白芍走后，清月阁的人又填补上来。


    除了锦绣，又另来了两个婆子，一个姓陈，一个姓李，都是四十上下的年纪，瞧着很是利索干净，只管做些洒扫清洗一类的粗活。


    锦绣花了半日将清月阁一干人等、所有事物都摸了个一清二楚，这才重新将活计分派下去。


    青芝专司茶水点心，兰儿管理衣物缝补，连珠识得笔墨纸砚，依旧留心书房大小活计。


    其实问了院里的三个丫头，知道连珠善女红，还会烹茶煮汤。又想起当初在静修斋连珠的行事条理分明，真就恨不能将她一个人劈作三个用。


    她心想，怨不得三少爷向着连珠，性子和顺，又有能耐，长得还这般貌美讨喜。


    “你们也不必怕我，相处久了就知，人都说我方枘圆凿，但我也不是不通情理之人。”


    锦绣立在阶前，声音温温和和地开了口，目光将檐下立着的连珠、青芝、兰儿，并两个垂手侍立的婆子都笼了一圈，“我是初来，往后却要长长久久在清月阁伺候。咱们关起门来，便是一处当差，一处吃饭，荣辱与共的人。三少爷性子宽厚，不喜苛责下人，你们应当比我要更清楚。咱们做奴婢的，别辜负了主子的这份仁厚。差事做得好，三少爷自然看在眼里。若有疏漏，或存了别样心思...”


    她说到这里，顿了顿才道：“那就像是白芍一样，不给自己，也不给旁人留体面了。”


    几个丫鬟都连声应是。


    锦绣是干实事的人，也不在她们面前多耍威风，吩咐之后便让人散了。


    兰儿和青芝挤着连珠回了屋里，两人连出了几口气。


    她们原先是铜盆撞了铁扫帚，谁也不让谁。但经了几件事，青芝又刻意讨好着连珠，反而同兰儿两人关系慢慢变得亲厚起来。


    “这回可真是来了尊真佛，她说话声音不大，却叫我浑身吓得哆嗦。”青芝抚着手臂，仍有些后怕。她从前跟着白芍，挑事磨牙，做了些摆不上台面的事。眼见着白芍被锦绣三两下地制服，又赶出府去，心中对上这位就总有些畏惧。


    “你以后少闲话两句才是真。”兰儿瞧她吓得那个样子，忍不住笑她。


    青芝哪肯被她落了面子，伶牙俐齿地立马回嘴道：“你话也不少！”


    “那也没你话多。”


    “你话才多。”


    两人说着胸顶着胸小孩儿似的就要掐起来，连珠用胳膊将两人隔开，嘴里道：“方才锦绣姐姐说得话，你们这么快就忘了？这么大的声，好叫她听见，再训一顿！”


    这话一出，青、兰二人也不闹了，各自去忙各自的事务。


    谢培虽然仍在府学，但马上就要年下，府学也要提前放假，到时要回府常住一个月的时间，吃穿住行的东西都要提前备下。


    今时不同往日，谢培得大老爷看中，年节要用的东西都齐全地送到了清月阁。


    一身沉香色软缎的长袍，内里缝了小湖羊的软毛。一件宝蓝底元宝花纹的潞绸披风，围帽、衣边都镶了厚厚的白狐狸毛。还配着一副灰鼠皮的手筒，并一双厚底黑绒面的羊皮靴。


    另有两床崭新絮了丝绵的被褥，一色秋香绿的锦缎面儿，单独的布匹更不必说，都是上好的料子。


    送东西来的管事明白地道：“这些都是老爷亲自吩咐从库里挑出来的，给三少爷年下备用。老爷说了，三少爷在学里辛苦，回来自当好生歇息，缺什么短什么，尽管再提。”


    跟着来的还有冬生，他捧着两匹布站在后头，眼睛一个劲地往连珠那儿瞧。


    秋后，他没见过连珠一面。


    即便是二门外的那场大戏，也恰逢他去外头办事给错过了。


    这会儿见连珠站在锦绣身后，只露出半边身子，却也不妨他偷偷地看。


    不过月余，他就觉得连珠比自己印象里又好看了几分，虽然穿得最素净，头上也只编了个红绳，但看来就最是出众。


    他瞧着瞧着，连管事说话让把东西拿进屋都没听见，旁边的柱子给了他一腿，才叫他回过神来，左脚绊右脚地将东西送进屋里。


    “行了，就放在这儿。”


    锦绣不让他们在屋里多待，放了东西就叫出去。


    连珠跟在锦绣身边收点这些财物，冬生连看她几眼才恋恋不舍地跨出门去。


    “走啦！眼睛都要掉下来了，你真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”柱子又给了他一腿，小声在他身边说道。


    “我...我没...”


