暮香堂里，青蓝色琉璃香炉袅袅生烟，一旁的大漆盘子里放着两副鎏金累丝的宝石头面。


    王庆和站在下首，眼角余光瞥着大夫人拿了发簪发梳一一检视。


    不知怎的，她虽瞧着袁氏面色平静，但眼角眉梢透着股寒意，瞧得人心里发毛。


    她搜肠刮肚地想，是清晨谢培来请安惹了不快，还是午膳的饭菜不合胃口？


    她们这位夫人为人做事样样厉害，手底下的人皆是惧她、怕她，万事不敢在她跟前含糊。


    想来想去，无甚头绪，袁英华又久不开口，她只能提心吊胆地站着。


    将那两副头面尽数看完，扯了绸布盖住，袁英华才吐出一口气，慢道：“庆和，你跟着我也有二十多年了吧？”


    “二十八年，夫人。”


    “那你应当知道我的规矩啊。”袁英华望着她，表情一肃，“我平时最痛恨吃里扒外的不忠之辈，我让你女儿去清月阁给我看着那兔崽子，不是去让她给我通风报信的！”


    两句话让王庆和脸色大变，连想都没想就吓得膝盖一软，跪在地上连声叫屈：“夫人，夫人，白芍她...我们一家子对您是忠心耿耿，万不会做出那等吃里扒外的勾当啊！夫人，其中是不是有什么误会？对对对，肯定是有误会！”


    “误会？”袁英华嘴角挂起一丝冷笑，“我给坤儿请师傅的事情才有了眉目，那兔崽子就连人家几时到的延州都一清二楚了。若非你那好女儿通风报信，难不成他神仙在世，连这个都能算到？”


    王庆和没想到是为着这事，压根琢磨不出缘由。


    袁英华又道：“我不是不知道，自他考中秀才，这府里就人心浮了，火烧火燎地两边下注。可我还没死呢！旁人如何，我管不过来，但我身边的人要是敢有二心，就休怪我不客气！”


    王庆和吓得大气也不敢出，她心知袁英华不是个软性子，更不玩雷声大雨点小那一套。想到她的手段，两股颤颤，身子又往下伏了一寸。


    袁英华见威慑的目的达成，朝着她摆摆手：“你回去告诉白芍，让她醒醒神，别忘了她是从暮香堂出去的！别给我花头花脑地动些歪心思，不然，我绝不轻饶了她！”


    王庆和连连点头，从房里退出去，夜风一激，才惊觉后背已经湿透了。


    她走出院子，细想起来白芍近日偷摸来暮香堂的次数是少了。难不成真是这丫头起了异心？


    还是她平日说话口没遮拦，不小心把事情说漏，叫三少爷听了去？


    不管哪一个，都叫她气不打一处来。


    夫人虽是避开众丫鬟训斥她，但并未压着声音，哪有听不见的。这一番敲打不光是说给她听的，也是说给暮香堂众人的。但她都这把年纪了，还被拿来作筏子，一想起就臊得慌。


    “这死丫头！”


    隔日，王庆和就寻了机会将白芍带回家去。


    “娘，你没事叫我回来做什么？有什么不能在暮香堂说的？”白芍一进门，就抓了一把桌上的瓜子，放了一粒到嘴里，含糊地问。


    一路上，王庆和生怕隔墙有耳，半个字也没透露，白芍自然不知道厉害。


    她关了门，这才劈手打掉白芍手里的瓜子，怒道：“吃吃吃，你还吃！”


    她一指头戳在白芍的额上，咬着牙说：“你给我说实话，大少爷请了名师大儒来，这事你有没有说给三少爷？”


    白芍愣了愣，嘟嘟囔囔地开口：“我说了...还是没说啊，我也忘了？”


    白芍确实忘了，她这几日为在谢培跟前献殷勤，没话找话，说了什么她早就不记得了。


    王庆和差点没背过气去，她怎么会有这么个糊涂女儿！


    “死丫头！让你去清月阁是看着三少爷的，不是让你去漏风的！你娘是大夫人的陪嫁丫鬟，你也是从暮香堂出去的，这才多少时日，你就浑忘了？”王庆和一扯白芍的衣袖，让她看着自己，“三少爷那是夫人的心头刺，你从前最看不上他...”


    她话说一半，叫白芍打断：“那是从前，现在不一样了。三少爷他中了秀才，以后还要中举...”


