的也不是没有，可薛馥芬偏偏一个也瞧不上，一颗芳心早系在了表兄谢垚身上。


    薛谷早先也觉得谢家门第清贵，谢垚又年轻中举，自是前途无量。


    可后来谢垚与父决裂，自请外差，行事越发有悖正途，薛谷这结亲的心就淡了。


    奈何薛馥芬铁了心。


    她自小要什么有什么，何曾受过挫折？认定了谢垚，便是九头牛也拉不回。


    她一心想嫁给谢培，连奉承着谢培跟前得意的丫鬟这样低三下四的事都肯去做。送两副头面，舍些钱财，不过是小事罢了。


    泉黛也是心向明月，就盼着薛馥芬能到延洲。现下听说少爷跟前多了个想往上爬的狐媚子，自然是怒火中烧。


    她朝几个丫鬟私下一打听，就将谢垚回来那晚的事打听了个大概。


    虽说连珠没什么出格之举，但泉黛认定她不安分。


    自己三番五次明里暗里叮嘱，不许她到正房近前伺候，她倒好，不声不响就寻了机会。这分明是阳奉阴违，没把自己的话放在眼里！若不早早敲打，只怕日后更要蹬鼻子上脸。


    泉黛等了谢垚回返栖云山，就将连珠叫到跟前，脚边是一箱冬日的厚衣。


    “从京里带来的冬衣，路上不知是不是受了潮，好些厚重的毛皮大氅、锦缎棉袍都染了味，须得彻底浆洗熏晒过，才好备用。”


    她难得拉了连珠的手，一副望她帮忙有事相求的模样：“桂芳、菊芳手头还有少爷书房窗纱、椅披的换洗活儿，耽搁不得。青芝性子毛躁，这些贵重衣物交给她，我不放心。”


    “你做事向来细致稳妥，这浆洗冬衣的差事，便交给你了。”泉黛一语定音，哪里是求她帮忙。


    连珠看了那箱子，里头约莫十几件衣裳，多是些大毛的、厚锦的，洗起来颇费力气，没个几天怕是做不完这活。


    连珠心下思量，总觉得泉黛这一出和白芍当时给她找活的教训如出一辙。


    但毕竟只是洗洗衣裳，多少也还属于她丫鬟的分内之事，只是费些力气，连珠也不想把关系闹得太僵，便应了下来。


    泉黛没想到她如此逆来顺受，怔愣一刻，也不客气，将衣裳交给她便施然走了。


    箱子里的衣裳都颇金贵，尤其是那些皮袄裘衣，都用得整块兽皮，一件不下五十两，洗起来不光费功夫，稍不注意就有损伤。


    泉黛打得是好算盘，这些衣裳浆洗起来就能叫人断了腰，更不说她盼着连珠不小心洗坏了衣裳，好叫她有借口好好教训。


    卧云居不同清月阁，占地颇大，院中曲桥边就有一口水井。


    摇上两桶水才将一旁树荫下的杉木盆装了六分满，又拿开水兑温，将一件织锦的长袄浸入盆里。打匀皂角，搓洗时又顺着角度避忌着不用蛮力伤了风毛。


    幸亏自己前世在宫中浆洗过这些贵价的衣裳，不然真要闯出祸事。


    这会儿正是初夏，连珠特意挑了在树荫下洗衣，但冬衣浸了水分量更重，两三下就让她连连垂汗。


    连洗了四天之后，那箱中的衣裳还剩两件，连珠已经是腰酸背疼。也亏得青芝趁人不注意，偷偷来帮了几回。


    这日，最后一件狐裘挂上竹竿，她才轻抚额汗，就听见一声人拟着雀鸟般的啁啾。


    她循声看去，曲桥那边横着的一道篱笆后探出半个身子，是冬生。


    “冬生？”


    说这冬生是跟着来修理水谢的屋顶，本一日就成了。哪知来的师傅上房之后，又道二楼房顶一根长梁的木头朽得厉害，要及时换了。


    换梁不比修理屋顶，琉璃瓦、椽子层层叠叠，拆旧换新，几日还没完工。


    冬生其实在连珠洗衣的第二日就瞧见她了。


    第一日还窃喜能看着连珠，第二日、第三日...他瞧她身子弯得愈发厉害，敲着胳膊放松的动作愈发频繁，就觉出不对来。


    他是愚钝，但也不至于真的傻。


    高门大户里什么排挤欺辱的事，他也有见识，在他看来连珠性情纯美，定然是被欺负了。


    他娘早些年在府里就是浆洗房做事，一天刷洗下来，腰都直不起来。


    冬生心疼娘，也心疼连珠。


    “我这几日跟着在修那边的屋顶呢。”冬生指了水谢的方向，瞧她累得满脸发白，连害羞都顾不上了，急道，“早看见姐姐一个人在这儿洗这么多厚衣裳，我娘从前洗衣总喊腰疼，用的就是这个跌打药油。可管用了，抹在腰上搓热了...”


