避暑山庄的偏殿被云玉瑶改成了石炭署的临时署衙。


    每日白日批公文、见署官、处理封邑琐务。


    夜里便陪太子下棋、听他说帝王之道。


    有时太子刚熬过一轮剧痛，冷汗未干，还笑着安慰她。


    “方才那局棋，是孤大意了，再来一局。”


    云玉瑶亲眼看着他一日日消瘦下去，常服愈显空荡。


    却依然端坐在窗前，如同一株虽已中空、仍傲然挺立的修竹。


    太子开始教她看奏章。


    他深知自己时日终究有限，将这偷来的时光视作最后的传承之期。


    以储君的视角，将自己十数年的切身经验与政治智慧，毫无保留地、系统地传授给云玉瑶。


    曾经被朱笔圈过、藏在他记忆深处的陈年旧档，被他一一翻出。


    “昌和六年，漕督与河督互参，朝堂纷争不息。”


    “父皇各打五十大板，另调新任。”


    “彼时我不解，既有贪墨实据，为何不彻查严办？”


    他顿了顿，轻咳一声。


    “后才明白，当时北境正在用兵，粮道系于漕运。”


    “漕督是潞国公姻亲，河督是崔氏门生。”


    “任何一方倒下，党争即刻白热，边关粮草先断。”


    他将茶盏推至云玉瑶手边。


    “为君者，有时需忍。”


    云玉瑶垂眸。


    “若只忍耐，忍到何时？”


    虞璟辰望着窗外寒潭。


    潭水数年如一日，泠泠东流。


    “忍到……有足够的力量，不必再忍。”


    就在二人交谈之际，内侍来报，皇后銮驾亲至。


    须臾，皇后谢氏来到殿中，云玉瑶与舅母见礼后退下，将空间留给母子二人。


    皇后亦屏退左右，独自坐在太子榻边。


    她握着儿子的手，看着他苍白消瘦的容颜，久久无言。


    那双手，曾经握笔临帖、运筹帷幄，稳稳托起过东宫的日月。


    如今却瘦得只剩一层薄薄的皮裹着骨头，青筋蜿蜒如枯竭的河床。


    皇后没有哭，她从不在人前落泪。


    握着手的力道，比任何一次都更紧、更久。


    “……辰儿。”她唤他的乳名，眼眶微红。


    “母后。”太子应着，回握住她的手。


    他太瘦了，连握紧的力气都比从前弱了许多。


    皇后心疼地闭了闭眼。


    “你父皇问，你何时回宫。”


    太子轻轻笑了笑。


    “儿臣在此处很好，二妹妹的医术亦有精进。”


    他没有说“待病愈便回”。


    母子二人都知道，不会有了。


    沉默良久，虞璟辰先开了口。


    “母后，儿臣有一事，需禀明母后。”


    皇后抬眼看他。


    “儿臣已将东宫私兵四百人，尽数移交瑶儿。”


    他声音很轻，像在说一件寻常不过的家常。


    “这些人跟随儿臣多年，皆是忠心无虞、身手过硬的老手。”


    “瑶儿身边缺这样的人，儿臣替她补上。”


    皇后神情微微一滞。


    这四百私兵，是儿子十余年间从边军旧部、江湖义士中，一砖一瓦垒起来的根基。


    是他为自己预留的、从未动用的底牌。


    如今，全数移交给了云玉瑶，其中的意义不言而喻。


    “辰儿，你……”她有些茫然，“为何是玉瑶？”


    “母后可还记得，那人的批语。”


    紫微星已现，将出于凤巢。


    此言皇后怎能不知。


    曾经她以为，这是应在辰儿身上的天兆。


    彼时是她被封为太子妃的第二年，有孕八个月时，先国师抱病登台，留下这一句话便溘然长逝。


    随后虞璟辰出世，龙章凤姿，满朝皆贺，都道储君乃天命所归。


    她这个做母亲的，也这般信了二十五年。


    虞璟辰望着她，苍白的唇角微微弯起。


    “儿臣也曾以为，自己是天命之星。”


    “可这十余年来，儿臣困在这副残躯里。”


    “看着朝堂沉疴日重，看着几位弟弟各结党羽，看着父皇在平衡与妥协中白了头发……”


    他顿了顿，气息微促。


    “儿臣能做什么呢？不过是日复一日苟延残喘，等着蛊虫把心啃完。”


    “若儿臣真是命星，为何大柔不见中兴，只见颓势？”


    皇后攥着他的手，涩意几欲涌出眼眶。


    “辰儿……”


    “直到儿臣看着瑶儿一步步走到今日。”


    太子的声音轻如鸿毛，眼底却闪烁着火光。


    “从墨竹轩到汇仙楼，从水泥到石炭署，从将军夫人到三品署令……”


    “每一步都走得稳稳当当。她用人、谋事、布局，皆中肯綮，若合符节。”


    “儿臣用了十年才看明白的道理，她只用了一年。”


    他轻轻咳了一声，素帕掩唇，拭去唇角一点淡淡的血丝。


    “儿臣才恍然，那人说的‘凤巢’，从来不是中宫。”


    皇后抬眸，眼底亦有隐约的了悟。


    “永宁姑母。名讳‘凤仪’，乃皇祖父于开国大典亲赐。”


