门没关严。


    木兰等了几秒，确认走廊无人，轻轻推开一条缝，贴上眼。


    船长室比她想象得奢华。波斯地毯，银制酒具，墙上的海图用金框装裱，桌上甚至摆着一个小巧的、镶嵌珍珠的地球仪。空气里有葡萄酒、香水和陈年羊皮纸的味道。


    理查·德·克莱尔侧对着门，站在舷窗前，手里握着一把短管手铳。窗外，主甲板的火光映亮了他紧绷的侧脸。


    他正在给手铳装填。


    木兰看到了整个过程：倒火药、塞铅弹、压实、安置引火药……动作熟练，但人在微微颤抖。理查低低地笑，肩头跟着发狠似的抽动，不是恐惧，是兴奋，一种猎人终于等到猎物的兴奋。


    她轻轻关上门，没发出声音。


    然后转身，迅速下楼。现在不是动手的时候。理查有火器，船长室空间狭窄，没有迂回余地。她需要更好的时机。


    楼梯下到一半，主甲板的景象映入眼帘。


    战斗已经进入最残酷的阶段。维京人彻底站稳了脚跟，正以奥拉夫为箭头，像楔子般凿进英军阵型中央。斧刃劈砍，盾牌撞击，鲜血在甲板上汇成滑腻的小溪，流向排水孔。


    埃里克也在那里。他一个人守着一截船舷，周围躺着五具英军尸体。三个持戟的士兵正在围攻他，戟尖从不同角度刺来，他用手斧格挡，脚步在血泊中移动，每一次格挡都精准到毫厘。


    但木兰看到了危险：右侧一个倒地的英军还没死透，正悄悄摸向掉落在旁的剑。


    她没有犹豫。


    从楼梯上一跃而下，落地时顺势翻滚，左手匕首出鞘，划过那伤兵的喉咙。动作干净利落，像割断一根绳子。


    然后她起身，融入混战的人群。


    埃里克看到了她，冰蓝色的眼睛闪过一丝什么。他忽然暴喝一声，双斧同时荡开两柄戟，空门大开。正面的士兵以为得手，挺戟直刺——


    木兰从侧面切入，匕首刺进那士兵的肋下，顺势一绞，拔刀，血喷。


    另外两个士兵一愣。埃里克的斧子已经到了。


    一颗头颅飞起，另一人被斧背砸中面门，鼻骨碎裂的脆响清晰可闻。


    “尾楼？”埃里克喘着气问，脸上血和汗混在一起。


    “找到了。”木兰说，“给我一件英军外套。”


    埃里克没多问，从一具尸体上剥下镶钉皮甲和染血的外套，扔给她。


    木兰迅速套上。衣服宽大，遮住了她覆着的湿牛皮。她又抓了把血污抹在脸上，将空荡的右袖塞进怀里，伪装成受伤蜷缩的样子。


    “需要多久？”埃里克问。


    “他有枪，第二次击发时，至少一分钟。”木兰说，“这一分钟，够我近身。”


    埃里克点头。“奥拉夫那边压力很大。弩炮手在重新装填石弹，一旦发射，我们会死很多人。我得去解决弩炮。”


    “去。”木兰说，“贵族交给我。”


    两人对视一眼，没再多说，转身投入不同的方向。


    埃里克冲向船头弩炮台，战斧在火光中抡出死亡的弧线。


    木兰则跌跌撞撞地跑向尾楼楼梯，一边跑一边用带着哭腔的英吉利语喊：


    “大人！大人！底舱漏水了！海盗从后面上来了！”


    声音惊恐，绝望，完美模仿了一个吓破胆的水手。


    她冲上楼梯，撞开船长室的门。


    理查·德·克莱尔完成装填，正将短管手铳对准门口。


    他看到了一个满身血污、断了一条胳膊、惊恐万状的水手。


    “你说什么？！”他厉声问，枪口却没放下。


    “底舱！海盗从水下钻进来，破了底舱！船要沉了！”木兰扑倒在门口，“大人快去看看——”