    “就是中了举，又与你何干！”王庆和怒火上涌，看着女儿一脸娇色，还有什么不明白的，“我刚刚说得一番话，你是一点没听进去！夫人天恩，给了我脸面，若知道我的女儿生了二心，你我还有活路么！我告诉你，把那些心思给我收收，你若再犯浑，就干脆出府嫁人算了！”


    白芍闻言，撒腿跺脚怒道：“凭什么！凭什么我就要出府嫁人！夫人就没真心待我，我又何必在她一棵树上吊死！”


    “你胡说什么！”王庆和呆了。


    “我胡说？我才没胡说！”白芍狠狠甩开母亲的手，“当初分人去大少爷院里，她就选了春蝶，不选我。明明你同喜和嬷嬷都是她的陪嫁丫鬟，我还是你的亲女儿，她凭什么就选了喜和的侄女！要人去清月阁吃苦，她倒想起我了，哪有这样的道理！她这般待我，难道我还要死心塌地给她卖命？”


    王庆和没想到女儿这般大胆，连袁氏都敢编排怨恨，一巴掌捂住她的嘴，骂道：“孽障！这话也是你能说的！你吃了熊心豹子胆，传扬出去你想被乱杖打死不成！”


    白芍一口气出完，想到之前在暮香堂看见大夫人惩罚下人的手段，也是浑身一抖。


    王庆和见她总算知道厉害，不敢再胡言，想着这次一定要好好训诫，不叫她再有非分之想。于是，开口又骂：“你光看着三少爷考中秀才的光鲜，焉知他能得意到几时？他姨娘和夫人之间又有仇怨，若你真入了房，他知道我是夫人跟前的，又有几分真心待你。”


    “我...我...”白芍自存了这个心思，早将谢培想德是千好万好，骤然被绝了心思，胸口发闷，呜呜地哭了起来。


    王庆和贯来怜爱这个女儿，见她哭了，也放缓声音道：“你真当大户里头少爷的姨娘是那么好当的。你羡慕春蝶，你且看大少爷娶亲之后，她的日子还好过不？”


    “可...可三少爷不一样。”白芍泪流满面，抬起头抽噎着反驳。


    王庆和没想到她糊涂至此，好话都说尽了，还不知悔改，又提起声音骂道：“呸！你还不醒悟，还痴心妄想！你要再敢生出幺蛾子，不必夫人打杀你，我就先处置了你！”


    王庆和骂了一通，只觉得胸闷气短，扶着桌沿一屁股坐下。她瞧着白芍仍嚎啕大哭，心里虽软，但也


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    不出言安慰，直叫她将这一番教训记清楚了才让她回府。


    白芍回了清月阁，想起受的委屈，又蒙着被子狠狠哭了一遭。


    第二日醒来时，两只眼睛肿的和核桃一般，不肯出门。坐在妆台前，对着镜子拿了热鸡蛋敷在眼上，仍旧想得是昨日的事。


    她自小是个倔脾气，虽觉得娘亲说得有两分道理，但心中总有些不服。


    三少爷还不知她的好处，若真抬了她进房，她自有千百种细致妥帖的法子，能将那少年人的心思稳稳当当地拢在自己掌心。


    等自己成了三少爷心尖上的人，大夫人真想处置自己，怕是也没那么容易。


    她如此想着，听到窗外的动静，抬眼看去是谢培从院中走过。


    他身着松绿杭绸直缀，腰间束着嵌绿松石的腰带。只这一眼，就让白芍愈发觉得谢培风度翩翩、潇洒风流，彻底将娘亲的话抛在脑后了。


    自那日白芍设计让自己端了热茶之后，院里很是消停了一阵。


    连珠不见谢培提点白芍，不知他私下里用了什么方法。


    连珠也不好奇，只日日做完手头上的事，便裁了绸缎做荷包。她的绣工不错，择得花样又都是富贵吉祥的，做完之后请冬生拿到外面卖了，一个能赚十文的辛苦钱。


    兰儿原本只顾玩乐说笑，真见了连珠有银钱入账，又心动起来。


    “一个荷包十文？那一百个岂不是一两银子！”兰儿说到钱就两眼放光。


    她张口就是一百个荷包，听得连珠好笑：“你当是剥豆子呢，一下四五个，一百个我得做到什么时候去？”


    “我看你手脚颇快，两三日就得了一个，这样算起来，岂不是比一个月的工钱还多？”兰儿挤到连珠身边，“你教教我，我也想赚点体己。秋日买头油、擦脸的，一下就去了几百个铜子，我没钱了。”


    连珠和她关系好，一口就应了下来：“这有什么难的，你只要花了心思去练，不过就是耗费时间罢了。你去把我前儿描的那个梅花的花样拿来，那样子简单，正好给你练手。”


    兰儿一迭声地答应，拿了花样，用连珠多余的碎布练手，竟也能坐得住。


    又是半月过去，谢培进了府学读书。


    那府学虽还是在延州城里，但是在北边的建延县，坐了马车，来回也要一个时辰。


    入冬之后，天亮得晚，黑得早，谢培为避麻烦，就住在府学内，五天归家一次。


    但凡谢培不在，院里的事就更少，连珠和兰儿没事便待在屋里绣荷包，凑够十个就请冬生带去卖了，攒下一笔不小的数目。


    这日，又是谢培要回来的日子，兰儿一早就去大厨房拿饭。


    饭菜还没做得，她便在外头等着，不多时就见一洗碗的小丫头朝她挤眉弄眼。


    “姐姐，你是清月阁的？”


    兰儿不认得这小丫头，听她发问，也点了头。


    “你们院里是不是有个叫连珠的？”


    “是啊，怎么了？”


    “都说她和大老爷身边的小厮冬生有事，可是真的？”


    兰儿闻言，感觉脑子一阵发懵，反应过来才怒声骂道：“都是哪里来的谣言！”