常凌看着她，眼神复杂：“这是崔锦绣当初让我接近你时，写给我的信。”


    池婉展开信纸，熟悉的字迹跃入眼帘：


    “常公子台鉴：池氏嫡女性情孤傲，难为笼中之鸟。闻公子医术超群，风姿雅量，望能借医道之名近之，探其虚实，软其心志……事成之后，崔氏必有厚报。”


    每一个字都像针，扎进池婉眼里。


    她抬头看向常凌，声音发颤：“所以这些日子你教我针法，帮我治裴衍，都只是……任务？”


    “起初是。”常凌坦然迎上她的目光，“但现在不是了。”


    他顿了顿，声音低沉：“我把这封信给你，就等于断了和崔家的合作。池婉，我不是在向你邀功，而是欣赏你品行端正，不愿与你为敌，更不愿做一枚棋子。”


    池婉闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼底的震动已被一种冰冷的清明取代。她将信纸仔细折好，收进袖中。


    “常公子，”她的声音恢复了平静，甚至比平时更静，静得像结冰的湖面，“这封信，我收下了。多谢你今日告知。”


    常凌一怔，没料到她是这般反应。


    “至于授针之恩，与算计之过，”池婉抬眼，目光直直看进他眼里，“一码归一码。针法我会继续学，但缘由我已清楚。往后，便只是交易，我付你诊金，你授我医术，两不相欠，如何？”


    她的话像一把柳叶刀，将他们之间刚刚萌发的那点温情，切割得干干净净，只剩下赤裸裸的利益交换。


    常凌脸色白了白，心中涌起巨大的失落，却知道这是自己种下的因。


    “……好。”


    “另外，”池婉转身，望向窗外裴衍通常值守的方向，声音低了几分，“此事还需劳烦公子保密，暂且不要让裴衍知道。”


    她担心裴衍若知晓，以他的性子，恐怕宁死也不会再接受常凌相关的任何治疗。


    “好，我答应你。”


    -


    常凌离开池府时，暮色已沉。


    他没有坐车，只是独自一人走在渐暗的长街上。


    他想起自己交出信时，心底那份隐秘的期待，期待他们即使不能成为夫妻，也能够拥有一份更加纯粹的联系。


    到底还是奢望了。


    “公子，老爷让您一回府就去书房。”常府的老仆早在门口等候，神色凝重。


    书房里，常父正对着一幅字画出神，听见他进来，头也不回：“崔家下午派人来了。”


    常凌心下一沉。


    “他们说，济世堂想在京城开分号的那块地皮……恐怕得再斟酌。”常父转过身，目光锐利如鹰，“凌儿，你告诉为父，池家小姐那边，你到底是如何打算的？”


    常凌抬眼看着父亲，忽然觉得无比疲倦。他知道，交出那封信就是这种结果。


    “父亲，”常凌躬身，“孩儿与池小姐……只是医患之谊，传授针法罢了。”


    “医患之谊？”常父冷笑一声，将一封信重重拍在案上，“崔家送来的。你自己看。”


    信是崔锦绣亲笔，字迹娟秀，措辞却锋利：


    “……闻常公子近日与池家小姐过从甚密，授针传道，朝夕相处。锦绣原以为公子是聪明人，懂得何为长远之计。若公子心意有变，崔家自然不便勉强，只是济世堂欲在京城立足，恐需多费些周折了……”


    赤裸裸的威胁。


    常凌握信的手微微发颤。


    不是因为害怕，而是因为一种深切的悲哀，他的人生，他的选择，甚至连他靠近谁都可以被拿来当作交易的筹码。


    “凌儿，”常父的语气软了下来，带着一种疲惫的恳切，“为父知道你不喜这些。可常家走到今日不容易。你祖父当年背着药箱走街串巷时，可曾想过常家能有今日的基业？”


    “所以，”常凌抬头，声音很轻，“父亲是要我继续做崔家的棋子，去算计一个本无冤无仇的女子？”


    “不是算计！”常父皱眉，“是结交！池家是权贵世家，池小姐品貌俱佳，你若真能与她……”


    “若我不能呢？”常凌打断他，“若池小姐永远不会对我有男女之情呢？父亲，崔锦绣要的不是我与池婉结缘，要的是池家嫡女的名声有瑕，要的是池婉再也无法成为她的威胁！”


    他一口气说完，胸膛微微起伏。


    书房里静得可怕。


    常父看着他，眼神复杂。许久，才长叹一声：“凌儿，你长大了。”


    这话里没有欣慰，只有无奈。


    “为父何尝不知崔家的心思？”常父走到窗前，背对着他，“可常家要立足，要壮大，就免不了要与这些世家周旋。崔家势大，我们得罪不起。池家……池家固然正直，可池将军为人不懂变通，在朝中树敌不少。孰轻孰重，你该明白。”


    常凌看着父亲的背影。


    那个在他记忆里永远挺拔、永远从容的父亲，此刻肩背微微佝偻，鬓边白发在灯下格外刺眼。


    他忽然想起小时候，父亲教他认药。


    那时父亲的手掌宽厚温暖，握着他的小手，一笔一划在纸上写：“当归，性温，味甘辛，补血活血……”


    “父亲，”常凌缓缓跪了下去，额头触地，“孩儿不孝。”


    常父猛地转身。


    “崔家发怒，孩儿愿一力承担。”常凌的声音平静而坚定，“济世堂的招牌，靠的是医术，不是人情。京城分号可以缓开，可以不开，但常家的医道，不能沾上算计无辜的污点。”


    “你——”常父指着他，气得手抖，“你可知这意味着什么？！”


