吉安十三年。


    暮春时节，细小如纤丝的雨水刚刚落过，将春意浸到最浓烈的时刻。乌云褪后的光影灼目又寂静，淡淡地洒在坊市上，直至晨鼓响过，热气升涌，车水马龙，冒出一声更比一声喧嚣的声响，也迎来了长安城中最浓烈的时候。


    两侧铺子开门迎客，百姓身着各色衣料，摩肩擦踵，拥出了花花绿绿的热闹。蓦地，一阵清脆的马蹄声响起，数匹高大黑马驶过街道中心，一瞧就身份不凡。两侧行人连忙避让，几个驮货的骆驼，被骑着的牛马，兜售的小驴都被扯着缰绳退开，一时惊呼四起。


    追在后头的是几个冷脸侍卫，刀革相碰，黑衣翩跹。再往前就是一白面细嗓的清瘦男子，并不擅长驱马，慌乱地拉着缰绳喊道：“小侯爷，这地方杂乱，人又多，要是有哪个瞎了眼的冲撞到了侯爷，纵有十个脑袋也不够赔的！摔到哪儿可怎么办啊”


    夹道百姓翘耳一听，不由得撇撇嘴，他们还没有马高呢，谁冲撞谁啊，但又不敢多言。


    这长安城头敢这般跋扈又造谣的，唯有秦家那位小侯爷和他身旁的狗腿子刘全胜了。如今还好，这纨绔以往脾性更乖张恶劣些，骑马打猎，踹鸡凶狗，招猫逗蛐蛐，哪有什么鲜奇有趣事，哪里就有这位小侯爷。


    直到一年多前，莫名离了长安几月，秦家派人四处寻也没个消息，待被寻回来后，许是经了什么，性子冷了不少。


    不知又是作了什么孽。


    骑在最前头的少年拉着缰绳，速度并不快，正盘算着该去哪家买几条鲜鱼。


    这臭猫和那女人一样难伺候。而且这一年里口味越养越刁，太嫩太老的不吃，太凉太热的不吃，恨不得全府下人都围着它一只臭猫转，活脱脱从外面找了个祖宗回来。


    少年马尾高束，绯衣轻晃，腰间革带紧束，配着枚爪形的金佩。他指节轻握缰绳，纤密乌睫半垂，因想到什么眸中多了几分冷意。


    蓦地，一辆马车迎面而来。


    秦酽回过神，扯住缰绳停了下来，抬目看向那辆马车。


    此地街道宽阔，本就能容纳车马通行，只是随行侍卫过多，正好和这辆马车对上了。秦酽眉眼淡淡，等着马车避让。


    可马车上，忽地小跑下来一小厮道：“车上乃是燕王世子，此行是要进宫觐见太后的，还请这位公子避让一二。”


    字句客气，可语气却是高扬的。


    秦酽挑了下眉，嗤笑了声，倒也没生气，可一抬目，见着了马车檐角轻轻晃动的一串铜铃铛，细细碎碎，打着长长的红穗子，金光一照，似是田埂间坠坠麦穗，洒出粼粼波光，怎么也挪不开眼。


    他的脸色忽地一冷，开了口：“燕王世子？啧，倒是好大的架子。就算要让，也是他滚出来给我让。”


    语气懒散，可人多势众，对上身后那些侍卫，立刻多了些威慑力。秦酽笑了声，取出把玩的红瑙匕首，手腕一转，咻地射出。


    匕首划破凌空，正中红线，只清脆一声，铜铃铛叮叮落定，而匕首扯破车帘，破入车厢中，深入一寸。


    四周骤静。


    很快响起了更大的议论声，小厮脸一白，这才听清他是秦小侯爷，赶忙回去禀告。


    车帘被挑起，隐隐露出两个人的身形。青年着一身清雅的蔚蓝长袍，乌发束冠，眉眼温润柔和似月影。坐在一旁的是个姑娘家，衣裙浅粉，发丝被青色发带缠绕，散在肩侧，只是低垂着头，瞧不清神情。


    楚泽时看了眼那红瑙匕首，脸色微愠，但很快他调整了神情，关切地看向身旁姑娘：“怎么样？”


    姑娘心神不宁，只摇了摇头。


    他松了口气，先将那断了的红线妥帖收好，而后才将那匕首拔下，递给竹石道：“仆从心直口快，无意冲撞，此物给秦小侯爷吧。”


    声音传到秦酽耳中。


    他瞥了一眼，没说话。


    刘全胜假笑一声，趾高气昂道：“扔出去的东西，就是赏出去了，拿着吧。”


    竹石将匕首捧在手心，一时进退两难。这拿了，就是他家世子接了小侯爷的赏，矮了一头不说，也咽不下这口气。若不拿，和这厮对上，必定会闹大，到时就不好收场了。


    他没法子，只得看向楚泽时：“世子……”


    楚泽时蹙了下眉，似打算下了马车。


    下一刻，纤细指节搭上了他的腕，他对上了一道眸光，似是一池清亮的碧水，被狂风浮动了，正不安地漾动着。


    扶香勉强露出了个笑：“时辰快要耽误了，何必与这种纨绔纠缠？再且如今身处长安，秦家在此地势大，稍有不慎反会惹出祸端，先入宫见太后要紧。”


