以往三少爷归府这一日，兰儿只管拿了饭菜，房中自有连珠侍候。


    可今日突然被一齐叫到正房，她心里打着鼓，打量着又出了什么事情。叫她料的不错，三少爷竟是寻了人来抄检她们的屋子。


    兰儿看着那几人严肃面容，心里一慌，脑子里飞快地把自己那点家当过了个遍。


    柜子里藏着半包没吃完的松子糖，针线筐最底层压着两个攒下来的新荷包...


    想了半天，兰儿觉得应是没什么东西犯了忌讳，终于放下心来。


    只是她才松一口气，就听“砰”地一下白芍跌坐在地，脸色惨白如纸不说，面上还一派慌乱。


    奇怪，明明是她丢了东西，方才又说找到了，怎么...怎么怕得最厉害的也是她？


    胡思乱想间，锦绣带着人已经进了屋子。


    开箱笼，翻被褥，查妆台...


    锦绣立在屋中，目光掠过各处。


    这两人住的屋子打理得不算整洁，但一应陈设也颇齐全。


    妆台上摆着的匣子半开着，露出里头几件鎏金嵌宝的首饰。箱笼里，绸缎的衣裳叠得方正，最上头是件水红色的袄子，用的是上好杭绸。


    这些东西寻常丫鬟可用不起，可想到她是大夫人跟前得力嬷嬷的女儿，这些年又颇有些体面，倒也不算出奇。


    只是妆匣里头簪环钗佩一目了然，鎏金的、纯银的皆有，却唯独不见那支丢失的赤金梅花簪。


    明明没找到金钗，方才却一口咬定寻着了。


    欲盖弥彰，怕是心里藏着的，远不止一支金钗的事。


    苓子冲着锦绣摇头：“锦绣姐姐，没找到。”


    “再查一遍。”


    锦绣走到床边，伸手按了按褥子，又拆开枕芯。俄而，目光移向床尾那只半旧樟木箱子，方才已粗粗翻过，里头是些换季的被褥。


    锦绣亲自上前，将叠好的被褥一床床取出放在一旁。拿到最底下那床厚棉被时，手上猛地一沉，轻易拿不起来。


    这分量不对。


    棉被卷得紧实，用布带捆着。锦绣解开布带，将棉被展开，果见里头露出一个木盒子。


    院里，连珠和兰儿的屋子早已抄检完毕，不过是些寻常衣物针线，并无可疑。


    只等着锦绣她们从白芍和青芝的屋子出来，看看可有什么不妥。


    半柱香后，门终于开了。


    锦绣捧着那只盒子走了出来，白芍只看一眼整个人就剧烈地抖了起来，才扶着柱子站起没多久的身子一歪，彻底晕了过去。


    锦绣也不管白芍倒在自己脚边，掀了盒盖，露出白花花的银子。


    “回三少爷，在白芍箱子里寻得一盒，盒中有纹银一百两，请三少爷示下。”


    一...一百两！


    这话一出，叫人心头一跳。


    兰儿和青芝两人目中更是露出震惊之色，一百两银子，她们得不吃不喝攒到什么时候去！


    谢培目光沉冷地扫过那盒码放得整整齐齐的银子，又落回瘫软在地、面无人色的白芍脸上，示意架着她的丫鬟：“弄醒她。”


    一瓢冷水兜头泼下，白芍一个激灵，呛咳着悠悠转醒，眼神涣散了好一会儿，才聚到谢培的脸上。


    “这银子哪来的？”


    “是奴婢...是奴婢自己的。”


    “自己的？”谢培忽然轻笑一声，那笑意却不及眼底，“你月例几何？这一百两，你得攒上多少年？”


    “我...我娘...”


