卯时三刻，玄武湖畔却已是人声鼎沸。


    连绵数里的营帐如同退潮般被逐一拔除，露出原本荒芜的草地。


    中军校场之上，旌旗猎猎，黑底红字的“明”字大旗在晨风中舒卷，仿佛在向北方的强敌发出无声的咆哮。


    三千金陵亲卫精骑已然列阵完毕，甲胄在初升的旭日下泛着森冷的光泽，一匹匹高头大马喷着白气，马蹄不安地刨动着泥土，发出沉闷的声响。


    点将台上，胡惟庸一身绯色的正三品孔雀补服，手捧圣旨，面上挂着矜持而得体的微笑。


    他今日是代表百官来送行的。


    他心中不免有些得意。


    李善长那个老狐狸称病不出，刘伯温那个硬骨头整日嚷嚷着要致仕，至于汪广洋，早就醉死在温柔乡里了。这偌大的朝堂，能在这个场合代表文官体面的，竟只剩下他胡惟庸一人。


    这可是圣眷啊。


    想当初，他不过是宁国县一个小小的九品主簿，为了往上爬，把那套官场升迁的学问琢磨得透透彻彻。


    若不是当初咬牙给李善长送了那两百两黄金，他如今恐怕还在哪个穷乡僻壤里跟刁民扯皮，哪里能站在这金陵城的点将台上，受万众瞩目？


    只可惜……


    胡惟庸的目光扫过站在最前方的徐达，眼底闪过一丝阴霾。


    那个给徐府管家送药的计策竟然没成，这徐天德不仅没拉肚子，反而看起来精神抖擞，像是一头正欲择人而噬的猛虎。


    既然硬的不行，那便只能来软的了。


    胡惟庸整了整衣冠，快步上前，对着徐达深深一揖，声音洪亮：


    “魏国公此去漠北，乃是为国除害。下官在京师，定当为大军筹措粮草，绝不让前线将士有后顾之忧。祝大将军旗开得胜，早日班师回朝，届时下官定要在十里长亭，为大将军把盏接风！”


    他这话说得漂亮，姿态也放得极低，为的就是在这万军阵前，演一出“将相和”的好戏。


    然而，徐达只是冷冷地瞥了他一眼。


    那眼神就像是在看路边一块碍眼的石头，连眼皮都没抬一下，便大步流星地从他身边走过，直接登上了点将台的最高处。


    胡惟庸脸上的笑容瞬间僵住，那维持在空中的作揖姿势，显得格外尴尬。


    这徐天德，简直就是茅坑里的石头——又臭又硬！


    胡惟庸在心里狠狠啐了一口。


    罢了，反正这老匹夫走了。


    那偌大的魏国公府，只剩个未出阁的大丫头撑着。


    一个女子而已，虽然有些才名，就算再聪明，还能翻了天去？


    没了徐达这尊活门神，他就不信啃不下魏国公府这块硬骨头。


    到时候，只需要自己略微施展手段，还怕不能把这徐家，拉到自己这条船上来？


    只要把魏国公府也拖入那淮西勋贵的阵营，这大明朝的整片天，便都是他们的了。


    徐达站在高台之上，并未理会身后那点小丑般的跳梁行径。


    他抽出腰间的大将军剑，直指北方，声若洪钟，瞬间盖过了校场上所有的杂音：


    “大明的好儿郎们！”


    “那些北元鞑子，忘了咱们是怎么把他们从大都赶出去的！忘了咱们是怎么把他们的皇帝像兔子一样撵到漠北去的！”


    “如今他们好了伤疤忘了疼，王保保那厮欺我大明无人，竟设下连环计欲吃掉我们的袍泽兄弟！”


    “咱们能答应吗？！”


    “不能！！！”


    三千虎贲齐声怒吼，声震云霄，惊得玄武湖中飞鸟四散。


    “诸位袍泽！”


    “今日出征，不为旁的！乃是为国赴难，亦是为咱们身后的爹娘妻儿而战！”


    “那些北元的余孽还在做着复辟的美梦！”


    “此去漠北，不管那是风沙还是刀山，咱们定要用咱们手里的刀，还有咱们胯下的马，踏碎那帮鞑子的美梦！！”


    “让那漠北的风，再也不敢往南吹！！”


    “大明！万胜！！！”


    回应他的，是三千儿郎山呼海啸般的嘶吼。


    “大明万胜！！”


    “万胜！万胜！万胜！”


    ……


    誓师礼毕，大军并未即刻开拔。


    原本肃杀的军营外围，此刻却多了一抹别样的烟火气。


    那是特意赶来送行的家眷们。


    这一去便是千里之外的穷荒绝徼，生死难料，谁也不知这一面会不会就是永诀。


    人群中，一位白发苍苍的老妇人死死拉着儿子的手，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸庞流下，嘴里不停地念叨着“平安就好，平安就好”。