    他朝她露出笑：“好，听你的。”


    竹石将匕首收了起来。


    车辙响起，往两旁退让了。


    秦酽扯着缰绳，掠过他们往前走，可余光一扫，忽见那马车中，露出了一截姑娘家白玉似的腕，晃在光里，正小心地将那被扯破的车帘放好。


    待走了好一会，他似有所感，忽地开口：“除了楚泽时，马车上还有何人？”


    刘全胜想了想道：“听说这次燕王世子来长安，是为了向卫太后求一道赐婚懿旨的，马车上除了他，应就是那位姑娘了吧。”


    他眼露厌恶，不再多问，转而道：“浮梁那边有消息了吗？”


    刘全胜一时噤声，半晌才摇头道：“还没有。”


    少年握着缰绳的力紧了几分，眼中是一闪而过的失望，而后他不再停留，快速驾马往侯府而去。


    *


    宫墙巍峨，层层寂静，一层又一层的朱红回转，护着一座座雍容华贵的殿宇。马车停在了宫门口，卫太后身边的善泓姑姑恭贺多时，一路领着两人进了太和殿。


    “太后近来被朝中琐事恼得头疼，方才小憩刚醒，听闻世子到了长安，忙遣奴婢过来相迎。这位就是扶姑娘吧，果然瞧着与世子格外登对。”


    善泓年过四十，圆脸生得宽厚亲和，看人就笑，一双圆眸却锐得似刀。


    楚泽时笑意始终温和，挡在扶香身前，搪塞着应付了几句。


    待进了太和殿，恍若进了整座皇宫最寂静肃穆的地方，宦官脚不起响，宫女持扇轻晃，围着高高座上一华贵娘娘。


    卫太后三十余岁，眼皮微阖，面带倦色，闻声抬起眼帘


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    。


    两人跪下行礼，得了一道淡淡的“平身”。


    起身间，一路缄默的扶香终于抬起了眸，只瞧一眼，就被上首那尾指金光熠熠的护甲吸引了目光。


    当今卫太后行事果断，手段专横毒辣，染了满身罪孽，人人所唾之余，却又不禁赞扬她情深义重的美名。


    多年前，先帝病危弥留之际，卫太后悲怆难忍，跪伏于塌前，看着先帝青白交加的脸，竟欲服毒，直接随其而去，可又心忧太子年幼，难当大任。于是她当着一众大臣的面，提起匕首，割下了自己的尾指，让它代己同先帝陪葬。


    传言，银刃落下，鲜血四溅，染红了先帝整张脸，截断的尾指落在榻旁，这才让先帝咽了最后一口气，满殿跪伏的重臣面面相觑，也说不出话了。


    往后数年，卫太后独揽大权，尾指上的护甲鲜少在人前脱下。


    卫太后小憩刚醒，勉强提起精神道：“自打先帝走后，燕王就再没回过长安，如今见着你，倒让哀家想起了往事……”说着，她轻轻笑了声：“这几年身边人一个个走了，也没几个亲近的，夜梦旧事，哀家倒很是挂念他们，世子回去莫忘了告诉燕王和燕王妃。”


    这燕王是为先帝同胞弟弟，常年居于荆州，虽势大却也未曾生出什么祸端，如今贸然派世子进京，不知是何意思。


    楚泽时面容肖似其母，谦谦而立，身边的姑娘眉眼低垂，身姿亭亭。她只打量了一眼，就收回视线。


    楚泽时面不改色：“数年未归，父王也极其思念长安，只是要务缠身，才让我与扶香一道来觐见太后，也想从太后这儿求一道赐婚圣旨。”


    卫太后微微讶异：“成婚？”


    “扶香的母亲曾予家父有救命之恩，可惜了一场意外……才让扶香幼时失恃，被迫在荆州府长大，父亲早想将她许配于我，可扶香家中无人，缺了父母媒妁，终不得圆满。我此番入长安便是想向太后求一道赐婚懿旨，好让扶香名正言顺地与我成婚。”他说着，温润的眼眸中浮起了情意，侧首脉脉地看向扶香。


    卫太后兴味道：“你倒是心细。”


    扶香脸上露出些姑娘家的羞涩，抿抿唇上前道：“民女身处荆州多年，常闻太后盛名，便觉是个身披锦衣圣人心的贤后，如今一见，才知所言半分没错。早有听闻太后喜茶，民女亲手所制茶团，特意带来了长安，还盼着娘娘能品鉴一二。”


    卫太后这才正色看了她一眼，默了半晌，抬起护甲道：“难为你有心了，善泓。”


    宫女将锦盒递到善泓手中，因着太后喜茶，殿侧常年放置一烹茶木桌，善泓将茶饼取出，直接递给了奉茶宫女，让她煎来给太后尝尝。


    文火炙着茶饼，一缕清冽含雾的茶香慢悠悠地飘荡在殿中。


    炙茶、碾茶、罗茶、调盐、投茶、育华，再到分茶，需得好一会功夫。


    两人得了座，陪着卫太后有一搭没一搭地说起话来，但大多是卫太后询问荆州和燕王事宜，楚泽时不紧不慢地回着，倒也算安宁祥和。


    直到殿外有小宦官匆匆而入，禀告道：“娘娘，秦小侯爷求见，说是有急事，正在外面候着呢。”