柳府的书房永远弥漫着檀香和墨香。


    这味道柳承宗闻了几十年，早已融入骨血。此刻他坐在紫檀木书案后，手里捏着一份折子，目光却落在窗外庭院里那株开得正盛的海棠上。暮春的风穿过窗棂，带进几片粉白的花瓣，落在青砖地上，像几点未擦净的血迹。


    门外传来脚步声，很轻，但每一步都踩在固定的节奏上。柳承宗不用抬头就知道是谁来了。


    “相爷。”幕僚在门外躬身。


    “进来。”


    幕僚推门而入，手里捧着一叠文书。他年约五十，身形瘦削，脸上总挂着一副谦恭的表情，眼底却藏着精明。“这是今日各处送来的消息，请相爷过目。”


    柳承宗接过文书，一页页翻看。大多是些朝中琐事，哪位官员又上了什么折子，哪个衙门又出了什么纰漏，哪个皇子又做了什么引人注目的事。翻到其中一页时，他目光顿了顿。


    “沐曦苑那边如何？”


    幕僚立刻回答：“七公主依旧深居简出，每日读书习字，偶尔在苑内走走。前几日容璎去了一趟，说是送衣料。两人在花厅说了会儿话，内容无非是些衣裳首饰、江南风物。春棠一直守在门外，没听出什么异常。”


    柳承宗指尖在纸面上轻轻敲击：“还有呢？”


    “太医每隔三日去请一次脉，脉案上写的都是‘气血渐复，仍需静养’。御膳房那边送去的膳食清单也正常，都是些温补的汤药和清淡小菜。”幕僚顿了顿，“宸极司那边盯了几个月，没发现她与外界有什么异常往来。南煜使团离京后，那边也没什么动静了。”


    书房里安静了片刻。


    柳承宗将那份文书丢回桌上，靠向椅背：“看来是真安分了。”


    “相爷的意思是？”


    “一个病弱公主，翻不起什么浪。”柳承宗淡淡道，“当初她装疯卖傻，后来又突然病愈回宫，我还疑心她有什么图谋。如今看来，或许真是被那场大病吓破了胆，只想安安稳稳过日子罢了。”


    幕僚垂首：“相爷明鉴。”


    “不必再在她身上浪费人力了。”柳承宗挥挥手，“把盯着沐曦苑的人都撤回来。倒是几位殿下那边，近来有何动向？”


    幕僚精神一振，从袖中取出一份更厚的册子：“正要向相爷禀报。”


    他翻开册子，声音压低了三分：“三殿下慕容晅近来颇为活跃。上月在户部议政时，提出了整顿漕运的建议，虽然浅显，但胜在务实，得了陛下两句夸奖。前几日又私下结交了几位江南来的大儒，说是要编撰一部《北宸文汇》，听着像是附庸风雅，实则是在笼络士林人心。”


    “五殿下呢？”


    “五殿下还是老样子，整日与翰林院的学士们谈诗论画，偶尔进宫陪陛下下棋，从不议论朝政。但上月他母妃寿辰，朝中竟有十几位官员前去贺寿，其中不乏几位清流名臣。”幕僚顿了顿，“表面上看五殿下不争不抢，实则人望不低。”


    “七殿下年纪还小，不足为虑。倒是九殿下……”柳承宗眯起眼，“他母族虽不显，但去年在工部历练时，主持修葺东郊水渠，办得干净利落，陛下还夸他‘勤勉务实’。”


    幕僚点头：“几位殿下各有长短。三殿下有母族支撑，性子急了些，但做事有魄力。五殿下温吞，但在文臣中声望高。七殿下聪慧，可惜年纪太小。九殿下倒是可造之材，只是根基太浅。”


    柳承宗站起身，走到窗边。庭院里的海棠开得正盛，粉白的花簇在阳光下泛着莹润的光泽。他看着那些花，看了很久。


    “陛下年事已高。”他缓缓开口，声音里带着一种老臣特有的沉重，“虽然面上还康健，但你我心里都清楚，龙体一年不如一年了。一旦陛下有变……”


    他没有说下去。


    幕僚却已明白：“相爷是担心，将来新帝登基，我柳家……”


    “树大招风。”柳承宗转过身，脸上没什么表情，眼底却藏着深沉的忧虑，“我柳家这些年看似风光，实则如履薄冰。陛下在时，还能凭着多年君臣情分，保一份体面。可若是换了新君……”


