谢蕴初马球打得极好，骑术精湛，此刻全力控马很快稳下来。刺客目标是李持衡，见他留下，并未全力阻拦谢蕴初，赵方锐等人很快便撕开一道口子，护着她冲出包围圈。


    跑出一段距离后，谢蕴初回头望去，李持衡正和数名刺客缠斗，剑光纵横，冕服翻飞，敏捷勇猛，越来越多的刺客向他涌去。


    “赵将军，殿下会不会有事？”


    赵方锐护卫在她左后方，一刀劈开侧面袭来的冷箭，毫不犹豫道：“娘娘放心，我们的人马很快就能赶到。殿下武功高强，吉人天相，定能化险为夷！前方是陛下御驾，只要我们同禁军、羽林军汇合，便平安无事，也可返回接应殿下。”


    谢蕴初心下稍定，李持衡既然敢留下，定然留有后手，她操不着的心，看顾好自己就够了。


    他们沿着狭窄的山道策马疾驰，刺客渐渐被抛远，前方却有些不对劲。原本应该肃穆安静的皇帝御驾方向，隐约传来喊杀声和兵刃交击声。


    皇帝也遇刺了？


    赵方锐迅速冲到她前方，其余暗卫紧紧护在谢蕴初周围。绕过拐角后，只见前方较为开阔的谷地中，两拨人马正在惨烈厮杀，一方身着禁军和羽林军的甲胄，另一方赫然穿着龙武军兵服。


    禁军唯太子之命是从，羽林军更是太子嫡系力量。龙武军则是皇帝为了制衡东宫，亲自从各地边军中抽调精锐组建的私兵，只听命于皇帝一人。这两支本该共同护卫皇驾的军队，竟在此自相残杀。


    一名左臂呼呼冒血的禁军军校，一看到赵方锐立刻嘶声大喊：“赵将军！刺客突袭后龙武军忽然发难，开始剿杀我们禁军和羽林军的兄弟！他们是要对太子殿下不利啊！”


    难道刺杀太子的幕后主使是皇帝？


    谢蕴初手脚冰凉。是了，能避过太子耳目，调动这么多高手，精准掌握太子仪仗的行进路线，除了那个逐渐被架空，但仍握着最后底牌的皇帝，还有谁能做到？


    弑子……就在这祭祀祖宗、祈求国泰民安的路上。


    赵方锐飞快对暗卫和禁军、羽林军下令：“拦住龙武军！绝不能让他们靠近殿下所在的方向！分出人手，不惜一切代价，控制住陛下车驾！”


    赵方锐留下四名暗卫保护谢蕴初，随即带着其余人手，一马当先杀入混战中。


    前有龙武军拦路，后有刺客追杀，这蓟阳坡的狭窄山路，一侧是怪石嶙峋、枝桠横生的陡峭山壁，另一侧是长满荆棘灌木、深不见底的陡坡。


    进退不得。


    混战中，有眼尖的龙武军将领看到了裹着玄色五爪龙纹大氅的谢蕴初。


    “是谢侧妃！太子的宠妃！抓住她！”


    “抓住谢侧妃！太子必不敢反抗！”


    太子宠妃，既可做要挟太子的人质，也可用作事成后打击太子声望的利器。立刻有数十名龙武军士兵，不顾赵方锐等人的拦截，拼命朝着谢蕴初冲杀过来。


    “保护娘娘！”


    事情到了图穷匕见的地步，双方都清楚，这不是普通的宫廷倾轧，而是决定皇权归属的终极对决。今日，不是皇帝死，就是太子亡。败者，万劫不复，其党羽更是要悉数伏诛、九族皆灭。


    双方全都杀红了眼，招式狠辣，以命相搏，再无半分留手。


    谢蕴初竭力控制因着弥漫的血腥气和震天的喊杀声，而躁动不安，不断喷鼻、原地踏蹄的坐骑。


    一名龙武军悍卒突破禁军的阻拦，长矛直刺谢蕴初坐骑，护在她左侧的一名暗卫反应极快，横刀格挡，另一名龙武军士兵觑准空档，长刀狠狠贯穿了他的胸膛。


    暗卫口溢鲜血，身躯轰然倒下，直直朝着谢蕴初砸来。


    “啊！”


