金环是二门外门房李婆子的幺儿，为人机灵，办事妥帖，被指了来伺候谢培。


    他跟得谢培时日不长，但一双眼睛毒得很，早看出三少爷待连珠不同。经过昨儿那一遭，他更是心里明镜似的，他们少爷是对连珠上心了。


    所以瞧见冬生，他便冒昧给自家少爷提了个醒。


    谢培闻言立时停了脚步，回头一看，哪里还见刚刚四个小厮的影子。


    他凝眉回想，已是记不起方才匆匆一瞥打头那个小厮的样貌。只依稀想起是个方脸的周正样貌，确实比旁人多几分精神。


    金环见谢培皱眉不语，斗胆上前凑趣道：“三少爷，我瞧那冬生只是个寻常之姿，连我都要比他强上一些，更不必说您了。”


    这话说得巧妙，直说到谢培的心坎里，他撩起眼皮睨金环，嘴角不自觉地弯起：“浑说什么，有把少爷和小厮比的么？”


    金环呵呵一笑，一巴掌轻拍了下自己的嘴：“是奴才失言，该打！这不是怕少爷为些没影儿的事烦心么？”


    谢培闻言，心头那点残存的郁气彻底散了，嘴角的笑意再也掩不住。他虚点了一下金环，笑骂道：“油嘴滑舌。”


    金环得了一声骂，却知道三少爷这是真高兴了。


    他心里暗道，以后可得更仔细地敬着、护着连珠才行。


    主仆两个一番言语，冬生自是不知的。他抱着箱子行到梅影轩的月洞门外，才放了箱子擦去额头上的细汗。


    这梅影轩紧邻着二夫人停灵的静修斋，两院之间只有一片梅林相隔。因这梅影轩对着梅林一侧的只修了花篱墙，冬日坐在院中不必出门就能欣赏梅景，故而取名梅影轩。


    这处院落只是冬日里景致好看，偶尔爷们冬日设宴会选在这里，寻常并不住人。


    此番打扫出来，便是为了迎谢坤那位新师宋春茂。


    这宋春茂建元五年状元及第，和袁英华的祖父是同科进士。他辞官之后隐居故里，这次就是受袁家的邀才来了延州。


    事关谢坤的前途，袁英华自然万般重视。她亲自立在院中监看，生怕下人一个不留意哪里没安排周全。


    谢玉棠晨起无事，也跟在袁英华身侧。她穿一身葱白色满绣彩金飞鹤的袄衫，下着佛头青素面杭绸的八幅裙，头上装饰倒不华丽，只在发辫上绕了拇指大小的明珠，瞧着端丽可爱。


    她长相肖似其父，眉毛生得英气，就是下颌圆润，带了两分女儿家的柔和。


    谢玉棠也听闻要来的这位宋先生学识渊博，心中不免生出几分敬仰。


    她幼年也曾去过谢家家塾，后来年岁渐长，因着男女大防便再未踏足。如今见母亲郑重其事地请了名师到家中，心中难免意动。


    “娘，女儿听闻宋先生当年殿试的策论，曾被先帝亲口赞过经纬之才。如今他来府中，我也想每日来旁听，你说好不好？”


    袁英华驭下严厉，但对一双子女又十分溺爱，故而谢玉棠对着她也是无话不说。


    谢玉棠本以为一件小事，娘亲定然满口答应，谁知袁英华却道：“胡闹，那宋先生是来伺候你哥哥前程的，你也跑去算怎么回事？”


    “娘，我又不会打扰先生，哥哥学哥哥的，我听我的，怎么不成？”谢玉棠不爱女红针线，偏爱读书写字，旁的倒也罢了，为着做学问的事，还是想在娘亲面前争一争。


    “糊涂东西，你当这府里就你一个小姐。”袁英华涂了丹蔻的手指戳了谢玉棠的脑门，“若我答应让你去旁听，那三房闹起来，要将玉槿也送来怎么办？玉槿若是来了，那玉棉呢？一个两个的都要来，你哥哥还学不学了。”


    谢玉棠没往深处想，自己不过是想旁听，其中竟也有这么多的弯弯绕。


    袁英华说着见小厮抬了箱子进来，又指着对春蝉道：“那些被褥垫子先不着急铺上，都是库房里刚拿出来的，晾晒之后熏了香再铺。”


    她吩咐完，又拉了谢玉棠的手：“女孩儿家该学的道理，在持家理事，那些经世济民的学问，自有男人们去操心。过了年，就十五了吧，是大姑娘了，总不能等到嫁人再去学吧？”


    提到嫁人，谢玉棠小脸一红，扭捏道：“娘，你说这个做什么，我还小呢！”


    “还小，不小了。”