    说着，冬生的目光不自觉就落在连珠盈盈一握地腰上，这会儿才红了面庞。


    “你有心了，不过...”


    冬生一听她话里有要拒绝的意思，赶紧把药酒塞她手里：“不值几个钱的。腰疼我最知道了，不好好养，以后要吃大亏的。”


    水谢那边，已是有人朝这边望来。连珠不好和冬生拉扯，只得将药酒接了下来，想着日后再还他这个人情。


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    >她刚把药酒收进怀里，便打算收了木盆回去，却见泉黛不紧不慢地朝自己过来。


    她心中一沉，怕是这事还没完。


    泉黛让连珠洗冬衣，是打算拿她错处，岂料她衣裳洗得仔细不说，还熨烫熏香，收拾得整整齐齐。人是累着了，但压根没能给她狠狠一顿教训。


    她自是不肯轻易饶了连珠，看她恭顺却掩不住憔悴的模样，暗道她是真能忍。


    泉黛目光在竿上两件厚裘上转了一圈，对着连珠道：“瞧瞧，我就知道这活交给你准没错。只是，眼下还有一桩紧要事。”


    连珠看她，知道敲打又来了。


    “说起来也和这些衣裳一样，少爷有一身皮甲，怕是巡查时要穿，只是之前沾了尘土泥浆，还得劳你。”泉黛皮笑肉不笑，说是劳烦，其实已是把这件事推到了连珠身上。


    夜里，连珠回房歇着，青芝已是提前替她打了水。


    青芝对着连珠从来感情复杂，开始是瞧不上，后来敬着怕着，现下又觉得她可怜了。


    “哎，也不知你遭得哪门子罪。”


    青芝看她疼得胳膊都抬不起来，手才碰了热水就嘶地一声往后缩了，凑近一看竟是有几道血痕。


    “哎哟哟，怎么伤了？”青芝扶她坐下，替她裹了帕子。


    连珠谢了她，又一番擦洗，从柜里拿了伤药，细细抹了伤口。


    泉黛让她洗的皮甲单是上衣就足有二十几斤重，皮质难护理不说，甲片连接处还另有钉钩连着，稍不留意就要划破手指。她已是仔细，还是难免受伤。


    青芝看她一身伤痛，心道，这还真是小鬼难缠，也不知连珠哪里得罪了那位副小姐，竟使了这样的手段教训她。自己可怜她不假，但人前还是避忌着，别让那股邪火烧到自己身上来。


    ——


    皇寺重建前期的工作千头万绪，但好歹是厘清了丝缕，谢垚也方得抽身，能下山歇上一段时间。


    他留顺意在山上，自己独回了谢府。


    谢渊知他公事繁杂，自己又不喜好张罗，寻常并不来扰他。谢浔更是成日流连外头花天酒地，自顾不暇，哪还记得家里有这么个侄儿。


    唯袁英华，听闻谢垚回府，立刻吩咐大厨房，往卧云居的份例之外再添几样时令精细菜色，并一盅滋补的参鸡汤，十足的周到体贴。


    泉黛站在一旁刚要布菜，便又遭谢垚拒绝，让她去唤顺心来回话。


    泉黛掉了脸子，却也不敢说个不字。她叫了顺心来，还想跟着在屋里站着，一看谢垚的眼色也是不好待了。


    “这几日府中可还好？”谢垚脸没抬。


    “都好，只前儿下雨水榭屋顶漏了个洞，工匠来修，又说梁朽得厉害。敲打几日，已是换好了。”顺心几句把事情交代，也不多话。


    谢垚叫他来，就是为的这事，听了也让他回去。


    顺心踌躇两步，瞧着今儿少爷像是心情不错，又想起冬生的请托，正犹豫着要不要张口，就听谢垚冷道：“有话就说，你何时也学得那扭捏作态？”