授勋仪式在海军部主厅举行。这是维多利亚女王陛下的特别安排——给予荣誉，但不张扬。大厅里悬挂着纳尔逊等历代海军将领的画像。与会者皆是军方高层、东印度公司董事以及少数核心议员，没有记者，没有无关贵族。


    阿瑟·切斯特顿站在队列最前方。


    深蓝色准将礼服剪裁完美，金色绶带垂在胸前，肩章上的新徽记熠熠生辉。浅金色头发一丝不苟地束在脑后，露出一张年轻英俊、线条冷硬的脸。冰灰色的眼睛平视前方，虹膜在明亮的灯光下近乎透明。


    海军大臣格雷夫斯上将的声音洪亮而富有仪式感，宣读着嘉奖令中关于“北海英勇行动”、“果决指挥”与“对王国海权的坚定捍卫”等词句。阿瑟·切斯特顿上前一步，接过那卷系着红色缎带的委任状，微微欠身，动作流畅而克制。掌声适时响起，节制，体面，符合这里的氛围。


    几位老将交换眼神——这个年轻人升得太快了，但北海那一仗确实漂亮，“全歼维京海盗”的战报无可挑剔。


    仪式简洁务实，二十分钟后便告结束。


    一位侍从官悄无声息地走近，压低声音：“准将，请随我来。有位大人要见您。”


    阿瑟颔首，跟随侍从穿过侧廊，登上狭窄的螺旋石梯。他们来到顶层一扇不起眼的橡木门前。侍从在门框某处按了一下，墙面滑开，露出一条仅容一人通过的密道。


    密道尽头是一间隐藏的书房。


    房间不大，陈设古朴。壁炉里燃着炭火，墙上挂着大英帝国的海图。维多利亚女王坐在书桌后，穿着深紫色绸缎裙装，肩披黑纱，佩戴着简单的珍珠首饰。她看起来像一位寻常的贵族老夫人，但房间里弥漫着无声的威压。


    “陛下。”阿瑟单膝跪地。


    “起来吧，准将。”女王的声音平静，却带着不容置疑的重量，“北海的事办得很好。议会里那些聒噪的声音终于安静了。”


    “为陛下与帝国效劳，是臣的职责。”


    女王从桌上拿起一份文件，推到他面前。“看看这个。”


    阿瑟接过。文件抬头是《东印度公司远东异常事件汇总》，内容简洁：


    一、 马六甲驻地报告：三名土著伐木工接触矿区深处发现的“荧光地衣”后，出现皮肤角质化、力量暴增症状，于七十二小时内陷入狂乱死亡。尸体解剖发现内脏有未知结晶残留。


    二、孟买仓库事件：一批来自暹罗的“安神香料”在密封铅箱内自燃，火焰呈诡异靛蓝色，用水浇泼反而助长火势，最终用沙土掩埋方得扑灭。靠近的鼠类行为癫狂。


    三、广州商馆密报：东土，大晟民间近年流传一改编甚广的“木兰传说”，内容已与官方史料严重不符，其中新增木兰将军能驭使无形天火等离奇情节，于底层民众中颇有市场。怀疑与某种未被记录的异常有关联。


    “你怎么看？”女王问。


    “以太逸散现象，陛下。”阿瑟回答得毫不犹豫，“自由港联邦的生物污染正在扩散。远东地区可能存在天然富集点，或是未被记录的变异物种。”


    女王轻轻颔首，手指轻叩桌面。“议会那些先生们还在争论道德和传统，说是魔鬼的技艺。他们不明白，世界已经变了。如果我们不掌握这种力量，别人就会掌握——然后用它来对付我们。”


    她抬起眼，目光锐利如刀：


    “兽戮围场，你要管好。明面上，它是娱乐场所，让商人和贵族发泄多余的精力。暗地里，它是皇家研究院最重要的实验场。我要你从那些变异生物、那些角斗士身上，找出以太的规律。如何提取，如何控制，如何转化为帝国的力量。”


    “是，陛下。”


    “特别是你带回来的那个东方俘虏。”女王强调，“初步报告我看过了。异常的自愈能力。这是个珍贵样本，准将。我要你测试他的极限——但别让他死了。活着的样本，比尸体更有价值。”


    “明白。”


    女王从抽屉里取出一个钢制小盒，推过来。“这是皇家学会的最新进展。微量以太注入蒸汽机的实验数据。效率提升百分之三十，但副作用同样显著。”