    谢蕴初惊叫一声，向右躲避，身体歪斜到马背一侧，重心不稳。又一龙武军士兵趁剩余暗卫被数人缠住无法及时回援的绝佳时机，长剑寒光一闪，狠狠砍在了谢蕴初坐骑的前腿上。


    骏马凄厉惨嚎，人立而起，前蹄在空中乱蹬，谢蕴初猝不及防，缰绳脱手，整个人被甩了出去。


    赵方锐和附近将士拼死想要冲过来救援，却被龙武军死死缠住，寸步难行。


    谢蕴初重重地摔地上，眼前金星乱冒，喉头涌上一股腥甜，身体在惯性的作用下顺着那陡峭斜坡，急速翻滚下去，双手徒劳抓挠几下，感知被黑暗彻底吞噬。


    “娘娘！”


    周身钝痛将她从混沌中拽出来，泥土和腐烂的味道随即钻入鼻腔。


    谢蕴初费力掀开眼皮，视线模糊了好一阵，天空被切割得支离破碎，阳光透过稀疏的云层和交错的树枝洒落在身上，没多少暖意。


    她咬牙起身，疼得眼泪飙了出来，脖颈灼痛，她摸了一把，好长一道口子，又检查了下四肢和躯干，大氅早不知掉哪了，宫装被刮的破破烂烂，玉佛也丢了，万幸没伤到筋骨要害，只是大片的擦伤和淤青，一身皮肉遭了老罪。


    这才发现自己正躺在一块斜嵌在半山腰的巨石上，上面堆砌着不知攒了多少年的枯枝烂叶，厚厚一层，松软又有弹性。正因着这层缓冲，才没让她砸到坡底，摔成烂泥。


    “命还挺大……”


    她苦笑，却牵动了脸颊上的擦伤，疼的呲牙咧嘴。抬头看了看太阳的位置，距离她摔下来，大概只过了两刻钟。不知道李持衡怎么样了……寒风刮过，她一哆嗦，算了，当务之急是离开这里，不然怕要冻死。


    她活动下脖子，向上望去，陡峭山坡上覆盖着茂密的灌木和盘虬的藤蔓，根本看不到顶，连声音都听不见。向下看，同样草木丛生，倒是平缓了些，谷底并不算太远，还隐约能看到远处一片湖泊，只能向下走了。


    谢蕴初小心穿过灌木缝隙，山坡上布满了枯叶和苔藓，才走了几十步便摔了好几跤，捡了根长短合适的粗树枝，掰掉多余枝桠，当作拐杖。边走边观察地形，哪里能走就朝着哪里走。等她终于挪到谷底，整个人几乎虚脱，瘫在路边大口喘气，身上伤口被汗水浸渍，又疼又痒。


    四周寂静，只有风吹过树林的沙沙声和偶尔鸟鸣，太阳升到了正头顶，过去这么久，胜负已分了吧？李持衡怎么还不派人来寻她？难道已经战败身死了？应当不会吧，那么多人誓死追随他，他怎么会输？


    面前是一条蜿蜒的小路，不远处是一望无际的湖泊，天地广阔，萧索又自由。


    谢蕴初猛地站起来，她为什么要等他来寻？见到他之后呢？再被他关在那金碧辉煌却窒息无比的东宫，痛苦挣扎，直到被他彻底驯服变成一个怪物吗？


    如果她不回去了呢？就让李持衡，让所有人，都以为她死了。一个弱女子，惊马坠下山坡，尸骨无存，多么合情合理。


    谢蕴初心脏砰砰狂跳，快速摸了摸全身，抬起右手举到面前，玉佛丢了，身上只有李持衡套进去的这枚南珠金凤戒指，南珠价值不菲，金戒指可以剪成小块，慢慢花用。


    她可以找个远离长安的小城镇，买一处宅子，她识字，会算账，总能找到点活计养活自己，她一个人可以过的很好很好！


    等风头过了，李持衡渐渐淡忘，她便想办法给父母和弟弟去一封平安信，让他们宽心。时间再久一些，她或许还可以悄悄潜回长安，长伴父母膝下……


    越想她的眼睛越亮，周身的狼狈都被驱散，充满力量，她看了看小路延伸的两个方向，都望不到尽头，随便选吧，一直走，总能遇到人烟！她拄着拐杖大步朝右走去。


    深一脚浅一脚走了大半个时辰，最初的亢奋和力量逐渐消退，饥饿口渴，疲惫又疼痛，却不敢停下休息，生怕慢了一步，东宫搜寻的人马就会追上来。


    就在她几乎要支撑不住时，视野豁然开朗，土路在这里汇入一条铺着碎石的官道，两旁是参差不齐的屋舍，有青砖瓦房，更多的是土坯茅屋，临街开着些简陋的铺面。


    街上人来人往，偶尔有牛车慢悠悠驶过，扬起细尘。看到她这副衣衫褴褛、满身泥污的狼狈模样，都投来好奇的目光。


    谢蕴初正低着头琢磨着去成衣铺买身普通衣物换上，旁边一个推着独轮小车的妇人似没掌握好平衡，车子一歪，直直地朝着她撞过来。


    “哎哟！”


