又一年除夕，谢府上下早早便笼罩在一片喧嚣而有序的忙碌中。


    金徽堂下挂了贴着金箔福字的大红灯笼，照得飞檐上的积雪都泛着暖融融的红光。


    天色未暗，各房各院的少爷小姐按着长幼尊卑陆续落座，而后到的是两房的老爷夫人。除了各色珍馐流水般呈上，还特请了戏班来热闹。


    头戴如意冠、身穿红蟒袍的天官唱念做打，都是吉祥如意的贺词。


    “福地自有福人来，禄星高照天门开...”


    那把声儿传到清月阁这里，已是听不清什么戏文，只是丝竹之声还悠悠转转，余韵悠长。


    小厨房的八仙桌边兰儿跟着哼了几声，摆菜的手却不停。桌上除了大厨房照例分给各房下人的年节席面，另有几个从外边酒楼添的肉菜，是谢培特意叫的。


    青芝也凑了跟前，一看多出的两道是三鲜鹌鹑和清蒸鲳鱼。


    那蒸腾的香气扑鼻，兰儿喜道：“都是好菜，还是三少爷疼咱们！”


    那陈、李两个婆子也连连称是，不迭声地赞谢培是菩萨座前金童心地良善。


    青芝撇撇嘴，翻了个眼，想兰儿果真真是个憨的。这两道菜清淡鲜汤，都是紧着连珠的胃口订的，哪里是疼她们，明明是疼连珠罢了。自己头先的打算还是不错，总要时时刻刻奉承着连珠，将来说不得还要看她的脸色吃饭。


    她刚要殷勤捧着连珠说两句，就听锦绣掀帘子进来，又闭了嘴规规矩矩地站到一边。


    毕竟年节，锦绣再一板一眼脸上也带了笑模样。她温言让几人坐下，只道：“今儿除夕，大家聚在一处也松快松快，我托大，先敬各位一杯。”


    她说着倒了半杯温米酒，又执壶要给连珠等人斟上。


    连珠、兰儿等都有些受宠若惊，忙不迭地用手虚掩杯口，连声道：“不敢劳烦锦绣姐姐。”


    锦绣却笑道：“一年到头，咱们一处当差也是缘分，今日不拘那些。”到底给每人杯中都浅浅斟了一些。


    “这第一杯，愿咱们清月阁，来年一切顺遂，各人平安康健。”她说得诚心，又一饮而尽，众人也都跟着喝了。


    要说喝酒，还是上一世的事，米酒度数不高，但连珠这身子不适酒劲，一杯下去脸色便艳了。


    那陈姓婆子寻常不说话，饮了酒倒放开了，连着给众人斟酒。即便是锦绣拦着，连珠还是被灌了两杯。


    这下不光是脸，一双眸子也水濛濛的，脑筋转得慢的厉害。


    “连珠...”


    “景春...”


    “景春，除夕夜你还不多陪我喝两杯。”


    “太妃，您都喝了一壶了，不能再喝了。”


    “你这丫头，自己不喝就算了，还劝着我不喝！”太妃甩开她的手，提着酒壶就踉跄两步卧到窗边的美人榻上，指着那漆黑的夜空得意道，“你瞧，等不了一炷香的时间，皇城外头就要热闹起来了，那烟火一簇簇的，照得比白日还亮堂。”


    “诶，烟火！”


    连珠早醉酒趴在桌上，已是分不清叫着一齐去看烟火的是太妃还是兰儿。


    京城居北，景致风情都与延洲大不相同，没有江南水乡的和柔婉约，但除夕的喧闹繁华都是一样的。各条街巷鞭炮爆竹声响不断，商铺楼宇无不张灯结彩。


    富贵人家更是丝竹管乐、酒肉飘香。


    独烟花下落，照亮东青巷的谢府花厅，厅里摆开一桌年夜饭，有些冷清。


    谢湛着常服，居主位。


    他官威日重，面容却比在延洲时更见清癯。


    新进门的继室秦如云倒是身子丰腴，替谢湛布了菜，又要去帮谢玉柯盛汤。


    “行了，你身子重，自己坐下，这些事让下人做吧。”谢湛见她忙个不停，皱着眉头道。


    秦如云小心地觑了觑谢湛的脸色，她知道他这些时候心中一直不快，只好坐下夹了一筷子嫩嫩的鸡肉放到他碟中，柔声开口道：“老爷，今儿毕竟是除夕，团圆夜...垚儿他，如今也在京里，要不要打发个人去兵部衙署请一请？纵然有些不是，大节下的，一家人总该吃顿饭。”


    谢玉柯将到及笄的年纪，已是褪去了少女的青涩，杏脸柳眉，目剪秋水。听到秦如云的话，心中的喜色露在脸上。


    兄长搬出去已有半年之久，自己同他只见了寥寥数面，要是连除夕夜都不得相见...娘亲已经不在了，这家还成什么家？


    谢湛不似谢玉柯，执箸的手顿在了半空，脸色倏地沉了下去。


    “请什么请！”他将筷子重重搁在银筷枕上，吓得谢玉柯肩膀一缩，“他眼里可还有这个家？可还有我这个父亲？”


    秦如云不敢接话，只默默低下头。


    谢湛胸口起伏了几下，还是按捺不住：“简直是荒唐透顶！好好的读书种子，举人功名在身上，明年春闱本是十拿九稳，光宗耀祖指日可待！他倒好，一声不吭，书也不读了，试也不考了，钻营着不知走了谁的门路，竟跑到兵部去补了个从六品的主事。那是他该去的地方吗？那是武夫、还有那些不晓事的荫补子弟混迹之处，他这是要把列祖列宗的脸都丢尽！”


    从延洲回京之后，父子两个相争几次，矛盾更是在秦如云进门之后彻底激化。谢垚同谢湛闹翻，只带了顺心顺意和母亲身边的两个丫鬟离府另住。


    入职兵部，那是谢湛调任按察使司之后的事，他也是从人口中得知。


    在人前还不好表露一腔的怒意，等回府之后秦如云问起，只呕出四个字：“自甘堕落！”


    “哥哥他...”


