清月阁里间，连珠抱了新晒的被子铺床。


    谢培五日回来一次，每回被褥床单都是洗晒干净再铺回去。青芝嫌麻烦，偷懒一回，就叫谢培闻出一股霉味。之后连珠就将这事揽了下来，再不假手于人。


    才掸好被条，放上软枕，就见兰儿一阵风似的跑了进来，连手里的食盒都没顾得上放下。


    “怎么这么风风火火的，叫三少爷回来撞见，又要说你。”


    兰儿看她不紧不慢的样子，炭火般的性子一点就着，拉了连珠的手就要往外冲：“你还有心思铺床，都不知道外面要将你传成什么样子了！”


    连珠知她行事冲动，说话又不清不楚，拦下她问：“到底是什么事？你且说说，再出去也不迟。”


    兰儿无法，只好放了食盒将大厨房听到的风言风语一一转述，她怒火未消：“原先我只以为是那大厨房的小丫头从哪听了一耳朵，乱扯得闲篇。谁知她说你和冬生这事在外院早传得有鼻子有眼，分明是有人存心祸害你的名声！”


    连珠心里一沉，没想到自己托冬生帮着卖些荷包也能闹出这样的风波。


    “后两院里请小厮帮着从府外采购东西的丫鬟不少，怎地就偏偏传出了我和冬生的谣言？”


    兰儿气道：“所以说是有人存心要害你啊！我问过了，那小丫头说了，听说流言就是从清月阁传出来的。你说说，还能有谁？”


    兰儿没点名字，却也知道她说得是白芍。


    白芍之前确实消停了一阵不说，但渐渐又故态复萌。趁着谢培不在院里，说话拈酸带棒，教训完连珠又呵斥兰儿，恨不得闹个翻江倒海。


    兰儿一通话发泄完，拉着连珠就往院里去，正巧看着白芍从东厢廊下走过，开口就将她叫住。


    “你喊谁呢！没大没小，刚进府的时候没教过你规矩？”白芍对着两人自有一份威风。


    兰儿早憋成了个暑天里闷坏的瓜，被她一激立刻炸开：“你说，你是不是在外头乱嚼舌根，说连珠的坏话，污她清白，坏她名声！”


    兰儿嗓门颇大，怕不是前后两院都能听见她的声音。


    白芍心知兰儿是个傻透的莽子，勾起嘴角，恨不得她再闹得更大些，叫院墙内外的人都听见。


    那闲话当然是她传的，她嫉妒连珠。连珠年纪小，性子也软弱，可举手投足就有股说不清道不明的气度，让她生气！三少爷事事依着她，更让她生气！


    但这事做了，她是不打算认的。


    “呸，你当我是什么人，那些烂舌头的事我才不稀的做。你满嘴胡吣，才是毁我的名声，若再敢乱说，看我不撕了你的嘴！”


    “你...你还敢反咬一口！”兰儿几要被气得浑身发抖，“那外头的丫鬟说是个头戴鎏金钗子、描眉画鬓的丫鬟亲口告诉她的，还说自己就是清月阁的人，是亲眼所见。不是你还能是谁！”


    白芍没想到竟是有人将她供了出来，只是她也不慌，咬死了不认，谅连珠和兰儿这两个丫头片子也拿她没办法。


    连珠早猜到白芍不认，可她三番两次算计自己，知道这事若再含糊过去，便是当断不断，反受其乱。


    她不惹事，但也绝不怕事。


    白芍这人，是记吃不记打的性子，你退一尺，她能进一丈。过去芝麻小事也就罢了，今日若不能一棍子把她打懵了、打服了，往后只怕更要变本加厉，成了那附骨之疽，甩不掉、碰不得，平白惹一身腥。


    “白芍姐姐既然说不是，那便不是。”连珠顿了顿，目光又扫到厢房那儿探头探脑的青芝，“只是这谣言传得有鼻子有眼，连鎏金钗子、描眉画鬓的细节都说出来了。若不弄个清楚，今日是我，明日保不齐就是院里其他姐妹，总不能人人都背着这不清不楚的名声过活。”


    她一一看过院里的三个丫鬟，又道：“既然外院的丫鬟见过乱传流言之人，那我便带着她到清月阁认一认人，若真不是咱们院里的，也好绝了这谣言，免得带累了大家。”


    此番话一出，这件事的性质就变味了。不是她靳连珠被传谣言，而是要揪出清月阁的害群之马。


    连珠这话也是连环计，若是白芍不同意认人，那几乎能肯定故意传话之人就是她。即便她同意了，一来可以敲山震虎，二来也是借此机会将自己和冬生并无关系的消息传出去，平息流言。


    兰儿听了勾起嘴角，拍手笑道：“好，连珠这法子好，就叫人来认认。看到底是谁在说谎！”


    白芍做贼心虚，哪里肯答应，只是嘴上仍旧强撑道：“好端端的，凭什么我要被认，我不干！”


    兰儿这厢忍不住，“噌”地冲到白芍身边，拉住她的衣袖不让她走：“你不干就是心虚，那事是你做得不是！”


    “你有证据么？这是在谢府，不是你村头的泥地里，说话做事可都是要有凭据的！”


    两人你不让我我不让你的僵持着，就听见外头有人说：“三少爷回来了。”


    说话间，谢培已经进了院门，开口就问：“什么事？要什么凭据？”


    白芍一见谢培，瞬间慌了，方才那股胡搅蛮缠的气焰霎时萎了半截。


    谢培还没到门口就听见院里的吵闹，这会儿又见没人答话，厉声问：“刚刚不是还挺热闹的，怎么就哑巴了？”


