小厨房里，连珠将晒好的菊花放进瓷罐，盖了盖子就见兰儿一阵风似的跑了进来。


    “不是端茶去？怎么这么快就回来了？”连珠问她。


    “也不知白芍她突然发的什么疯，在门口就强要着把茶端走了，说是书房的事儿我不懂，她送去给三少爷。”兰儿一屁股坐在凳上，连灌了两口水，奇怪道，“她转性了？”


    这让连珠想起兰儿从前问，三少爷不用伺候，为何白芍她们还高兴的问题。


    时移势易。


    谢培现在是秀才公，前途无量，白芍的态度当然也转了弯。


    连珠没想错。


    书房内，白芍分外殷勤，端茶到谢培跟前不算，还持了纱绣花鸟团扇在他身后缓缓扇风。


    九月的天本就凉了下来，哪里需要打扇子。


    谢培皱眉道：“这时节又不热，打什么扇子，你下去吧。”


    放在以往，白芍被落了面子肯定要恼，可今日看着秀才公那张俊逸的侧脸，白芍却软下声音辩解道：“少爷，奴婢是看屋中有蝇子，打扇赶一赶，不然扰了您写字。”


    那飞蝇谢培倒不曾注意。反倒是白芍又是添茶，又是打扇，惹他心烦。她身上也不知熏得什么香，一走近气味实在浓郁，闻来犯晕。


    谢培叹了口气，忍不住想起连珠，她便从来不熏香，身上自有一股淡淡的香味，好闻的紧。


    好容易指使白芍寻他晚上去赴簪花宴的衣裳，谢培才松了一口气。


    只是还没清净片刻，白芍又捧了两三件衣裳来让他挑。谢培无法，随意指了那件云纹的青罗衫，让她拿出去熨烫。


    屋外，青芝站在凳上擦窗棱，倒是将里头这一出瞧了个一清二楚。


    她和白芍同住，哪能注意不到近日来白芍的变化。


    单说差役来报江宁府上元县谢培老爷恭应院试第三名那日，她就忙不迭地换了一条水红撒花裙，又特意用茉莉花油篦头，簪了新买的发梳。


    自己奉承一句她装扮得漂亮。


    那白芍怎么回来着？对了，她说：“三少爷如今是秀才公，咱们清月阁的人，总不好太朴素，没得丢了主子的脸面。”


    青芝擦着窗缝里的灰尘，才不信她这句鬼话。丢了脸面是假，想在三少爷跟前争宠是真。


    她擦着擦着，就见连珠从小厨房出来，拿了剪子去剪石凳上花盆里的残花。


    浅杏色的直襟长衫，衣袖半挽，露出内里袖口绣出的几朵秋菊。她肤色莹润嫩白，穿这样的颜色也好看。


    青芝忍不住想，白芍一贯自负美貌，可真要说起来，那钗环戴翠的富贵，比起天然去雕饰的素雅，到底还是落了下乘。


    更何况，三少爷心中有偏。


    青芝冷眼瞧着，打连珠从静修斋回来，三少爷待连珠愈发不一般。


    平日三少爷唤人脱口就是连珠，时常带些外头的点心蜜饯赏给她们，也都是连珠爱吃的口味。


    虽说都是些细枝末节的小事，但青芝心里自有分晓。


    连珠怕是要越过白芍，成了清月阁的头一份。


    她心中有些后悔，早知这丫头有这份造化，刚来的时候自己何苦给她委屈受。


    青芝为人不少毛病，但有一优点，便是能屈能伸。


    她想通这层，日后说话做事都顾忌着连珠。偶尔还凑到连珠跟前，帮忙做些不累人的琐事。


    白芍虽不聪明，好歹是一个院里住着，长久下来她也看出了些端倪。


    她眼见谢培待连珠不同，心头那簇火就越烧越旺。


    她既看不开，也不想忍，只要谢培不在府中就仗着大丫鬟的身份，事事与连珠别苗头。


    但连珠那人做事周全，又与人和善，叫她做重活有兰儿、青芝帮衬，教训她几句，她也不气，自己一拳打在棉花上反而气个半死。


    难道真就没了法子？


    ——


    谢培院试虽未拿下案首，连中小三元，但他毕竟年幼，又位列院试第三。如此才学又如此家世，在延州城中已是炙手可热。


    师友、同科邀请他参加的宴会不少，一直到十月中旬，这样的聚会才慢慢少了。只偶尔有志同道合的好友私下约着小聚一二。


    这日，平江府汐水县的刘仲言来府。


    这次院试中刘仲言也是名列前茅，簪花宴上正好坐在谢培隔壁，两人聊了两句志趣相投，就约了日后再见。


    平江刘家也是小有名气的清流之家，早几代出过不少进士，现在也有一伯爷在京中翰林院任职。


    发案之后，刘仲言并未急着归家，而是在延州走亲访友，一待就是两个月。


    他跟着谢培穿过两道垂花门，才到了谢府的三进院墙外，遥遥可见东边园子茂林修竹、雀鸟争鸣。


    方才一路上已见谢府廊庑深深、亭台错落，现下更是忍不住开口赞叹：“毓仁①，府上这般气象，真叫元之我大开眼界。”