    理查的脸色变了。底舱漏水是海员最深的噩梦。他下意识地朝门口迈了一步，枪口下垂了半分。


    就这一瞬。


    木兰动了。


    她不再伪装，身体像压缩到极致的弹簧般弹起，左手匕首直刺理查握枪的手腕。


    但理查的反应比她预想的快。


    他毕竟是受过正规剑术训练的贵族，虽然慌乱，但肌肉记忆还在。他猛地缩手，同时扣动了扳机。


    轰——！


    短管手铳在极近距离击发，枪口喷出的火焰几乎燎到木兰的脸。灼热的气浪，刺鼻的硫磺味，巨大的轰鸣震得她左耳瞬间失聪。


    但子弹没打中。


    木兰在他扣扳机的瞬间已经侧身翻滚，子弹擦着她耳畔飞过，击穿门板，木屑纷飞。


    她耳鸣得厉害，世界像隔了一层水。但眼睛看得清——理查扔掉了空枪，他知道来不及装填，从墙上拔出了装饰用的礼仪长剑。


    开刃的剑，寒光凛冽。


    “原来是你。”理查盯着她，脸上惊恐褪去，换上一种扭曲的兴奋，他想起来木兰那天手脚并用的推销那破帆布。“烂货市场的独眼老鼠。”


    木兰没回答，她听不懂英语，现学的两句已用完。她缓缓站直，匕首换到正握，独眼锁定对手的每一个细微动作。


    理查挥剑试探，一个标准的起手式，脚步沉稳。他确实学过格斗，剑法走宫廷流派，华丽但有效。


    木兰不退反进，匕首格开第一记直刺，身体贴剑身滑入，左膝顶向对方小腹。


    理查撤步，剑锋下压，削向她脖颈。她仰身躲过，匕首上撩，刺向他手腕。


    铛！匕首与剑身碰撞，火星迸溅。


    两人在狭窄的船长室里缠斗。理查的剑长，占据优势，但木兰更灵活，总是贴得很近，让长剑难以发挥。匕首与剑锋不断交击，声音急促如暴雨。


    木兰在观察。理查的剑术严谨，但缺乏实战的变通。他每次攻击前都有微小的预兆——肩膀下沉，手腕微转，呼吸节奏变化。


    第五个回合，理查使出一记突刺，力道用老。


    木兰等的就是这一刻。


    她不格挡，反而用左肩硬撞向剑身侧面。剑锋划过覆着的湿牛皮，切开皮料，但没能深入。撞击的力道让理查身体一歪。


    就是现在。


    木兰的匕首像毒蛇吐信，精准地挑进理查右手腕的肌腱之间，一划，一挑。


    “啊！”理查惨叫，长剑脱手。


    他左手本能地去捂伤口，木兰的匕首已经划出第二道弧线，割断了他左脚跟的肌腱。


    理查跪倒在地，鲜血从手腕和脚踝涌出，瞬间染红地毯。


    “你……你这个……”他疼得脸色惨白，嘴唇颤抖，还想说什么。


    木兰没给他机会。她扯下窗帘的束带，迅速将理查双手反绑，又用另一根束带捆住他的双脚。动作熟练得像在捆扎货物。


    然后她捡起地上的短管手铳，检查了一下——确实是好工艺，银雕精美。她将枪插进腰带。


    窗外，主甲板的战斗声正在减弱。


    维京人的战吼越来越响，英军的抵抗越来越零星。


    木兰拖着被捆成粽子的理查，走出船长室。楼梯上传来沉重的脚步声，奥拉夫带着几个战士冲了上来，脸上、身上全是血，但眼睛亮得吓人。


    他看到了木兰，看到了她手里的俘虏。


    短暂的沉默。


    然后，奥拉夫咧开嘴，露出一口被血染红的牙齿。


    “干得漂亮，林。”


    ---


    战斗午夜前彻底结束。


    蓟花号的甲板上躺满了尸体，大部分是英军的，也有十几个维京战士。伤者的呻吟在夜风中飘散，像哀悼的挽歌。


    奥拉夫下令清理战场。维京战士将同伴的尸体小心抬回海狼号，英军的尸体则抛入大海，这是海葬，也是防止瘟疫。


    俘虏有二十三人，包括重伤的大副和几个军官。理查·德·克莱尔被单独关押在尾楼一个储藏室里，手脚的伤口被简单包扎，但没给止痛药。奥拉夫要让他清醒地感受一切。


    “搜船。”奥拉夫对埃里克说，“所有值钱的，能搬的，都搬上来。特别是底舱那些木箱，我倒要看看威尼斯精密仪器是什么宝贝。”


    埃里克带着十个人下去了。


    木兰没跟去。她站在主桅下，抬头看着蓟花号的主帆。帆面上绣着克莱尔家族的纹章——三只交错的猎犬，金线在火光中依然闪亮。夜风吹过，帆布微微鼓起，像巨兽垂死的呼吸。


    奥拉夫走过来，站在她旁边。他没看帆，看着甲板上尚未干涸的血迹。


    “理查·德·克莱尔。”奥拉夫的声音底下有东西在翻滚，“一年前，在北海。哈拉尔的船只是误入那片海域


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    ，他们解释了，愿意立刻离开。但理查要功劳，要人头。他让手下先动手，等哈拉尔被围住，筋疲力尽时，从背后用钉头锤砸碎了他的头骨。”


