第四艘船的轮廓从雾中浮现。


    更长，更大，两侧明轮缓慢转动，搅起白色浪沫。烟囱喷吐黑烟，在灰白雾霭中如狰狞的伤疤。船首漆着白底红字：HMS Thunder。


    雷霆号。


    舰桥上，一个高挑身影举起红黑双色旗。


    链弹齐射。


    数十根铁棍连着锁链，旋转着从炮口飞出。它们撕裂空气，发出鬼哭般的尖啸，缠上猎隼号和海狼号的主桅、副桅、缆索、帆桁。帆布被撕成布条，缆索崩断如琴弦，木屑如暴雨倾盆。


    海狼号瞬间变成瘸腿的狼。


    左舷半数桨叶被水下牛皮索缠死，船身打横角度越来越大。右舷完全暴露在雷霆号侧舷炮的射界内。


    奥拉夫胸口一痛。


    他低头，看见一支弩矢插在胸前，箭杆还在微微震颤。血迅速洇开，染红衣襟。他踉跄退了两步，背靠猎隼号舰桥栏杆才没倒下。


    “操”他啐出一口血沫，“真他妈准。”


    埃里克嘶吼着从猎隼号跳回海狼号。甲板上已经倒了七八个人，都是被链弹碎片或飞溅的木刺所伤。还活着的人举盾聚拢，但盾牌挡不住所有角度。


    雷霆号放下六艘接舷艇。黑衣海军陆战队如蚁群涌来，他们不急于登船，而是先在外围用火枪点射——专打试图砍索或操舵的人。


    又一个桨手中弹，惨叫着栽进海里，血染红一片水面。


    “盾阵！收缩！”埃里克吼，声音嘶哑。


    但盾阵在链弹的撕裂下早已残缺。又一发链弹飞来，缠住副桅，整根桅杆发出不堪重负的呻吟，缓缓倾斜，最后轰然倒下，砸在左舷，压死了两个来不及躲的战士。


    木兰快速扫掠全场：


    埃里克在船首试图砍断缠住右舷桨叶的索链，但牛皮索缠了三层，斧刃只能在浸油硬化的索链上留下白痕，随即被坚韧的纤维死死裹住。


    最近一艘接舷艇还有十桨距离。


    船身打横角度已超过五十度，右舷完全暴露。


    雷霆号侧舷炮窗正在推开，这次不是链弹，是实心弹的炮口。如果齐射，海狼号会被打成碎片。


    她深吸一口气，声音穿透喧嚣，组织反击：“下水！两人一组！一人割索一人护卫！三十息一换！”


    还活着的桨手轮替跃入水中。海水冰冷刺骨，水下视线浑浊，只能靠手感摸索索链缠绕方向。刀割在浸水的牛皮索上，又涩又滑，进展缓慢。


    但缠索一根根断。


    海狼号挣扎着想要摆正船身。


    还剩最后一根主索，缠在舵叶与右舷末桨之间，位置刁钻，必须有人潜到船底。


    埃里克浑身浴血。左肩有道伤口深可见骨——是登船钩划的，钩子带倒刺，扯下一块皮肉。血顺胳膊流到斧柄，握柄处打滑。他扯下腰带缠了两圈，继续挥斧砍索，每一斧都用尽全力，虎口震裂。


    缺口处，黑衣士兵开始登船。


    第一个刚露头，埃里克战斧劈开他的头盔。第二个从侧面爬上来，他侧身用盾撞，那人惨叫落海。第三个、第四个同时上，他斧盾并用，格开刺刀，反手劈断一人小腿，盾缘砸碎另一人面骨。