    他走到书案前，手指在桌面轻轻划过：“新君登基，总要培植自己的亲信，总要收拢权柄。到那时，我柳家这般盘根错节的势力，就成了眼中钉，肉中刺。”


    幕僚脸色微变：“相爷的意思是？”


    “得早做打算。”柳承宗重新坐下，目光落在幕僚脸上，“几位殿下中，总要选一个。选对了，柳家还能再保三十年富贵。选错了……”


    他顿了顿，没有说下去。


    但幕僚已经懂了。选错了，就是满门覆灭的下场。古往今来，这样的例子还少吗？


    “那相爷属意哪位殿下？”幕僚低声问。


    柳承宗沉吟良久，才缓缓开口：“三殿下吧。”


    “三殿下？”幕僚有些意外，“三殿下性子急躁，又好大喜功，恐怕……”


    “正因为他急躁，才好掌控。”柳承宗淡淡道，“五殿下表面温吞，实则心思深沉，不好拿捏。七殿下太小，九殿下根基太浅。只有三殿下，有野心，却没足够的城府。有母族，却没足够的智慧。这样的人，才需要我们柳家的扶持。”


    幕僚恍然：“相爷高见。”


    “不过此事急不得。”柳承宗摆摆手，“先试探试探。他不是喜欢古籍珍玩吗？找几件稀罕的，托人送过去。看他收不收，收了之后又是什么反应。”


    “是，属下这就去办。”


    三日后，一批包装精致的古籍珍玩送到了三皇子府。


    送礼的人是个不起眼的商人，说是江南来的，仰慕三殿下文采，特献上薄礼。礼单上列着几本前朝孤本，几件古玉摆件，还有一幅据说失传已久的《寒江独钓图》。


    慕容晅起初还端着架子，让人把礼单递上来一看，眼睛就亮了。那几本孤本他听说过，都是藏书家梦寐以求的珍品。那幅《寒江独钓图》更是了不得，相传是前朝画圣晚年之作，价值连城。


    他本想推拒，但幕僚劝道：“殿下，送礼之人说是江南商人，但能弄到这些东西的，岂是一般商人？不妨先收下，看看背后究竟是谁。”


    慕容晅觉得有理，便让人收了礼，又备了一份回礼，让那商人带回去。


    过了几日，那商人又来了。这次带的话更直接：“我家主人仰慕殿下久矣，愿为殿下效犬马之劳。若殿下不弃，三日后酉时，城西‘听雨轩’一叙。”


    慕容晅这次没犹豫。他正缺朝中重臣的支持，尤其是柳承宗这样位高权重的老臣。若真能得柳承宗扶持，那争夺储位之事，便多了七分把握。


    三日后，酉时，城西听雨轩。


    这是一处极其僻静的别院，藏在深巷尽头，院墙高耸，门扉紧闭。慕容晅只带了两名贴身侍卫，换了便服，从侧门悄悄进入。


    柳承宗已经在了。


    他今日也穿着常服，一身靛蓝长衫，头发用一支简单的木簪束起，看着就像个寻常的富家翁。见慕容晅进来，他起身拱手：“老臣见过三殿下。”


    “柳相不必多礼。”慕容晅连忙上前扶住，“今日是私下相见，不必拘礼。”


    两人分宾主落座。侍女奉上茶点后便退下了，屋里只剩下他们二人。


    柳承宗先开口：“前几日送的那些小玩意儿，殿下可还喜欢？”


    “柳相厚赠，本宫感激不尽。”慕容晅笑道，“尤其是那幅《寒江独钓图》，本宫爱不释手，日日都要赏玩一番。”


    “殿下喜欢就好。”柳承宗端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“老臣今日请殿下来，是有几句心里话想说。”


    “柳相请讲。”


    柳承宗放下茶盏，抬眼看向慕容晅：“殿下觉得，如今朝局如何？”


    慕容晅一怔，没想到他会问得这么直接。斟酌片刻，才谨慎答道：“父皇圣明，朝局安稳。”


    “安稳？”柳承宗笑了，笑容里带着几分深意，“表面安稳罢了。陛下年事已高，几位殿下渐渐长成，朝中人心浮动，各怀心思。这样的安稳，能维持多久？”


    慕容晅脸色微变：“柳相此言……”