    年轻的妻子抱着还在襁褓中的婴孩，早已哭成了泪人，却还要强撑着笑脸，将连夜缝制的护膝塞进丈夫怀里。


    更有未过门的小娘子，羞红着眼眶，将一枚绣着鸳鸯的荷包偷偷塞进情郎的手心，低声说着些让人脸红心跳的情话。


    “娘！您就把心放肚子里！儿子这是去建功立业，命硬着呢，阎王爷不敢收！”


    “婆娘别哭，等我砍了鞑子，把那北元的金钗给你抢一副戴上，那金子肯定比金陵城的好！”


    “阿秀，等着我，等我立了功，换了官身，咱们就风风光光成亲！”


    朱橚站在队伍里，看着这一幕幕人间离别，心中五味杂陈。


    “朱兄弟，别看了。”


    总旗朱能走过来，拍了拍朱橚的肩膀，脸上带着几分理解的宽慰：


    “咱们都知道你是贵人，家里规矩大，这种乱糟糟的地方，你家里人未必肯来。你也别往心里去，咱们都是把脑袋别在裤腰带上的兄弟，以后我家里寄来的酱菜，分你一半！”


    王五七也凑了过来，从怀里掏出一个还热乎的煮鸡蛋，硬塞进朱橚手里：


    “朱五哥，俺娘刚才塞给俺俩鸡蛋。俺吃一个，给你一个！这可是俺家老母鸡攒了好几天的，吃了不想家！”


    张老八更是把自己那个刚收到的新纳鞋底，在朱橚面前晃了晃：


    “朱兄弟，你看这鞋底子纳得密不密？俺媳妇手巧吧？等到了漠北，俺这双要是穿烂了再换，你先穿俺这双新的！”


    看着这帮淳朴的汉子，明明自己也是满心不舍，却还想着把那份温情分润给他这个“没人疼”的富家子。


    朱橚心里暖烘烘的，刚想笑着说几句骚话来缓解这略显沉闷的气氛。


    却见不远处的人群忽然如波浪般分开。


    一对年轻夫妇正缓步走来。


    男子一身青布儒衫，未佩玉饰，却难掩眉宇间的温润贵气；


    女子荆钗布裙，虽然打扮朴素，但那举手投足间的飒爽风姿，却让周围喧闹的人群不自觉地让开了一条道。


    朱橚眼睛猛地一亮。


    那是乔装改扮的大哥朱标和嫂嫂常氏！


    “大哥！嫂嫂！”


    朱橚三步并作两步冲了过去，那股子见到亲人的喜悦怎么也压不住。


    第一次上战场，哪怕平日里再怎么没心没肺，这心里到底还是有些虚的。


    如今见到家人，那颗悬着的心总算是落了一半。


    “五弟。”


    朱标微笑着扶住想要行礼的朱橚，上下打量了一番，见他虽然黑了些，但精神头不错，这才满意地点点头：


    “不错，这身板看着结实了些，有点军伍的样子了。”


    他随即话锋一转，询问道：


    “这几日，老二老三都回宫了，唯独老四那个混账东西不见了踪影。孤猜着，他八成是又混进军营了，你可看见过他？”


    朱橚无奈地点点头：


    “大哥猜得准。四哥那是看见我和徐允恭都能上战场，早就忍不住了。此时估计正躲在哪辆辎重车底下呢。”


    朱标叹了口气，拍了拍朱橚的肩膀，语重心长：


    “既是如此，等到了战场上，你多照顾照顾你四哥。”


    “啊？”


    朱橚一脸懵逼，指了指自己的鼻子：


    “大哥，您是不是说反了？难道不应该是让那个勇猛无双的四哥，多照应照应我这个文弱弟弟吗？”


    朱标没好气地瞪了他一眼：


    “战场上光靠个人的武勇有什么用？从唐朝到现在，死在流矢下的武进士还少吗？老四那个愣头青，打起来就不要命。只有像你这种……这种……”


    朱标卡了一下壳，似乎在找合适的词，最后无奈道：


    “只有像你这种祸害，才能遗千年。孤是让你用那脑子，别让他被人当枪使了。”


    朱橚：“……”


    大哥，这真不像是夸人的话。


    “还有个事。”


    朱标忽然神色一肃，那股子储君的威仪又露了几分。


    如同过去无数次那般，随口便是兄长对弟弟惯有的考校：


    “这几日，前有给徐叔叔办的拜将大典，今日又有这震天动地的誓师大会。如此声势浩大，朝堂和民间可是议论纷纷，都说父皇这是好大喜功。老五，你可知道父皇此举为何？”