    “啊！”


    两人同时摔倒在地，谢蕴初本就浑身是伤，这一摔更是雪上加霜，疼得她眼前发黑，一时竟爬不起来。


    那妇人倒是利索，赶紧爬起来扶她，替她拍打尘土，嘴里连声道歉：“这位娘子，对不住！对不住啊！真是造孽，我光顾着推车想事，没瞧见娘子……摔着哪儿了没？疼不疼？”


    谢蕴初勉强站直，身上无一处不疼，尤其是后背和腿，火辣辣的，她抬眼看去，这妇人约莫四十上下的年纪，身上穿着洗得发白的粗布棉袄，头上包着一块蓝色的旧头巾，脸上带着常年劳作的风霜痕迹，皮肤粗糙，眉眼间看起来颇为和善。


    那辆独轮车翻倒在一边，车上装的东西散了一地，像是干蘑菇、野栗子之类的山货。


    “不妨事，我自己也没看路。”


    妇人松了口气，不着痕迹打量她一眼，又连忙去捡拾地上的货物，念叨着：“哎呀，这些山货可是要卖钱的……还好没摔坏……”


    谢蕴初只好弯下腰帮她一起捡，那妇人边捡边关切道：“瞧你这……是遇到什么事了吗？怎地弄成这副模样？一身血……定是吃了不少苦头吧。”


    谢蕴初心头一紧，含糊道：“没什么，我不小心摔了一跤。”


    这解释苍白无力，那妇人却像是信了，还握住谢蕴初的手，谢蕴初僵了一下，把几个野栗子放进她手中，顺势抽回手。


    妇人把山货放回独轮车里，站起来温和道：“唉，出门在外，谁都有遇到难处的时候。你这衣裳都破了，哪里还能保暖？这大冷的天，又受了伤，可怎么是好？”


    也不等谢蕴初回应，又指了指前方，诚挚邀请：“小娘子，你一个人吗？是不是还没找到落脚的地方？我家就在前面那条街，你若是不嫌弃，便去我那儿歇歇脚，换身干净暖和的衣裳，再弄点热乎的东西吃，暖暖身子再说。你看可好？”


    在这前途未卜的时候，能遇到这样一个热心肠的人，愿意收留她片刻，简直是雪中送炭，谢蕴初看着她憨厚的脸心中一暖。


    “这……这如何使得？还是不了，太麻烦您了。我自己想办法便好。”


    那妇人一脸歉疚，嗔怪道：“有什么麻烦的！刚才那一下把你撞的不轻，我这心里正过意不去呢！你就当是让我安心，成不成？我家就我一个人，屋子虽然简陋，但收拾得还算干净，热水热饭总是有的。你看你这模样，再不收拾一下，万一染了风寒可就麻烦了。走吧走吧，就在前头，几步路的事。”


    话说到这个份上，谢蕴初也不再推辞，


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    感激地点了点头：“那就多谢您了。”


    “嗐，客气啥，我姓赵，你叫我赵大娘就成。”


    “赵大娘。”


    妇人推起独轮车，引着谢蕴初往她家走去，一路上十分健谈。


    “这条街叫青石街，咱们这镇子就叫青石镇，靠山吃山，平时也就卖些山货、药材什么的。街坊邻居都叫我赵寡妇，哦……我男人死得早，也没个儿女，就靠着自己收点山货、做点小买卖糊口。今儿个就是去邻村收了点干货，没成想撞到了你……”


    “小娘子贵姓啊？看你这样子，不像是咱们本地人，是打哪儿来的？要去哪儿？可有投奔的亲戚朋友？”


    谢蕴初低声答道：“我姓陈。家里遇了匪徒，只剩我一人逃出来……我是想来这青石镇，寻个远房亲戚，看看能不能有个落脚之处。”


    赵寡妇脚步不停，回头看了她一眼，眼中闪过一丝了然，但很快又被同情掩盖。


    “真是可怜见的……不知你寻的是哪家亲戚？我在这青石镇住了几十年，街坊邻居大都认得，说不定我还认识呢。”


    谢蕴初一慌，含糊应付：“是……是个远房的表亲，很多年没有走动了，具体住哪条街，我也记不太真切了，只记得大概是在这一带……”