    “殿下不必紧张。”柳承宗摆摆手，“老臣今日既然请


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    殿下来，就是真心想与殿下交心。有些话，说得直白些，对殿下，对老臣，都有好处。”


    他顿了顿，继续道：“老臣在朝中几十年，看多了起起落落。深知一个道理：一朝天子一朝臣。陛下在时，老臣还能凭着一份旧情，保柳家一份体面。可将来……就难说了。”


    慕容晅听懂了弦外之音，心跳不禁加快：“柳相的意思是？”


    “老臣想为柳家谋一条后路。”柳承宗看着慕容晅，目光深沉，“也想为北宸，选一位明主。”


    屋里安静下来。


    窗外的风吹过庭院，带起树叶沙沙的响声。暮色透过窗纸照进来，在两人脸上投下明明暗暗的光影。


    许久，慕容晅才缓缓开口：“柳相……属意本宫？”


    “几位殿下中，三殿下最有魄力，也最得陛下欢心。”柳承宗没有直接回答，但话里的意思已经很明显，“只是……朝中支持殿下的人，似乎还不够多。”


    慕容晅苦笑：“不瞒柳相，本宫确实势单力薄。高家如今式微，母妃在宫中也不如从前得势。至于朝中……那些老臣大多观望，肯真心支持本宫的，没几个。”


    “那是因为殿下还缺一样东西。”柳承宗道。


    “什么？”


    “实力。”柳承宗一字一句，“财力，人力，声望，缺一不可。有了这些，朝中那些人自然知道该往哪边站。”


    慕容晅眼中燃起希望：“柳相能助本宫？”


    “老臣既然来了，自然是想助殿下一臂之力。”柳承宗重新端起茶盏，“不过，有些话得说在前头。老臣助殿下，是希望将来殿下登基后，能保柳家三世富贵。这是交易，也是承诺。”


    慕容晅深吸一口气，起身拱手：“若得柳相扶持，本宫必不相负。柳家富贵，与本宫共之。”


    柳承宗也站起身，还了一礼：“有殿下这句话，老臣就放心了。”


    两人重新落座，开始商议具体事宜。柳承宗承诺，会在朝中为慕容晅铺路，帮他拉拢官员，积累声望。还会通过柳家的势力，暗中为慕容晅积累财力。而慕容晅要做的，就是在合适的时机，展现出足够的才能和气度，赢得陛下的青睐。


    “还有一事。”柳承宗临走前，又叮嘱道，“殿下近来行事要格外谨慎。尤其是……那批从黑石峪运回来的东西，要藏好，绝不能让任何人知道。”


    慕容晅心头一跳：“柳相怎知……”


    “老臣在朝中几十年，总有些耳目。”柳承宗淡淡道，“殿下得此机缘，是好事。但好事若处理不当，也会变成祸事。切记，切记。”


    送走柳承宗后，慕容晅独自在听雨轩坐了很久。窗外暮色渐浓，远处传来打更的声音。他端起已经凉透的茶，一饮而尽。


    有了柳承宗的支持，那个位置，似乎离他又近了一步。


    而柳承宗回到府中后，第一件事就是召来幕僚。


    “从今日起，把盯着沐曦苑和沈擎的人，调一半去三殿下那边。”他吩咐道，“另外，准备一笔银子，通过几个不同的商号，转到三殿下名下的几处产业。要做得干净，不能留下痕迹。”


    “是。”幕僚应下，又迟疑道，“相爷，我们这般大张旗鼓地支持三殿下，会不会太过显眼？”


    “显眼？”柳承宗笑了，“就是要显眼。让所有人都知道，我柳家押的是三殿下。这样，那些观望的人才会跟着下注，那些犹豫的人才会做出选择。”


    他走到窗边，看着庭院里那株海棠。夜色已深，花瓣在月光下泛着淡淡的白，像一层薄薄的雪。


    “这是一场豪赌。”他轻声说，不知是说给幕僚听，还是说给自己听，“赢了，柳家再续三十年辉煌。输了……”


    他没有说下去。


    但幕僚知道他想说什么。


    输了，就是万劫不复。


    可朝局如棋，既然坐在了这个位置上，就不得不下注。不下注的人，连上桌的资格都没有。


    窗外传来梆子声，一声，两声，在寂静的夜里传得很远。


    一场新的棋局，悄然开始了。