    “凤凰来仪，凤巢既现。”


    他望着皇后，目光澄澈如少年时，却带着穿透生死后的释然。


    “紫薇星，应在瑶儿身上。”


    皇后久久无言。


    望着儿子苍白如纸的容颜，偏偏眼底带着欣慰释然的笑意。


    她不由想起二十五年前，先国师临终前的批语。


    遥想当年，满殿的人以为，他说的是储君已定，天命在兹。


    如今才知，先国师望见的，乃是凤仪妹妹的女儿。


    昭懿县主，云玉瑶。


    “命数啊……”皇后叹了口气，“本宫知道了。”


    虞璟辰轻轻笑了。


    “儿臣让母后忧心了。”


    皇后沉默良久，更紧地握了握太子的手。


    那双手，从他蹒跚学步时便牵着他走过无数春秋。


    如今，能握住的时光，已薄如蝉翼。


    “辰儿，”她唤他的乳名，声音已恢复了一国之母的端凝，“好好将养。”


    “旁的，有母后在，不必忧心。”


    “你信的人，母后也信。”


    “你选的路，母后替你走完。”


    虞璟辰眷恋地望着皇后，轻轻笑了。


    “儿臣……谢母后。”


    他从枕侧取出一枚雕琢着青龙踏云纹样的玉令，双手奉至皇后面前。


    “青龙卫符令，请母后代儿臣收掌。”


    皇后指尖摩挲过玉符上冰凉的龙纹。


    她如何不知，这是儿子为她这个母亲，做的最后一重安排。


    帝王家无父子，亦无母子。


    待辰儿不在了，她虽是中宫，却再无依恃。


    几位皇子各有母族，


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    各有盘算，哪一个会对她这个嫡母真心敬奉？


    这道青龙卫符令，便是太子给她的护身符，是她在储位争斗中，能够握住的话语权。


    “辰儿……”她的声音哽在喉间。


    虞璟辰如幼时一般，温顺依恋的拥住皇后。


    “儿臣不孝，往后不能在您膝下承欢了。”


    皇后没有说话。


    将儿子揽得更紧些，下颌抵在他发顶，仿佛回到了虞璟辰总角孩童之年。


    小小的虞璟辰，粉雕玉琢的脸颊肉嘟嘟的，冲着她奶声奶气地喊“母后”。


    如今他喊“母后”仍满是孺慕之情，只是声音里，再无来日方长。


    窗外蝉声忽远忽近，皇后闭着眼，将这片刻的温存一寸寸刻进心底。


    良久。


    “娘娘，”内侍小心翼翼地门外轻轻提醒，“时辰到了，该回宫了。”


    皇后仿若未闻，自顾自收了收手臂，将儿子拥得更紧一些。


    感受着怀中的身躯，轻得像一捆枯枝，硌得她心口发疼。


    虞璟辰轻轻拍了拍她的背，像幼时她哄他入睡那样。


    “母后，回吧。”


    “父皇还在宫里等您。”


    皇后缓缓松开手。


    她低下头，最后看了儿子一眼。


    虞璟辰的眼尾已生出细纹，眼眸却依然如少年时澄澈。


    她久久凝视，伸出手轻轻捧起儿子消瘦的脸庞，挤出一抹不舍的笑容。


    “辰儿。”


    “儿臣在。”


    “母后回去了。”


    言罢，皇后起身，正要收回手，却被太子扯住袖口，眼底满是眷恋。


    “娘亲……保重。”


    大柔的皇后，在这一瞬间，只想做回一个抱着儿子、听他喊“娘亲”的寻常妇人。


    微微闭上眼，一行清泪终是顺着眼角滑落。


    “娘娘……”门口内侍带着为难地小声催促。


    皇后将涩意压在舌底，连同儿子方才不属于君臣只属于母子的称呼，藏进心口最深处。


    将眼泪拭去，走向门口。


    临近殿门时，她的脚步一顿。


    她不敢回头。


    怕一回头，就再也舍不得走了。


    步履端凝，仪态万方跨过门槛。


    在这一瞬间，重新变回大柔的国母。


    行至殿外，皇后驻足。


    云玉瑶候在廊下，见她出来，敛衽行礼。


    皇后看着她。


    这个外甥女，她看着长大。


    从前只觉得聪慧乖巧，是凤仪妹妹捧在手心里的娇娇女。


    如今再看，眉眼间的韧劲。


    像极了当年的忠睿王叔。


    也像极了她的辰儿。


    皇后自顾自伸出手，从袖中取出一枚凤纹玉符，轻轻放入云玉瑶掌心。


    玉符犹带体温。


    本是母亲留给儿子的温度。


    如今，传到了她手中。


    云玉瑶垂眸，望着掌心这枚小小的、莹润的凤鸣卫内营令符。


    她没有推辞，深深的俯下身去，额头触地。


    “臣妾，叩谢皇后娘娘。”


    皇后没有再回头。


    仪仗沿着山道缓缓离去，明黄华盖渐渐隐入秋木深处。


    云玉瑶立在廊下，攥紧手中玉符。


    掌心传来温凉的触感。


    她转身，望了一眼殿内倚在榻上的清瘦身影。


    兄长正隔着窗，对她微微笑了笑。