    赵寡妇听了，没再追问下去，安慰道：“原来是这样，不打紧，不打紧。一时半会儿找不到也正常，你先安心在我那儿住下，把身子养好，伤处理了，日后慢慢打听你那亲戚的下落也不迟。这镇子不大，只要人还在，总能打听到的。”


    她体贴又周到，完全是一副热心肠的长者模样。


    两人边走边聊，拐进一条巷道后，谢蕴初忽然觉察出不对劲来。


    青石板干净规整，两侧的房屋也明显精致了许多，甚至还有雕花窗格，不像是普通百姓聚居的区域。最让她心头发毛的是，此刻应是人来人往，颇为热闹，可这条巷子却异常安静，一个行人也没有，连寻常鸡鸣狗吠都听不见。


    她心中警铃大作，余光偷偷瞥向赵寡妇。只见赵寡妇面带笑容，嘴里念叨着“马上就到了，就在前头拐角”，可她却借着整理头巾或者指路的动作，眼神一次次扫过自己，根本不像是在看一个需要帮助的落难者，倒像是在打量一件待价而沽的货物，计算着能卖出多少价钱。


    谢蕴初猛地想起以前在话本子里看到过的故事，有些心肠歹毒的人贩子，专挑落单无助、容貌姣好的年轻女子下手，用花言巧语骗取信任，然后骗到秦楼楚馆、私娼寮子里卖掉。


    这该不会就是妓院的后巷吧？！


    谢蕴初停下脚步，勉强挤出个笑容：“赵大娘！我刚刚好像看到我那亲戚了！就在前面！就不……麻烦您了！多谢您的好意！”


    说完，转身朝着来时的巷口冲去。


    赵寡妇见她识破，和善笑容瞬间消失得无影无踪，一脸凶恶和狠厉。


    “站住！”


    她反应极快，一把扔下独轮车，几步就追了上来，死死抓住谢蕴初纤细的手腕，力道大的要捏碎她骨头。


    “哼！敬酒不吃吃罚酒！小贱人，眼睛倒挺毒！猜中了又如何？你一个逃妾，无路引，无凭据，就算死在这犄角旮旯里，烂成泥了也没人知道，更没人管！识相的就乖乖听话，老娘还能给你找个好去处，少吃些皮肉之苦！不然……”


    赵寡妇心里门清，这女子容貌出众，手也细腻，衣裳料子更是上等货色，绝非凡品。再加上她言辞闪烁，神情惊慌，八成是哪家高门大户里逃出来的妾室，最是容易拿捏，也是最能卖上好价钱的货色。


    “放开我！你放开我！救命！救命啊！”


    谢蕴初拼命地挣扎，用指甲狠狠抓挠赵寡妇的手臂和脸。


    赵寡妇吃痛，眼中凶光更盛，另一只手粗暴地朝着谢蕴初的嘴捂过来，恶狠狠道：“叫吧！使劲叫！再往前几步就是妓院的后门！我看哪个敢来救你！”


    两人在小巷里激烈扭打起来。谢蕴初年轻，但本就身上带伤，又饿又累，力气早已耗尽。而赵寡妇常年劳作，身强体壮，力气远胜于她。谢蕴初根本不是她的对手，两只手很快就被赵寡妇一只手死死地按住。


    谢蕴初一片绝望，不！她绝不能被卖到那种地方！那将是比回到东宫、回李持衡身边还要肮脏可怕千百倍的地狱！她宁愿死！


    极致的恐惧和求生欲激发了身体最后的潜能，赵寡妇的手即将碰到她脸颊的瞬间，谢蕴初用尽全身力气，朝着赵寡妇狠狠撞过去，两人本就离得极近，赵寡妇猝不及防，脚下踉跄了一下，抓着谢蕴初的手也松了力道。


    谢蕴初趁机挣脱出来，抓住赵寡妇头上用来固定头巾的银钗迅速拔出。


    头发被扯断一大撮，赵寡妇怒骂着再次扑上来，双手抓着谢蕴初头发用力将她脑袋撞向砖墙，意图彻底制服她。


    谢蕴初被撞得眼冒金星，差点晕厥，握紧银钗，全力朝着赵寡妇的脖颈狠狠一刺。


    “呃啊！”


    惨叫骤然响起，又戛然而止。


    赵寡妇捂住脖颈，眼睛瞪得滚圆，温热的鲜血顺着她的指缝汩汩涌出，迅速染红了她粗布的衣襟，身体剧烈抽搐几下，向后倒去，“噗通”摔在地上，溅起些许尘土，不再动弹，只有地上的血泊还在不断扩大。


    那根沾满血的银钗“叮当”掉在地上，滚了几圈，停在血泊边缘。