    阿瑟打开盒子。里面是几张照片：工厂车间，蒸汽机表面缠绕着诡异的蓝色光晕；旁边是几名工人的肖像照。他们手臂皮肤角质化，眼睛在暗处泛着不自然的微光。


    “工人的变异无法逆转，目前”女王声音里只有冰冷的务实，“皇家学会建议短期雇佣贫民操作，事后处理。但这不是长久之计。我要的是可控的、可持续的力量。够武装我们的士兵，驱动我们的舰队”


    她站起身，走到阿瑟面前，轻轻拍了拍他的肩膀。这个动作看似亲切，却让阿瑟心里一寒。


    “你是最合适的人选，切斯特顿。年轻，有能力，没有那些迂腐的道德包袱。最重要的是。”


    女王的嗓音压得更低：


    “你懂得，有时候必须弄脏手，才能握住干净的权杖。”


    阿瑟垂下视线。“臣定不负陛下所托。”


    “去吧。授勋宴会在楼下，去露个面。然后，去做你该做的事。”


    ---


    宴会厅里气氛已轻松许多。长桌上摆着冷餐、葡萄酒和威士忌。军官们三五成□□谈，东印度公司的董事们则聚在角落，低声讨论着什么。


    阿瑟·切斯特顿准将端着一杯未碰过的香槟，从容地穿行于人群之间。


    他与海军大臣讨论远东防务，引用数据精准，逻辑严密。与几位老将回忆北海气候对航行的影响，言辞谦逊而见解独到。甚至与两位议员夫人交谈时，也能恰到好处地称赞她们的服饰，引得对方掩唇轻笑。


    他优雅，得体，游刃有余。没有人看出，半小时前他刚刚接受了女王最隐秘的委任。也没有人注意到，他礼服下的束胸正随着每一次呼吸，压迫着十二年前的旧


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    伤。


    肋骨处的钝痛像潮水般缓慢上涨。他需要一剂药剂，但不是现在。


    “准将。”东印度公司的老董事威廉姆斯凑过来，脸上堆着职业化的笑容，“祝贺您。远东的计划书……”


    “下周会提交海军部审议。”阿瑟打断他，语气平稳，“陛下对此很关注。”


    威廉姆斯脸色一肃，连连点头：“当然，当然。东印度公司会全力配合。”


    宴会进行到一半时，副官悄声走近，递上一个文件夹。“围场的第一份完整报告，关于那个东方样本。”


    阿瑟借故走向露台。夜风微凉，远处伦敦的灯火在泰晤士河两岸铺开。他翻开文件夹。


    《兽戮围场实验体观测日志（编号：L-01，首轮）》


    -实验体：东方人种，自称“林”，年龄约25岁


    -重要修正：经战后体检确认，实验体为女性（先前因战伤及衣着误判）


    -身体状态：右臂肩部缺失（陈旧伤），左眼晶状体薄翳，全身多处陈旧性创伤


    -第1轮对手：歌伶塞壬（编号B-07，自由港捕获品）


    -战斗结果：塞壬逃离，实验体幸存


    -关键数据：


    1. 实验体入场时右肩有未愈合感染穿透伤，深度约8厘米，肋骨断裂三根。


    2. 战后3小时，伤口闭合速度超出常规医学认知约500%


    3. 战斗期间体温峰值41.2℃，战后2小时内回落至正常


    4. 塞壬近距离接触期间（＜0.5米），周围以太浓度检测仪记录到短暂峰值


    初步结论：实验体对以太存在异常亲和性或抗性，自愈能力疑似与以太代谢相关


    建议：第2轮安排物理性强力对手，测试基础体能极限；第3轮注入低剂量以太刺激剂（B型），观察生理反应


    阿瑟合上文件夹。他想起北海的炮火，那个独臂的身影扑向红发维京人，被倒下的桅杆砸中。血雾在望远镜的视野里绽开，这样的情况还是活下来了。


    “珍贵样本。” 女王的话在耳边回响。


    他将文件夹递还副官。“按建议安排第2轮和第3轮。通知围场主管：从今天起，所有实验体数据的最终审批权移交给我。未经我签字，任何人不得调整测试方案。”


    “是，准将。”


    “还有，”阿瑟顿了顿，“关于实验体性别的修正，仅限少数核心人员知晓。对外仍称男性。”


    “明白。”


    阿瑟转身走回宴会厅。灯火辉煌，将校云集，一切光鲜体面。


    而他刚刚接过了这个帝国最黑暗的权柄之一。


    肋骨处的疼痛又清晰了一分。他需要稍后处理。


    他调整呼吸，整理袖口，脸上重新浮现那种得体而疏离的微笑，步入那片温暖的光明之中。


    阴影被妥帖地留在身后。