暮春的小苍山，深夜时分连风都是冷的。


    陆沉舟站在一处隐蔽的山洞口，看着远处山谷里那点火光。那是训练营的营火，此刻应该已经熄了，但隐隐还能看见些微余烬的红光。他在那里站了很久，直到山风把衣袍吹得猎猎作响，才转身回到洞中。


    几日后，他去了沐曦苑。


    这次没有翻墙，而是正正经经递了帖子，说是来禀报“影刃”训练进展。春棠引他到书房时，慕容昭正在写字，见他来了便放下笔。


    “沉舟哥坐。”她指了指对面的椅子，又让春棠去沏茶。


    陆沉舟没有坐，而是站在那里看着她。书房里很安静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣和远处洒扫宫人的脚步声。春棠退下后，他开口了。


    “我想组建一支小队。”他说，声音很沉，“不叫‘影刃’，也不走寻常的路子。”


    慕容昭抬眼看着他：“什么样的队？”


    “一支能在暗夜里杀人的队。”陆沉舟目光沉毅，“我要的人，不仅要武艺顶尖、忠诚不二，还得是在最畏难的时刻，依然能挺过来的人。”


    “为什么一定要经历过那些？”


    “因为将来他们要做的任务，可能比那时更绝望。”陆沉舟一字一句道，“我要的，是即使知道前面是地狱，也敢往地狱深处闯的人。”


    慕容昭沉默片刻，手指在桌面上轻轻摩挲：“你有把握吗？”


    “有。”陆沉舟回答得很干脆，“‘影刃’里筛过一遍，沈家军旧部子弟里也筛过一遍。能用的不多，但足够凑出一支尖刀。”


    “这支队伍叫什么名字？”


    “‘荆棘’。”


    书房里又安静下来。慕容昭站起身，走到窗边看着外头的庭院。春日的阳光很好，照得那些花木一片生机勃勃。可她知道，有些东西必须长在暗处，长在见不得光的地方。


    “我准了。”她转身，从书案抽屉里取出一枚令牌。令牌是玄铁铸的，通体乌黑，正面刻着一丛荆棘纹样，背面是一个“令”字。“这支队伍只听你调遣。要做的事，是寻常军队做不到，‘影刃’也不便公开做的绝杀。”


    陆沉舟双手接过令牌。令牌很沉，沉得像是把一整个暗夜的重量都铸在了里面。他握紧令牌，感受到那种冰冷的坚硬透过掌心，直抵心口。


    “藏锋于鞘，静待其时。”慕容昭看着他，“这支刀，我要你用好了。”


    “一定。”


    五日后，小苍山深处。


    三十二个人站在山谷空地上，都是年轻人，最大的不过二十五六，最小的才十八。他们是从数百人中筛出来的，个个都有一身本事，但此刻站在这里，却都有些忐忑。


    陆沉舟站在他们面前，一身黑色劲装，腰佩长刀。他目光扫过每一个人的脸，眼神锐利得像刀锋。


    “从今天起，你们没有名字，没有过去，只有一个代号。”他声音不高，但在寂静的山谷里格外清晰，“你们要学的东西很多。潜伏、刺杀、渗透、审讯、反审讯、野外生存……每一项都能要你们的命。”


    他顿了顿：“但你们必须学。因为将来你们要做的事，比这些更难，更险。现在想退出的，可以走。一旦留下，就再没有退路。”


    没有人动。


    陆沉舟看着他们，看了很久，然后点了点头：“好。那就开始。”


    训练的第一课是无声刺杀。


    山谷里搭起一片模拟街巷的环境，有“民居”、“商铺”、“茶楼”，甚至还有“巡夜更夫”。不过这些“人”都是稻草扎的，套着粗布衣裳，摆出各种姿势。训练的目标很简单：在不动用任何兵刃的情况下，用最隐蔽的方式“杀死”指定目标，然后全身而退。


    听起来简单，做起来却难。那些稻草人分布得毫无规律，有些在“街口”，有些在“巷尾”，还有几个在“二楼窗口”。要接近目标而不惊动其他“人”，需要极精准的判断和极轻的身法。


    第一天，三十二个人全失败了。


    陆沉舟什么也没说，只是让他们每人背五十斤石头，绕山谷跑五十里。跑到一半时下了雨，山路泥泞，有人摔倒了，爬起来继续跑。有人跑吐了，吐完了继续跑。等所有人回到营地时，天已经黑透了。


    第二天继续。


    第七天，终于有人成功了。是个叫石七的年轻人，二十出头，瘦得像根竹竿，但身手极灵活。他用了整整一个时辰，一点点挪到目标身边，用一根细铁丝在“脖子”上轻轻一勒，然后原路退回，整个过程没有碰到任何其他“人”。