    冬至正日，那宋先生的轿子千盼万盼地总算到了府门口。


    府中设宴款待，大厨房顾不得她们这些不得宠的小丫头，晚膳胡乱给了两碟饺子了事。


    兰儿被前些时候三少爷在府时的好菜好饭养叼了胃口，对这点饺子实在看不上眼。


    白菜肉馅的饺子，尚算得上皮薄馅大，连珠吃了六个，就觉得有些饱了。


    她放下筷子，忽听兰儿一拍脑门：“对了，你等等。”


    她一阵风地跑回房里，回来时手里拿了两个火红的柿子：“喏，都是给你的。”


    冬日里鲜果难得，她们丫鬟要想吃，都得是主子赏。这两个柿子个头颇大，又红艳似火，一瞧就口舌生津。


    兰儿不等连珠问，就道：“晌午那会儿我回院，正碰到院门口探头探脑地站了个人，你猜是谁？”


    连珠不猜也知道她憋不出要说，只看着等她蹦出答案。


    “是冬生！”兰儿压低了声音，但还是难掩兴奋，“他瞧见我就支支吾吾地，半天才拿了这两个柿给我。还问，怎么咱们最近不叫他帮着卖荷包了。”


    她说着，脸上带着促狭的笑：“你说他是问谁啊？”


    前一回，她听说白芍传连珠和冬生的闲话，当然替连珠气愤。但现在私下里只有她们倆，小姐妹间说说话，当事人真的有意，那情况又不一样了。


    她今儿细细打量了冬生，虽说他年纪比连珠和自己还要小一岁，但生得高大健壮，长得也还过得去。说起来，比舔着脸讨好白芍的二门外的长随要顺眼多了。


    她们在谢府待了几年，男女之事不说见，听也听得多了，早不是刚进府时懵懂少女。


    对面松风苑，大少爷的六个丫鬟，玉露犯错去了庄子


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    不说，碧螺和绿雪都是年纪到了嫁人。


    碧螺是大丫鬟，又是家生子，有娘家助力，嫁了大老爷跟前管事的儿子。


    绿雪是采买进府的，年纪小时还玉雪可爱，年岁大了反而长得歪了。大少爷不喜她在跟前，年前她也就自赎出府，听说嫁了个城郊的小地主。不光要自己管田产，农忙时还要里里外外的张罗，比不得在谢府的日子快活。


    兰儿这般想着，便觉得冬生也算不错，家境不错，样貌不错，性格也不错。配连珠是差了些，但人哪能十全十美的。


    她自己想了一通，连珠却不搭她的腔，反而道：“上回白芍的巴掌还不叫你长记性？三少爷可是说了，让咱们少和他们来往。”


    兰儿闻言蔫儿了，又不解道：“你说也是奇了，三少爷事事不拘束咱们，怎么就对这个管得这么严？我听说大太太院里的丫鬟跟小厮走得近的也不是没有，怎么就咱们不同。”


    连珠看着她笑：“原来你是想走得近，果然是姑娘大了，春心动了？”


    “谁春心动了！谁春心动了！”兰儿被她倒打一耙的话给气着，伸手就去胳她的痒，两人在椅上闹作一团。


    倒把冬生那一遭给抛了去。


    隔天，连珠拿了谢培临走前给的牌子出府。


    一是差不多一月没回家，得回去看看家人。二来就是把攒下的荷包拿去卖了，换些银钱。


    靳家变化不大，只在院里翻了一垄地种些白菘。


    连珠进了院里，范荣儿并不在，她把给家里人做的鞋子放下，就听见院门口一阵喧闹吵骂。


    连珠走到院里，看见范荣儿掐腰站在门口朝着对门大骂：“被狗吃的，黑了良心，脸上流脓脚底生疮的，再往老娘门前倒你家里的那些脏污，叫你生个儿子没屁/眼！”


    连珠怕她一个女人吃亏，赶紧跑到院门外，却见她是冲着人家紧闭的屋门在骂。


    “娘！”


    范荣儿听见她的声音，终于是止住声音，意外道：“你怎么回来了？什么时候回来的？”


    连珠正要答话，就闻到一股臭气，往脚下看了果然是一地污水。


    “快快快，进屋去，别踩得鞋子脏了。”范荣儿围着连珠就往屋里赶，“都是对面那个贼婆娘。”


    连珠也拉了她的手坐下，听她埋怨：“前儿有人来巷子里卖米，我见便宜，就全买了。谁知她说是她把人领来，不过回屋拿个钱的功夫，米就被我买了。你说说，这能怪我么？那卖米的又没说，我上哪知道去！她可好，这两日就往我门前泼脏水，有她这么办事的么？”


    范荣儿说得这个贼婆娘，姓马，她家男人姓牛，也在谢府做活，跟着一个管事采办花木，并不是什么得势的奴才。


    连珠想起记忆里这一家往日的为人，奇怪道：“这牛大叔为人胆小怯弱，马婶子又不是个担事的，这不像是她会做的事啊。”


    范荣儿哼了一声，不屑地撇撇嘴：“若是从前，那当然是不敢了，现在不一样了！”