翌日，天刚蒙蒙亮。


    年谷在院中闲坐，煮了一壶茶慢慢品着。茶是上好的龙井，清冽甘醇，她却喝得心不在焉，不时看向院门，像是在等什么人。


    日头渐渐升高，院门被推开。许擢青站在门口，身后跟着一个女子。她穿着素净的青布衣裳，脸上几道新伤结了痂。


    年谷举起茶杯示意：“许大夫来了。”


    许擢青点点头，侧身让柳清欢出现在年谷面前，朝她拱了拱手：“大人，您要找的人，我带到了。”


    年谷上下打量着柳清欢，眼中满是兴味。她正要开口说话，柳清欢忽然扑通一声跪了下来。


    “年谷大人，求大人救我。”


    年谷挑了挑眉，没有说话，只是看向许擢青。


    许擢青叹了口气，替柳清欢道：“大人，清欢她如今在城中已经待不下去了。陶家那案子虽说没有证据，可人人都当她是个杀人犯。昨日个被陶母当街厮打，脸也花了，名声也臭了，她实在无处可去了。”


    她弯下腰低声道：“她想投靠咱们，哪怕做个婢女也成。”


    年谷低头看着跪在地上的柳清欢，依旧没有开口。


    柳清欢被她看得浑身发毛，却硬撑着没有瘫倒。她抬起头，含泪眼眸里满是惊恐与恳求，还有一丝……不甘。


    年谷玩味一笑，她喜欢不甘。不甘让位卑者反抗，失语者能言，是这世间最厉害的能量。


    “你凭什么觉得，我会留下你？”


    “只凭着许擢青的缘故吗？那你可打错主意了，她还没有那么重要。”年谷漫不经心道。


    柳清欢的嘴唇哆嗦着，眼里的不甘化为恨意：“我要出人头地，不想再像昨日那样被人按在地上打，被人指着骂，却连还手都不敢。我不想再那样活着。”


    “说下去。”


    柳清欢深吸一口气，继续道：“我什么都没有了，名声，脸面，家都没了，可我还有一条命。这条命是捡回来的，我不怕再丢一次。只要大人能让我不再被人踩在脚下，我做什么都行。”


    她说完，伏在地上，额头贴着冰冷的泥土，静待座上之人裁决。


    院中一片寂静，年谷看着她，目光有些复杂。当年，她也是这样跪在地上的吧。


    一无所有，走投无路，却偏偏不甘心。不甘心就这么认命，不甘心被人踩在脚下。然后，有人向她伸出手，告诉她：跟我来，我让你成为人上人。


    她收回思绪，忽然大笑起来，笑声爽朗。


    “好，好。”


    她走上前亲手扶起柳清欢，拍了拍她肩上的土：“就冲你这几句话，我收你了。”


    而后她忽然拍了拍手，扬声道：“都出来罢，来见见你们的新伙伴。”


    脚步声响起，几个人从后院走了出来。


    柳清欢的目光落在他们身上，浑身一僵。


    是那几个人，那天在江边虐杀麦菱的那几个人。即使换了衣裳，即使隔了这么多天，她也绝不会认错。


    胃里一阵翻涌，恨意攥住了她的五脏六腑，柳清欢恶心得几乎要吐出来。


    可她不能吐，她死死咬着牙把那股恶心咽了回去。脸上甚至挤出了一丝笑，虽然那笑容僵硬得几乎不像笑。


    年谷很是欣赏地看着她脸上扭曲的笑，揽过她的肩指着那几个人，笑道：“来，认识认识。这几个都是咱们天命阁的老人，以后就是自己人了。”


    那几个人也笑着朝她点头，那个领头的甚至还走上前客套道：“妹子，以后有事儿说话。”


    柳清欢笑着点头，身子却在发抖。不是害怕，而是激动，她要拼命才能强压下暴起捅他的冲动。


    许擢青站在一旁看着这一幕，心几乎要跳出嗓子眼。可她也只能看着，什么都做不了。


    年谷似乎很满意柳清欢的反应，她挥了挥手，让那几个人退下，又对柳清欢笑道：“我们天命阁只留有用的人，你若有本事让我看到你的价值，将来……”