    他顿了顿，从腰后抽出自己的钉头锤。锤头沾着血，在火光中泛着暗红。


    “今天，我用同样的家伙，砸碎了至少五个人的脑袋。”奥拉夫说，“但不够。远远不够。”


    木兰没说话。她知道奥拉夫不需要回答。


    底舱忽然传来喊声，是埃里克的声音，带着某种罕见的、近乎震惊的语气。


    “奥拉夫！下来！你快下来看看！”


    奥拉夫和木兰对视一眼，快步走向底舱入口。


    底舱比想象中深，楼梯陡峭，空气中弥漫着海水、腐烂木料和某种难以言喻的腥甜气味。火把的光照亮了堆积的货箱、散落的麻袋，还有一个用厚重帆布围起来的巨大水池。


    水池占去了底舱近三分之一的空间，边缘用木框加固，帆布从木框上垂下，浸在水里。水是活水，通过一套简陋的管道系统与船底的进排水口相连，保持循环。水面上漂浮着切碎的鱼块和贝类残渣。


    埃里克和几个战士站在水池边，火把举高，脸色在摇曳的光中显得异常复杂。


    “里面有东西。”埃里克说。


    奥拉夫走近，弯腰看向水池深处。


    水很清，但深。火把的光只能照亮上层。起初什么也看不见，只有水波晃动投下的阴影。然后，阴影动了。


    一个轮廓缓缓从深处浮上来。


    先是苍白的、几乎透明的手臂，五指间有蹼状的薄膜。接着是长发，海草般在水中散开，颜色是一种失去生命力的灰绿。最后是脸——一张介于人类与鱼类之间的脸，眼眶深陷，鼻梁几乎不存在，嘴唇薄得像两道裂口。


    它睁开眼睛。


    眼睛很大，几乎占去半张脸，瞳孔是纯黑色的，没有眼白。那目光空洞，麻木，像深海里从未见过光的生物。


    美人鱼。


    这个词跳进每个人的脑海，但没有人说出来。这不是传说中歌唱诱惑水手的美丽生物，而是一个憔悴、怪异、被囚禁在帆布水池里的……东西。


    它浮到水面附近，手臂无力地划动了一下，然后又沉下去，回到阴影里。整个过程安静得可怕，连水花声都轻微得像叹息。


    “诸神啊……”一个年轻的维京战士低声说，划了个驱邪的手势。


    奥拉夫直起身，脸上的肌肉绷得很紧。他看向埃里克：“那些木箱里是什么？”


    “空的。”埃里克说，“十二个木箱，全是空的。只有稻草。威尼斯精密仪器是个幌子。真正的货物是这个。”


    那东西再次缓缓浮上水面。这次它抬起脸，纯黑的巨大瞳孔映着火把跳跃的光，却没有倒影，仿佛所有的光都被吸进了那深不见底的黑暗里。它的目光掠过战士们僵硬的身体，紧握武器、指节发白的手，最后停留在木兰脸上。


    对视的刹那，木兰感到脊椎窜起一道冰冷的战栗。


    这与她在里斯本码头初见火枪时感受到的震撼截然不同。火枪是可理解的机械，无非是火药推动金属，也不过是另一种精巧的弩。


    可它不属于任何她所知的纲目。既非《山海经》里志怪笔下的精魅，也非佛经所述六道众生。它身上同时存在着过于像人的肢体轮廓，和彻底非人的生理细节——颈侧细微开合的鳃裂，指尖半透明的蹼膜，皮肤下隐约可见的、不同于人类血管走向的幽蓝脉络。


    感官此刻如隔着一层厚玻璃，木兰耳边嗡嗡作响。她死死盯着那生物缓缓沉入水底，仿佛它本就是这潭死水的一部分，是海深处某种不可言说之物的延伸。


    她忽然想起老海商醉醺醺提起的“英吉利新学问”——那些解剖尸体的医生，那些用玻璃镜片观察的学者。他们试图用规律和公式解释万物。可眼前这东西能被解剖吗？能被归类吗？能被那些精巧的仪器测量、记录，然后安然塞进某个“物种”的抽屉里吗？


    恐惧在她胃里凝结成块。不是对刀剑或火药的恐惧，而是对未知本身的恐惧。在人类文明灯火照不到的深海里，悄然蠕动、繁衍、被捕获又被贩卖的一种不可描述之物。


    她突然想干呕，这比任何地狱都更令她毛骨悚然。因为地狱至少是人造的。