    谢培只淡淡一笑，引着他往北边走。待穿过穿堂，便到了清月阁。


    谢培领人进去，白芍正在院中，见了他赶紧迎上来：“三少爷。”


    “去泡茶来。”


    小厨房桌案上有温着的水，白芍拿了两只青釉盖碗，兑了热水正要冲茶。


    支摘窗半开，她瞧着连珠从窗前经过，忽地眼珠一转起了心思。


    连珠的润手油用完了。秋日干燥，她们做丫鬟一双手成日干活，稍不注意就破皮开裂。前几日请冬生出府的时候帮自己带一罐仁济堂的。今儿托人来递话，说是东西到了。


    连珠心里还奇怪，明明钱也给了，怎么不干脆叫那传话的人送来。


    她正要出门，却听白芍叫她。


    回身去看，白芍身子半弯，苦着一张脸，眉头微蹙：“连珠，快，帮我把这茶给三少爷送去。我肚子忽然疼得不行，怕是要在主子跟前失宜。”


    她说着，也不管连珠答不答应，手里那端着的托盘就往连珠手里送。


    大漆托盘里放着两只三才碗②，连珠端稳了，款步走进正房。


    谢培和一白面郎君站在书架前闲叙，连珠伸手拿起茶碟就要放在桌上，只是指尖才触到茶碟，就烫得她一抖。


    她缩手放下，“嚓”地一声，那只茶盏险些倒翻。


    里间两人都听见动静，循声看来，谢培问道：“怎么了？”


    “三少爷恕罪，奴婢不


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    小心打翻了茶水，这就去重新泡来。”连珠说着屈膝行礼。


    “可伤着了？”谢培两步上前，就要看连珠的手。


    连珠赶紧摇头，退了出去。


    她重新兑了八分烫的水，倒水的时候看着方才白芍给她的茶盏。那是薄胎瓷，热导得极快，故而这么短短几步，杯里热水的温度就传到了碟子上。


    这薄胎瓷是新分给清月阁的，还是头一回拿出来用，白芍并不知道。


    她是故意的么？


    这滚烫的茶水，若不是自己发现，不管是谢培烫了，还是那位客烫了，都不是小事。


    她敢这么大胆？


    夜里，谢培将白日借给刘仲言的书卷重新放回架上，他听见有人进屋。


    脚步幽微，他知道那是连珠。


    “过来。”谢培放了书卷，冷着面色叫她。


    连珠捧了绒毯听见他语气不好，心中微动：“三少爷？”


    “你把东西放下，过来。”


    连珠来清月阁也快一年，她早发现谢培这人瞧着温文柔顺，其实内里却是块硬玉，有着一股狠劲。


    只是他这段时日待自己从来和颜悦色，还是头一回这番态度。


    连珠走过去刚要开口，就被谢培按在椅上坐下。


    “手。”


    谢培见她似是没有反应过来，直接拿住她今朝被烫了的右手，拖到跟前。


    食指尖上只有一个小泡，并不严重。


    但谢培看来却刺眼得很，他心疼。


    屉里取出个小罐，谢培没说话，只拧开罐盖，清苦的药香漫出来。他用铜签挑了些药膏，轻轻给连珠擦上。


    “这药膏你拿去，一天两次擦了，不消几日就能好。”


    本就是烫了个小泡，不擦药，几日也能好。被谢培如此郑重其事地对待，连珠也实在意外。


    既是他的一片心意，那罐药她也收了起来。


    事到这儿却还没完，谢培不声不响地看她，不知心里想的什么，只是脸色还是不好看。


    连珠今儿打翻茶水，引了刘仲言注意。


    人都走出去，他还抻着脑袋往外看。末了，还调笑一句：“清水出芙蓉，天然去雕饰。没想到毓仁院中的丫鬟也如此标致。”


    只是听他点评一句，谢培就无端生出一种被冒犯的恼意，沉甸甸地压在心头。


    他甚至忍不住去怪连珠，怎地不早不晚，偏偏来人的时候打翻茶水，叫人注意。


    可细想起来，他今日分明是叫白芍沏茶，怎么送茶的又换了连珠。他并非那些头昏眼花，不识后宅深浅的懵懂少年。白芍一直都不安分，怕不是她又在生事。


    “今天下午是怎么回事？不是让白芍泡茶，怎么到了你手上？”


    连珠习惯大事化小，但她也猜到白芍是存了坏心故意害她，自己也不必将这委屈打碎了牙往肚子里咽，实话实话道：“白芍推说肚子疼，让我把茶送来。我一碰到茶碟，就觉得烫手，那茶是拿刚离了炭炉的沸水泡的。”


    谢培闻言“啪”地一掌拍到桌上，已是气极：“她这是要害你！”


    ①谢培字毓仁


    ②茶盖、茶碗、茶碟