    “孩儿知道。”常凌抬起头，眼神清澈，“意味着常家会暂时受挫，意味着我要面对崔家的刁难，意味着我可能……会让父亲失望。”


    他顿了顿，一字一句道：“但父亲教过我，《大医精诚》有言：‘凡大医治病，必当安神定志，无欲无求，先发大慈恻隐之心……’”


    “孩儿不才，不敢自称大医。可若连‘恻隐之心’都要让位于利害算计，那孩儿这些年的医书，岂不是白读了？”


    话音落下，书房里只剩烛火噼啪的轻响。


    常父看着他跪得笔直的身影，看着儿子眼中那簇从未见过的、倔强的光，忽然觉得喉咙发堵。


    这个孩子，是什么时候长大的？


    又是什么时候，有了这样一颗……不合时宜的赤子之心？


    -


    送走常凌后，池婉并未回房。


    她在花厅独自坐了很久，直到汀雪掌灯进来。


    “小姐，该用晚膳了。”


    “不急。”池婉从袖中取出那封信，就着烛火又看了一遍。这一次，她的目光不再被刺痛，而是像在解一道复杂的棋局。


    “性情孤傲，难为笼中之鸟……探其虚实，软其心志……”


    原来在崔锦绣眼里，她是这样的存在。


    “汀雪，”她忽然开口，“去把福伯请来，就说……我有些旧物想请他帮着理一理。”


    林泰福来得很快。这位老管家只看了一眼小姐沉静如水的神色，便屏退了左右。


    “小姐有何吩咐？”


    池婉将信推到他面前：“福伯，您看看这个。”


    林泰福看完，花白的眉毛纹丝未动，只问：“小姐想查什么？”


    “所有。”池婉的声音很轻，却斩钉截铁，“崔家与常家过往的交集，常凌此人的底细，还有……近来京城中，关于我，关于池家的所有传言。”


    她不能再被动地等别人布好局


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    ，再一步步踏进去。


    与此同时，窗外。


    裴衍隐在廊柱的阴影里。


    他看见常凌离去时失魂落魄的背影，看见花厅内烛火亮了许久，看见福伯深夜匆匆而来。


    小姐有事瞒着他。


    这个认知让他握刀的手紧了紧，一种混合着担忧与某种钝痛的情绪，无声蔓延。


    -


    自那日与常凌将话说开后，池婉便将信放在匣子中锁了起来。


    日子一点点过去，转眼便到了盛夏。


    当初为了给父亲准备生辰礼，她可是冒雪出门的，现在想起来，那个时候的裴衍，当真是不好说话啊。


    池父的生辰在六月十八，正是荷花盛放的季节。


    池婉早早就做足了准备，她特意花了重金，不仅托人买了避暑的方子，还询问了常凌一些药材的搭配，自己亲自挑选配料，自己研制药丸。


    “小姐对老爷真上心。”汀雪看着池婉小心翼翼地封匣，笑着说。


    池婉没说话，只低头在匣盖上系上一个精致的五色缕，这是端午时用来辟邪祈福的，她特意留着的。


    “给爹爹准备，自然要最好。”


    “裴衍，”她叫住刚从院外经过的身影，“你过来帮帮我。”


    她亲自绘了一副《南山寿石图》，熬了好几个月，不过想到到时父亲看到能够展颜一笑，她也不觉得累了。


    裴衍听见吩咐，立刻停了下来，走过来，“小姐。”


    画已装裱好，只在左下角留了题款处。


    “裴衍，你帮我看看，落款的位置在这里可好？”


    裴衍点点头，“小姐挑选的位置，自然是极好的。”


    “好。”池婉笑眯眯拿了支笔，转身递了过来，眼里满是清亮。


    “那你帮我写落款吧。”


    裴衍身形微微一滞，下意识地后退了半步，垂下眼帘：“小姐，这……不合规矩。属下字迹粗陋，恐污了小姐的心血佳作。还是请……”


    “规矩？”池婉打断他，声音轻柔却带着不容置疑的坚持，“这是我的画，我送父亲的礼。我说合规矩，便是合规矩。”


    她向前一步，将笔杆塞进他因常年握刀而带着薄茧的掌心，指尖若有似无地擦过他微凉的手背。


    裴衍像是被烫到一般，手指蜷缩了一下，却终究没有抽开。


    “我信你的字。”池婉抬眼看他，目光澄澈，“就像信你能护我周全一样。”


    这句话很轻，却重重落在裴衍心上。


    他喉结滚动了一下，所有推拒的话都堵在了喉咙里。


    “是。”他终于接过笔，声音低哑。他走到案前，屏息凝神，沾墨，动作一丝不苟，仿佛在执行最重要的任务。


    池婉安静地站在他身侧，笔尖落下，他写得很慢，很用力。


    “女婉恭祝父亲大人寿比南山”


    没有花哨的辞藻，只有最质朴的祝愿和最郑重的署名。


    写完最后一笔，他几乎是立刻搁下了笔，再次退后，恢复垂首侍立的姿态，仿佛刚才执笔书写的是另一个人。


    “小姐，写好了。”


    池婉看着那行字，又看了看他重新低垂的眼眸和紧抿的唇线，心中泛起一丝复杂的情绪。


    “写得很好，裴衍。”她轻声说，语气里带着真诚的欣赏，也有一丝难以察觉的叹息，“这份礼物，父亲一定会喜欢的。”


    她小心翼翼地收起画作，心中似乎还有其他的打算。


    “等父亲生辰那日，你与我一同送过去吧。”


    裴衍一怔：“属下……怕是不合规矩。”


    “有什么不合规矩？”池婉抬眼看他，眸子里有难得的光彩，“你护我这段日子，父亲都明白的。”