    兰儿嘴快，将事情前因后果倒了个干净，末了指着白芍道：“就是她，她在外头烂嚼舌根，还要抵赖！”


    白芍白着脸说不出话。


    谢培听罢，脸上倒没什么表情，只对着身后跟着的金环道：“去外院把那个传闲话的丫头叫来。再把管事的嬷嬷一并请来，我倒要问问，谢府什么时候成了街市口，由得人信口开河编排主子院里的人？”


    白芍一愣，没想到谢培真要去寻了人来。她这些日子跟着外院不少丫头磨叽了连珠的坏话，要是真找人来，自己能讨得了好？


    她见金环应声要走，腿一软，“扑通”一声就跪下了，膝行两步扯住谢培的袍角：“少爷！少爷饶了奴婢这一回吧！奴婢...奴婢就是随口那么一说，哪知道就传成了这样...我绝没有要害人的意思啊！”


    她说到后来已是放声大哭，涕泪抹了一脸，要让不知情的瞧了，真要说她可怜。


    “随口一说？”谢培垂眼看着她，却不怜惜，声音陡然沉了下去，“你随口一句，便能毁人清誉，搅得满院不宁。若人人都像你这般，府里还有没有规矩了？”


    “少爷，三少爷，我是无心之过，求您原谅我这一回吧！”白芍哭得凄惨。


    谢培抽回袍角，不再看她，冷声道：“就跪在这儿，掌嘴二十，革一个月银米。若有下次，我就去回了大房太太，我清月阁容不下这等挑唆之人。”


    谢培甚少发这样大的火，院里静得只听见树梢鸟儿的啁啾。


    他甩了衣袖进了正房，房门“砰”地带上，白芍才终于一嗓子嚎了出来。


    兰儿惩治白芍的心愿得成，但从未见谢培狠罚过她们，听着那巴掌的脆响，不知怎地竟有些心慌。


    她朝着连珠靠近两步，刚要说话，又被从屋里跑来的金环吓了一


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    跳。


    金环倒并非冲她而来，而是对着连珠一笑，略弯了腰恭敬道：“连珠姐姐，三少爷叫您进屋。”


    屋里，兰儿带来的食盒仍旧端放着，连珠掀开盖子，菜都凉了。


    “三少爷饿了吧，我去起锅子，将这汤热热。”


    “先不忙。”谢培看着她，又指着自己跟前，“你过来。”


    一别五日，他想她了。


    在府学时，有事做时还好，但凡闲下来，他就不可避免地念着连珠。


    今日下学，他紧赶慢赶就盼着早一刻回来能见她。


    谁知竟见到院里闹了那样一出大戏。他早知白芍不是良善之辈，故而对她使手段嚼舌根，并未生出什么气。


    真正叫他气的是那捕风捉影的谣言里牵连出连珠！


    他对着院里众人向着连珠，发落了白芍不假，但心里记挂着连珠是否真跟个小厮纠缠不清。


    什么荷包，什么树下私会...这些字句在他脑子里翻来覆去，莫名搅出一股妒意。


    他叫连珠站在跟前，见她光容鉴物、艳丽惊人，胸腔里的那颗心又不可抑制地乱跳起来。


    他忍不住问：“你跟那个叫冬生的小厮，很熟？”


    连珠心想，自己之前觉得三少爷果毅冷静的确不错，他倚重自己，惩治白芍，但心底还是存疑，总要听她亲口辩白才算安心。


    “奴婢同冬生是在静修斋做活时相识，平日也同其他后院丫鬟一般请托他们帮忙采买些物品，自己做的荷包也叫他们拿去相熟的布庄寄卖。泛泛相交，说不上很熟。”


    谢培听连珠说不熟，脸上才终于有了笑意。又听连珠说要自己做荷包去卖，怕她是有难处没有告诉自己，皱了皱眉头：“可是缺钱用？”


    连珠自不会将攒钱一事说给谢培听，只是摇摇头：“闲来无事，贴补些零用。”


    谢培闻言，从床边带锁的匣子里翻出个荷包，分量颇重，他牵了连珠的手，把荷包放在她掌心。“若是急着用钱，就用这里头的，不够再问我要。没得为了卖几个荷包，平白落人口实，你说是不是？”


    谢培用的是问句，但已是替连珠做好了决定。


    连珠应下不再叫小厮帮着送荷包去卖，却不肯收那钱。反复推拒几次不成，连珠只想着等他回了府学，再放回匣子里。


    次日一早，谢培用了早饭，就让金环去吩咐人驾车。


    连珠替他围系披风时，觉察出谢培又长高不少。


    谢培垂眸看她，杏脸柳眉、眸清可爱，心里一软道：“你在院里没事便多休息，若是有人欺你，就让金环给你带话，我给你做主。”


    连珠闻言轻笑，也放松下来调侃道：“好啊，三少爷去府学不顾着念书，原是想着这些杂事。”


    “不是杂事...”


    他话还没说完，就听金环在外头喊“车得了”。连珠掸了掸他披风上的微尘，催他道：“三少爷去吧，别叫路上好赶。”


    这般慌乱，刚刚心里头的话倒不好说了，他深深看了连珠一眼，这才带着金环出了院门，往东边从园子偏门出府。


    两人才走了几步，就看见三四个小厮抱着箱子从前边的走廊穿过。


    打头的那个见了谢培，赶紧停下，倒叫后头三人一个摞一个地撞在身上。


    “哎哟！”那小厮叫了一声，赶紧行礼，“三少爷。”


    谢培不拘泥这些虚礼，抬步越过他们就走。往前几步，就听身后的金环凑上前来，贼兮兮地道：“少爷，方才那个就是冬生！”