    脚下尸体堆叠。


    但他呼吸越来越粗重，挥斧速度慢了。


    左舷缺口侧面，一名英军士兵趁他格挡正面攻击，从死角阴影里抬起火门枪。


    枪口对准埃里克后脑。


    距离不足五步。


    引火药嘶嘶燃烧。


    木兰看到了。


    她左手抽出腰间短铳，几乎没瞄准，凭肌肉记忆扣扳机。


    砰！


    枪声在海战喧嚣中微弱，但在近距离如惊雷。


    那士兵额头炸开血花，仰面倒下。火门枪脱手，砸在船舷，引火药点燃了旁边一截缆绳，火苗窜起。


    埃里克甚至没回头，战斧已劈开正面敌人的锁骨。


    木兰扔下空枪，没时间重装了。她拔出匕首，准备跳海割最后一根索。


    雷霆号上，第二声汽笛尖啸。


    舰首炮口火光一闪。


    炮弹轨迹不是瞄船体，不是瞄人群，是瞄埃里克身后那根主桅的基座。


    木兰瞬间全明白了。


    这不是乱打。是在逼埃里克移动，炮击会炸碎桅杆基座，倒下的桅杆会像巨锤砸落。埃里克背对桅杆，全神迎敌，毫无察觉。


    阳谋。


    要么让埃里克死，海狼号失去最强战力。


    要么救他，但救的人会暴露在炮击范围。


    炮弹在空中旋转。时间像被拉长。


    无数声音从四面八方涌来，悉悉索索如潮水：


    “一路平安”


    阿银在青梅树下回头，发丝被初夏的风拂起。


    希尔达在药草房低头包扎，睫毛在油灯光里投下细影。


    两张面孔重叠，嘴唇开合。


    一路平安。


    然后是奥拉夫的声音，在她接过哈拉尔盾牌那晚：


    “盾为你挡开死亡，但你也得用命去守同伴的后背。”


    理性在脑中尖叫，嘶吼，咆哮：


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    >让他死！船需要战士！但你要活下去！要回东方去！要带着学到的东西回去救阿银救故国！让他死死死死死死死死——！


    但身体——


    身体比任何想法先做出了决定。


    像有邪神扯断了她思维的线，像有更古老的本能从骨髓深处炸开，再也不是权衡。


    她扑了出去。


    木兰用尽全身力气，猛推埃里克后背。


    红发维京人向前踉跄扑倒，战斧脱手。


    几乎是同时，炮弹击中桅杆基座。


    爆炸的冲击波、飞溅的木屑、断裂的铁钉、碎裂的帆骨——世界在那一瞬间变成毁灭的暴雨。她后背如被无形巨锤砸中，右肩旧伤处传来皮开肉绽的撕裂感，肋骨断裂声清脆得像玉簪折断。


    黑暗吞没一切前，她最后看见的，是埃里克回头时那双惊愕的眼睛。


    更远处，雷霆号舰桥上，那个高挑身影拿着望远镜，浅灰色的眼睛隔着浓雾与血，审判着海狼号，指节微微发白。


    然后一切归黑。


    ---


    奥拉夫撑着战斧站起来时，甲板上已没几个活人。


    胸口弩矢随着他粗重呼吸起伏，每次吸气都带出汩汩血沫。他看倒下的木兰被半截桅杆压住下半身，一动不动。看埃里克被压在另一堆碎木下，只有一只手还露在外面，手指微微抽搐。


    黑衣士兵如潮水涌上甲板，火枪、刺刀、剑，围成圆圈。


    奥拉夫笑了。


    血从嘴角流下，顺着火红胡子滴在甲板上，和兄弟们的血混在一起。


    “告诉你们的女王”声音嘶哑却清晰，每个字都用尽力气，


    “维京人站着死”


    他转身，纵身跃入北海。


    海狼号在挣扎中解开的那些铅块有几块滚到船边。他落水时抓住最大一块，抱在怀中，如拥抱情人。


    海水吞没了他。


    他是最后一个。


    船上其余人，早在接舷战中尽数战死。无一人降。


    雷霆号的蒸汽机发出低沉轰鸣，明轮转动，缓缓驶离这片漂浮着残骸与血沫的海域。


    舰桥上，阿瑟·切斯特顿放下望远镜。浅金色头发束在脑后，几缕碎发被海风吹起。眼睛扫过海面——那里，海狼号的残骸正在缓缓下沉，只剩船首那个被熏黑的狼头雕像还浮在水面，怒目圆睁，望着灰白色的天空。


    风里带着血腥味，和远方隐约的、像是黑背鸥的悲鸣。


    “清理战场。”他声音平静，“尸体抛海，有价值的物品收缴。”