    管事早走在前头，两人在身后小声说话。


    “还没呢，哈喇子都要流下来了，你倒是眼光高，看上那个叫连珠的吧。”柱子猛地一顶冬生的手肘，瞧着他一脸坏笑。


    他们虽是小厮，吃住都在二门外，但毕竟常跟着管事在内院做些重活，少不得会见到各房的丫鬟。


    都是半大小子血气方刚，干完活聚在二门倒座房后头的墙根下晒太阳、嚼舌根，话题绕来绕去，总少不了那些穿红着绿的身影。


    秋枝皮肤白，桃儿腰肢细...


    冬生不喜听他们污言秽语，每每听见都捂耳躲开，竟不知他们也议论起连珠。


    柱子见冬生红透了脸，又道：“我可是听说三少爷爱重她，说不定以后就成奶奶了，你还是别想了！”


    冬生瞪圆了眼睛看他，不敢置信，耸起的肩膀一下就耷拉下来。


    “真的？”


    “我也是听三少爷身边的金环说，那是三少爷跟前的小厮，总不会有假吧！”


    冬生身子又矮了两分，刚要再问得清楚些，就听柱子朝廊外一指：“瞧，京里来人了！”


    两人探头望去，几个门房小厮小跑着迎了出去。


    一排青毡骡车，轱辘压过石板路，行至侧门停下。廊后下人引颈望着，低声议论。冬生和柱子也看得咋舌，这般阵仗，比往年都要气派。


    京中二房这回只来了谢湛身边的管事王丰，带了十多个长随雇了商船带着几十箱的京城特产回了延洲。


    本还以为二房今年不回是出了什么事，原是谢湛官升一级，任按察使司副使。


    王丰半弯着腰在谢渊跟前，话里带着掩不住的与有荣焉：“回禀大老爷，我家老爷原本是打算亲自回延洲祭


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    祖，到老太太陵前磕头请安的。只是临近年关，吏部的文书忽然下来了，蒙圣上隆恩，擢升为按察使司副使。交接公务、拜谢上官、同僚庆贺，诸般事宜实在脱不开身，老爷特命小的赶回来，务必向大老爷、太太告罪，待来年定携夫人回府补上。”


    他说着，从怀中取出一封封口信双手奉上：“这是老爷的亲笔书信，里头细细说明了情由。老爷再三嘱咐，万望大老爷体谅。”


    谢渊接过信，并未立即拆看，只放在手边炕几上：“升迁是喜事，自然是公务要紧。二弟在京城不易，能有今日，也是他勤勉所致。对了，他新婚延洲送去的礼可收到了。”


    “收到了，老爷和夫人也特意让小的再谢过大老爷和大太太的厚礼。”王丰回了话，又拿册子奉上，“这回老爷也备了京中特产让带来，吃的有干腌鹿、干鹿筋、鹿尾、獐、狍、东鹅、东鸭、乳油、乳酒。给太太和各位奶奶小姐，是内造新式的宫花，宝香斋的玫瑰香露、茉莉头油，珐琅镯子、戒指，另有一些零碎吃食玩意儿。”


    王丰又道：“老爷还特意让带了一对西洋来的玻璃炕屏，上头画着西洋风景，颜色鲜亮，说是给府里添个新鲜景致。”


    谢渊点头道：“二弟有心了。”


    他体恤王丰路途辛苦，让来金带着人下去休息。待人走了，他拆开那信，只看了两眼就心中不快地扔到一边。


    二房在京城官运亨通，出手越发阔绰体面，真是春风得意马蹄疾。可惜自己已年近五十，是仕途无望了。


    不过想到那些谣传，他心口的气儿又顺了一些，人生不如意事十之八九，注定的！


    京里来了人，又千仓万箱地运了那么多东西，消息早传了半个府。


    兰儿从大厨房回来，人多口杂地听了许多，回来半点也忍不住，放了食盒就拉了连珠磨牙。


    “那箱子海了去了，在大厨房外头堆得跟山一样，听说都是乾岭山里的野味，还有乳酒、血燕，都是难得的好东西！”兰儿越说越是兴奋，好像那些上好的食材她都有份尝上一口。


    青芝也听得咽口水，搬了椅子坐到旁边一掀盖子，看见还是以往的菜色，瞬间又失望地丢了盖子。


    “有好东西也轮不上咱们。不过等三少爷回来，说不定能舍些让我们尝尝味。”


    兰儿又道：“不光是吃的，说是还有京里的香露、香乳，跟咱们平时用得都不一样，滑腻透肤不说，还能留香不散，是新夫人特意给太太小姐们买的。”


    连珠听到这里，不由摇头暗叹，二夫人病逝满打满算也不足一年，新妇就已经进门。豪门世家里，原配故去后续弦是常事，老爷们身边也少不了人伺候，可这般急切，情薄如纸，听了叫人心里堵的慌。


    她又想起静修斋小舍里飘起的那一沓纸钱，那二少爷该是比她的心还要堵吧。


    青芝也啐了一口，说男人无情，对那位新夫人更有兴趣。


    兰儿挠了脑袋：“我倒不知道，只听说是原先二夫人的什么亲戚，对了，京里的人说二少爷和二老爷大吵一架，已是不住在一处了。”


    “真的！？”