    陆沉舟看着他：“怎么做到的？”


    石七低着头：“把每一步要走的路都记熟了。哪里能踩，哪里不能踩，哪个‘人’在什么时候会‘转头’，都算好了。”


    “花了多久？”


    “三天。”石七声音很轻，“每天晚上等大家都睡了，我就去那里看。一遍一遍看，一遍一遍记。”


    陆沉舟点点头，没说话。


    接下来的训练更残酷。


    抗审讯训练是在一个黑屋子里进行的。受训者被蒙上眼睛，绑在椅子上，然后会有人对他们“用刑”——不是真的打，但冷水浇头、强光刺眼、刺耳噪音、长时间孤立，这些手段轮番上阵。他们要守住一个预设的假身份，守住一个假的口令，还要在意识模糊的状态下，记住“审讯者”的特征。


    石七进去的那天，陆沉舟在门外站了很久。


    他能听见里头传来的声音，泼水声，敲击声，还有石七压抑的闷哼。后来声音渐渐弱了，只剩下粗重的喘息。两个时辰后，门开了。石七被两个人架出来，浑身湿透，脸色惨白，嘴唇咬出了血。


    陆沉舟走过去，蹲下身看着他：“名字。”


    石七睁开眼，眼神涣散，但嘴里依然喃喃着：“李四……我叫李四……”


    “口令。”


    “春风……春风……”


    这是预设的假身份和假口令。他守住了。


    陆沉舟把他从水缸里拎出来时，石七几乎已经失去意识。但他睁开眼的第一句话是：“将军……口令


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    ……未泄露……”


    陆沉舟背过身去，眼眶有些发热。他要的，就是这样的兵。


    野外极限生存训练是在深山老林里进行的。每人只发一把匕首、一块火石、一小包盐，然后被扔进不同区域。七天内，他们要活着，还要完成指定的侦察任务——摸清某条山路的岗哨布置，或是探明某处水源的地形。


    七天后再集合时，三十二个人只剩二十三个。


    有九个人没能坚持下来，或是重伤，或是直接放弃。陆沉舟没说什么，只是让人把那些退出的送走。剩下的二十三人，继续练。


    日复一日，月复一月。


    从春天练到夏天，又从夏天练到秋天。小苍山的叶子黄了又落，训练营里的人也越来越少。有些人受不了了，有些人受伤退出了，有些人……在一次模拟任务中“死”了。


    到深秋时分，最初的三十二个人，只剩十个。


    陆沉舟把他们集合到空地上。十个人站成一排，个个身上带伤，但眼神锐利如鹰隼，又沉静如深潭。他们站在那里，不用说话，就有一股凛冽的气息。


    “从今天起，你们就是‘荆棘’。”陆沉舟看着他们，“你们的名字，你们的过去，只有我和殿下知道。你们要记住一件事：你们存在的意义，是在谢先生指出敌人死穴时，确保我们有力量，给予最后一击。”


    十个人单膝跪地，无声行礼。


    陆沉舟转过身，看着远处沐曦苑的方向。这一刻，他感到一种从未有过的踏实。他的忠诚，他的守护，他所有无法言说的情感，都铸进了这支小队里。他们是他手中最锋利的刀，也是她身后最坚固的盾。


    数日后，这十个人的名单和代号被送到了慕容昭手中。


    她没有召见他们，甚至没有让陆沉舟带他们来见。只是在那份名单上看了很久，然后取出一枚新的玄铁令牌：正面刻着荆棘纹，背面刻着十个代号。


    “告诉他们，”她对陆沉舟说，“刀已铸成，静待其时。”


    陆沉舟接过令牌，郑重收好。


    那夜他回到小苍山，把十个人叫到营火前。火光跳跃，照着一张张年轻而坚毅的脸。他把令牌放在地上，让他们每个人都摸了一遍。


    “这是殿下给你们的令牌。”他声音很沉，“从今往后，你们就是她手中最隐秘的刃。刀在鞘中，不出则已，一出必杀。”


    十个人围着营火，谁也没说话。但每个人的眼神里，都燃着一团火。


    夜深了，营火渐渐熄灭。陆沉舟独自坐在熄灭的火堆旁，看着远处黑沉沉的山影。他知道，蛰伏期所有的准备，都已就位。钱粮在暗中流转，人脉在暗中铺展，眼线在暗中布下。如今，这把最锋利的刀，也淬炼成了。


    只等时机到来。


    只等风起之时，这把藏在暗处的利刃，能一举刺穿敌人的心脏。


    山风吹过，带起满地落叶。


    陆沉舟站起身，拍了拍身上的尘土，走向营地。在他身后，十道黑影悄无声息地散入夜色，像从未存在过一般。