    “你娘在大夫人跟前伺候，一个月例银二两，要管你们一家老小吃穿用度，还要打点人情往来，能贴补你多少。就算你娘要给你银钱，你又藏在箱底做什么？”


    他每问一句，便向前半步，迫得白芍半句话都说不出来。


    “我不是三岁孩童，由不得你糊弄！”


    白芍被问得哑口无言，脸上最后一点血色也褪尽了。


    “既然你不愿说实话...私藏来路不明之巨款，拒不交代来源。那就请锦绣帮我将她拖到二门外，叫婆子来打二十板子。若还不说，就打到她说为止。”


    白芍闻言头晕目眩，已是又晕了过去。


    清月阁的白芍姑娘被拉到二门外打板子的事眨眼就传了出去，王庆和正用着晚饭，听小丫头来报，筷子掉在地上，满嘴喷饭道：“你浑说什么！哪个挨千刀的乱嚼舌根？”


    “不...不是我胡说，嬷嬷快去瞧瞧吧，白芍姐姐在二门外已经被打了十板子了！”


    王庆和眼前一黑，踉跄了一步扶住桌沿，顾不上什么体统规矩，一脚踹开屋门，提着裙摆疯了一样冲出屋子。


    二门外已经围了不少探头探脑的下人，见她来了，都慌忙让开一条道。


    王庆和一眼就看见趴在那条窄凳上的女儿。


    白芍头发散乱，涕泪横飞，两个粗使婆子正高举着四指宽板子，眼看又要落下。


    “住手！”王庆和发出一声尖叫，猛地扑上去。板子收势不及，一记擦过她的肩头，火辣辣地疼。


    “娘！”


    那打板子的婆子顾着王庆和，先前的十几板其实都收着劲，故而白芍虽挨了十几板，但人还清醒着。


    王庆和瞧她可怜，胸中那股怒火轰地烧穿了理智，张口就冲着站在廊下的谢培要说法：“三少爷，老奴斗胆问一句，白芍到底犯了什么十恶不赦的大罪，要受这等大刑？她纵有千般不是，好歹也在您院里伺候了这些年，没有功劳也有苦劳啊！您便是要打要罚，也该先问过大夫人才是！”


    她贯来看不起谢培，又仗着是袁英华跟前得脸的嬷嬷，说起话来毫不客气，摆明是为自己女儿争一口气。


    站在谢培身边的锦绣听她这般没有尊卑，忍不住皱了眉头。


    暮香堂的人从来狗仗人势，在谢培跟前不知耍过多少次威风。从前他卧薪尝胆，现下却不必对着这等老奴一味隐忍了。


    他让金环捧来那装了银子的盒子，白花花的银子叫人看得眼热，落在王庆和的眼里却是冷硬刺眼。


    不能吧，自己的女儿真就这般糊涂？前段时间自己才敲打过她，怎么可能还犯下这等大错。


    他目光冷冽，扫过王庆和，浑不似印象中那个不言不语的小冻猫子。


    “从白芍房中搜出来路不明的一百两银子，她不肯招认，我也只能如此。”


    “不...”


    王庆和反驳的话还没出口，就被谢培打断。


    “庆和嬷嬷是府里的老人，这样的事想必也见了不止一回。今日打她这二十板子，不是私刑，是依规矩小惩大诫。”


    谢培气定神闲：“你说‘该先问过大夫人才是’。嬷嬷是大夫人跟前得力的，自然更该清楚，内宅之事虽有大夫人统管，但各房院落亦有自主之权，尤其事关本院仆役过失。莫非在嬷嬷看来，我清月阁里大小事宜，事无巨细，都需劳烦母亲过问决断？那母亲终日操劳，我等身为人子，岂非不孝？”


    “这...”


    “再者，白芍所犯之事，人赃俱获，我今日请了锦绣姑娘见证，也给了她认错的机会，她却不肯招认。如此刁奴，依着祖上当年定下的家法，怕是打死都不为过。”


    谢培顿了顿，目光扫过四周噤若寒蝉的仆役，对着王庆和唇角勾起一丝浅笑：“嬷嬷，你说是不是？”


    鬼...鬼...


    王庆和被那抹诡笑吓得浑身倏尔一冷，一股寒气从脚底板直窜上天灵盖。她莫名想到柳迎霜被白绫裹住脖子，直愣愣地看向她的那一眼。


    也是这般...


    也是这般...