    谢玉柯想替谢垚辩解几句，就见秦如云冲她使了眼色，接过话头：“垚儿或许是一时想左了，年轻人，总有些自己的念头。兵部主事...好歹也是个正经官职。”


    “正经官职？”谢湛冷笑，“那是断送前程，自绝于清流！他原本是要...”


    他想说，自己这儿子原本是有入阁之相的啊！


    他再想到这些时日京中关于谢垚同那些三教九流的市井谣言，一撇头，狠下心来：“他既要和那些混帐厮混下去，就随他，只要他别来碍我的眼就好！”


    谢垚并不如他所想，干什么斗鸡走狗吃喝嫖赌的勾当。


    蘅芜巷的一进小院，厢房里灯影如豆。院墙外隐约传来街市的喧嚣和炮仗声，越发显得屋内冷清。


    谢垚独坐桌前，碗筷都还干净，酒已喝了半壶。


    顺心立在身边，揉了揉脑门，这除夕刚过，就是夫人的忌日，也难怪少爷如此伤心。


    他又往屋外看了一眼，也不知顺意拿个东西怎就那么慢，让他一个人呆站这儿。


    他看着谢垚又饮尽一杯酒，想劝又劝不得。


    少爷也是命苦，夫人刚过，老爷就另娶，娶得还是夫人表亲。这娶得是表亲也就罢了，进府就传了怀孕的喜讯...顺心忍不住小声叹口气。


    “少爷。”


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    顺心胡思乱想着就听见顺意的声音，果见他风尘仆仆、喘着粗气快步进了屋里。


    他是去拿少爷专程让人从延洲买来的东西，油纸的包裹，上头还盖着个红戳。


    “少爷，东西送来了。”


    顺意将包裹放在桌上，掀开就见那绿荣荣的兰香豆蓉糕大半都碎了。他嘴角牵扯几下，下意识又要把油纸再盖上：“定是路上颠簸，都坏了。”


    谢垚瞧他那慌张的模样，终于是哼出一声笑：“行了，还能吃，你和顺心拿几个菜去吃吧，我这边不用人了。”


    顺心和顺意知他吩咐下来就是说一不二，两人不挑，各拿了两碟菜。


    走出几步，顺心又回望谢垚一眼，掂量着手里油润的肘子道：“你说少爷这是闹得哪一出，这么好的饭菜不吃，吃延洲送来的什么糕点，那糕还能有肉好吃？”


    顺意瞥他道：“你胆子大了，少爷的事也敢乱说。”


    “嘿嘿，我这不是心疼咱们少爷嘛！”


    糕点比不比肉好吃，谢垚倒没想那么多，只是念及母亲，他就想到在延洲尝过的这个味道。


    糕盘炊香饼饵甜，他大抵是想家了。


    ——


    正月初一，天刚蒙蒙亮，外头守岁的爆竹声稀落起来，各房的院里都有了声音，下人们伺候着主子起床准备祭祖。


    连珠早早起身，用铜盆打了热水，又去外间取了青芝昨夜就熨烫妥帖、熏过香的新衣。


    捧着衣裳走进东梢间时，谢培已经醒了，正倚在床头望着她出神。


    昨夜吃酒回来，他硬拉着连珠在窗边赏了一阵月，前言不搭后语说得都是心窝里的话。


    现下看她，又想起昨夜月洒玉容，心中鼓动。自姨娘去后，只有连珠全心为他，不因他是谢府的少爷，也不因他得了什么案首头名。他心肠冷硬，独对上连珠一片柔情，想要说些缠绵情语，又怕唐突了她。


    “三少爷新年吉祥。”连珠福了福身，笑着道贺。


    谢培咧嘴一笑，也祝她新年如意。说完起身下榻，在连珠身前自然地张开双臂。


    连珠踮起脚，仔细地帮他穿衣。


    晨光熹微，熏炉里的炭将熄未熄，谢培微微垂眼就能看见连珠鸦翅般浓密的睫，能闻到她身上淡淡的皂角清气。


    他已经比她高了。


    这个认识让谢培莫名高兴，他想过了孝里，再等中了举，就将连珠收进房里，他想同她长长久久地待在一处。


    不是主仆，而是坐时促膝倾谈，卧时交颈而眠。


    他想到这里，正看着连珠半弯下腰替他扣了腰带，她黑缎般的长发只绾了个髻，在脑后编成一条粗长的发辫，一条鲜亮的红绳在发尾绕了几圈。髻上干干净净的，只簪了一个银刻菊花的小发梳。


    他忽而问：“怎么不戴那个簪子？”


    连珠按着搭扣的手一顿，知道谢培说的是那支碧玺簪子，那簪子贵重，她这个身份哪好日日戴着，更何况她还想留着卖钱。


    “那簪子贵重，我平日做活毛手毛脚磕了碰了，可不是坏了。”


    她话刚说完，就见谢培抽出她手里的腰带，扭身往床铺探去，从枕头边取来个盒子。


    那盒子在她跟前打开，里头放着个金累丝嵌珠蝴蝶簪。


    谢培牵了她的手让她去拿那簪子，他温言软语，恨不能将满心的欢喜并着这个簪子一起送给连珠。


    他说：“坏了就戴这个。”