    这突然的一问，若是换了旁人，定是要愣上一愣。


    朱橚却是撇了撇嘴，想都没想，脱口而出：


    “还能为何？演戏给王保保看呗。让他觉得咱们是大张旗鼓、正中下怀地往他的口袋里钻。咱们这边动静越大，他在前线咬得就越紧，也就越想不到咱们已经派人去了和林和辽东，去斩他那只以为万无一失的左右手了。”


    “……”


    朱标一愣，随即哑然失笑。


    他这才反应过来，自己还是习惯性地把老五当成了那个需要教导的弟弟。


    却忘了，那个连环毒计，本就是眼前这个弟弟出的主意。


    “五弟长大了。”


    朱标感慨了一句，语气变得格外柔和：


    “你放心北上，弟妹那里，孤会让老二老三帮着照看。他俩在没成亲前，那是这金陵城黑白两道通吃的小霸王。那些个上不得台面的鬼魅魍魉，只要敢把爪子伸向徐家，或是伸向你的王府，自有这两个混世魔王去收拾。哪怕是父皇不好出面的，他们也能给料理了，断然不会让弟妹受了委屈。”


    这一番话，说得暖心。


    朱橚心里最后那点后顾之忧，也被这一句句家常话给抹平了。


    常氏见他们说完正事，才直接把一个大包袱塞进朱橚怀里。


    她眼圈有些红，却强忍着没落泪，絮絮叨叨地叮嘱：


    “这里面都是些干肉脯，耐放，饿了就拿出来啃两口。还有那几个葫芦里，装的是用梅子熬的酸汤，最能解渴。军中不许饮酒，你就拿这个馋馋嘴吧。”


    朱橚抱着沉甸甸的包袱，心里感动得不行，嘴上却贫道：


    “还是嫂嫂疼我，不像父皇，临走就给了我一袋子金创药，恨不得我立刻就去挨两刀似的。”


    常氏被他这混不吝的话逗得噗嗤一笑，原本凝重的离情倒散了大半。


    她又从怀中掏出一双纳得极为厚实的布鞋，递到朱橚手中：“拿着。”


    “这是母后亲手纳的，她说儿行千里，最费的就是鞋。这底子加了厚，长途跋涉才不至于磨了脚。”


    朱橚摸着那双布鞋。


    这针脚密密麻麻，比起那些御赐的云纹锦靴，显得土气了些。


    可这就是母后一针一线缝进去的牵挂。


    那个身为天下国母的女人，在夜深人静时，也不过是个担心小儿子出远门没有鞋穿的母亲。


    朱橚眼眶微热，默默地将鞋抱在怀里。


    良久。


    大半柱香时间，朱标拉着朱橚的手，从行军布阵的忌讳一直絮叨到了塞外的衣食住行。


    常氏斜眼瞧去，只见自家这五弟面上乖乖听训，那眼神却还是一飘一飘地往四周看，心思全然不在这里。


    这副“身在曹营心在汉”的模样，瞧得常氏扑哧一声乐了。


    “哎呀！”


    常氏忽然夸张地低呼一声，用胳膊肘轻轻捅了捅旁边还在滔滔不绝讲大道理的丈夫：


    “殿下快看！那边湖面上……好像有一对鸳鸯飞走了一只？”


    朱标正在给弟弟讲到了要注意卫生的第二十三条，闻言一愣：


    “哪呢？这都什么时候了看什么鸭子……”


    “殿下！”


    常氏咬字极重，一本正经地胡说八道：“这出征在即，若是看见孤雁单飞，那多不吉利啊！殿下您眼神好，快陪妾身去那边仔细瞅瞅，要不咱们给它轰回来？”


    朱标终于回过神来。


    他看了一眼自家媳妇那似笑非笑的表情，又看了看旁边那个脖子都快伸长成鹅的弟弟。


    哪怕是榆木脑袋也开了窍。


    “啊……对对对！这是大事！那是极其不祥之兆，孤……我要亲自去把它劝回来！”


    朱标转过头，轻咳一声，掩饰自己的尴尬：


    “那什么……老五啊，那边风口大，你就别跟着去了。你看那边有片柳树林子，背风，你也别乱跑，就在那避一避。”


    常氏也是抿唇一笑，路过朱橚身边时，小声说了句：


    “别傻站着，去吧，晚了人可就走了。”


    说罢，这对青宫伉俪，再次极其默契地相互搀扶着，朝着湖边的芦苇荡“寻鸟”去了。


    临走前，常氏还回过头，冲着朱橚做了个极其明显的口型——


    “把、握、机、会！”


    柳树林？


    朱橚猛地反应过来。


    大哥刚才那句“柳树林”说得那叫一个抑扬顿挫，生怕他听不懂似的。


    他顺着大哥特意指出的那个方向望去。


    那里，几株垂柳在风中轻轻摇曳。


    翠绿的枝条垂入水中，随着涟漪轻轻荡漾。


    他知道。


    在那片随风摇曳的柳林深处，定有一位佳人，正等着为他送行。