    “三少爷，那银子真是我的，不信你去查册子，我万不敢拿库房里的东西啊！”白芍忍着疼在后头哭喊起来，“娘，你救我！你救我！”


    王庆和一时恍若未闻，只觉耳鸣嗡嗡，眼前发黑。


    谢培听着


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    白芍的狡辩，似是无可奈何地摇摇头：“冥顽不灵！”


    他转向锦绣，让连珠将翻至某页的库房账册递给她；‘还请锦绣姑娘念给庆和嬷嬷听。’


    “十二月十五日，石陈县陈村庄子年银二百两。可刚刚翻查过库房，庄子送来的银子只剩了一百两，少了一百。”


    二百？


    原本耷拉脑袋嘶嘶抽气的白芍听见银子的数目，整个人像被针扎了般猛地一颤，抬头双眼露出不敢置信的惊骇。


    怎么会是二百？


    她脑中像是有什么东西炸开，叫她半天才反应过来。


    那账册上分明写的是一百两！


    当时自己盘库的时候，刚开始看这个装银的匣子也以为账上记得不错，就是一百两。结果这装银钱的匣子有个隔挡，分了上下两份，下面还有一百两。


    白芍记得当时自己连看了几遍，确认没看错，心里还暗笑连珠这蠢货连数目都记岔了。


    她甚至记得自己当时的心跳有多快。


    一百两，不是小数目，账册上记错了，库房里实际少了也不会被发现。


    那银锭子在她眼里，仿佛自己生了翅膀，扑棱棱就要飞进她怀里。她寻了个由头支开连珠，将那匣银子藏到自己房里，想着过几日找机会夹带回家。


    怎么就这么倒霉被查到？


    怎么会是二百两？


    “不！不对！”白芍嘶哑着嗓子喊，“是一百两！账册上记得是一百两！”


    谢培早厌了白芍，看她这番模样更是嫌恶不已：“还请锦绣姑娘拿给庆和嬷嬷看看，究竟是一百两还是二百两。”


    锦绣依言，捧着账册走到王庆和面前。她并未直接将账册递过去，而是稳稳托着，指尖点在那一行记录上。


    王庆和识字不多，但数目字是认得的。“十二月十五日...二百两整”，每个字都清清楚楚，绝无涂改。


    “是二...二百两...”王庆和喃喃念出。


    不管是谢培设计陷害，还是自家女儿心生歹念，被人赃俱获拿住，已是没有翻身的机会了。


    她面如死灰。


    “不！娘！不是的！”白芍见她娘这般神色，心知不妙，挣扎着想要扑过来，却被婆子死死按住。她急得目眦欲裂，“那账册，那账册定是被改了！”


    她忽而反应过来，连珠何以要主动交还库房的钥匙，原来是早就设好了圈套。她以为连珠是个蠢的，没想到真正傻的人是她！


    她看向站在谢培身后的连珠，怨毒的眼神几乎想要杀人。


    “连珠...是连珠！她当时记的就是一百两，她一定后来改了账册来害我！”


    “够了！”谢培厉声喝道，“证据确凿，你还敢攀诬他人！白芍监守自盗，人赃并获，事后不思悔改，本该依家法严惩，以儆效尤！念在你侍候几年，又是从母亲院里出来的，我若擅自重罚，倒显得不敬长辈。”


    谢培又朝锦绣微一行礼：“还请锦绣姑娘差人将这刁奴带去暮香堂，请母亲发落。”


    锦绣还了一礼，她素日最终规矩大统，恨极不忠不义之辈。这件事又是自己查处的，送佛送到西，自然将这件事担了下来。


    两个婆子架起白芍，就要往暮香堂去。谁知那半死不活的白芍忽然发了狂，起了性，猛地挣脱了婆子们的手，像头濒死的兽，不管不顾地朝着连珠扑了过去！


    “贱人！都是你害我！我跟你拼了！”


    她十指箕张，面目狰狞扭曲，瞧着真要杀人一般。


    兰儿站在连珠身侧，又怕又慌，也忘了要生连珠的气，一把抓住她的袖子随时准备躲开。


    只是两人之间距离颇远，还没到半途就被金环一脚踢到腿弯处，整个人重重摔倒在地，抱着右腿蜷缩起来，疼得浑身痉挛，再也动弹不得。


    众人注意力都在白芍身上，忽听得一声冷斥如惊雷炸响。


    “放肆！都在胡闹什么！”