    她凑到柳清欢耳边，压低声音道：“我就让你亲手杀了那几个人，一个不留。”


    柳清欢的眼睛猛地睁大，她看着年谷，眼睛里燃烧着熊熊火光。


    “当真？”


    年谷笑了：“自然是真的，我年谷平生最将信用。”


    柳清欢当即跪了下去重重磕了一个头：“大人，清欢这条命以后就是大人的了。”


    年谷大笑着唤来竺恒，命他将柳清欢带下去教规矩。


    许擢青心中五味杂陈，但事已至此，她知道前路漫长，凶险遍布。至少，这一步走对了。


    她垂下眼，掩住眸中那一闪而过的冷光。


    等着，她在心里默默道。


    等着。


    “许大夫。”


    年谷的声音忽然在耳边响起，打断了她的思绪。许擢青抬起头，面上已恢复了一贯的温顺与恭敬。


    年谷走到院中的石桌旁重新坐下，端起茶盏抿了一口，才慢悠悠地开口道：“许大夫这次立了大功，我得好好谢谢你。”


    许擢青连忙摆手：“大人言重了，民女不过是按大人的意思办事，是大人决策英明。”


    年谷放下茶盏，招手唤来一个下属。


    “大人有何吩咐？”


    “去给京城那边送封信，就说太医许擢柯的案子该平反了。叫他们动作快点，别拖拖拉拉的。”年谷道。


    下属低头应是，转身退下。


    听着这话，许擢青心中悬了许久的石头终于能落下几分。她强压住心中的激动，朝年谷深深一拜：“多谢年谷大人。”


    年谷颔首，示意她不必多礼：“许大夫，我有一事想问问你。”


    “大人请问，我必然知无不言。”


    年谷眯着眼瞧她，幽幽道：“你……早就认识柳清欢了吧？”


    她怎么会知道？！


    许擢青的汗毛瞬间竖了起来，只觉得毛骨悚然。可她面上却没有露出半分异样，只是微微睁大眼睛露出一丝讶异。


    “大人何出此言？”


    年谷静静地看着她的表现，试图看穿她的伪装。


    许擢青的脑中飞速地盘算着，年谷究竟是在诈她，还是真的查到了什么？


    若是诈她，她但凡


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    露出半点心虚便正中下怀了。若是真查到了什么，那她今日只怕走不出这个院子了。


    她维持着惊讶之色，回想起柳清欢从被姜灼救下后到今日的处境与表演，从头到尾没有露出任何破绽。也许年谷只是怀疑，也许她只是试探。


    想及此处，许擢青稳住心神，迎上年谷的目光，坦然道：“我之前并不认识她。”


    “实不相瞒，我在第一次见大人前曾去过柳清欢的家中，见过与她长相酷似的母亲与妹妹，因此见到她的画像后便觉得眼熟。于是我就就想着去柳家再碰碰运气，不想真的撞上她了。”


    “是我有什么地方做得不妥吗？”


    “没有，没有，做得你很好。”年谷笑道。


    许擢青心头一松，却不敢完全放下警惕，垂下眼做出一副谦卑的模样。


    年谷方才那个问题绝不是随口一问。她一定在怀疑什么。若不能打消她的疑心，日后只怕后患无穷。


    她抬起眼，有意无意地瞟了一眼竺恒消失的方向，压低声音道：“大人，我斗胆问一句……可是阁里出了什么事？或是有什么人看不惯我，故意在大人面前挑拨离间？”


    年谷挑了挑眉：“若我说有，你待如何？”


    许擢青继续道：“我知道自己初来乍到，根基浅薄，阁里有人看不惯，也是寻常。只是若有人存心挑拨，坏了阁中的大事，那就不好了。”


    话音刚落，月洞门后忽然传来一声暴喝：“你说谁呢？”


    竺恒不知何时回来了，脸涨得通红，一双眼睛死死盯着许擢青。他几个箭步冲上前：“你这是什么意思？你说我给大人上眼药？你算什么东西，也配挑拨离间！”


    许擢青被他骂得往后退了一步，面上却依旧镇定，平静道：“竺先生，我不过随口一问，你何必对号入座？”


    “再说，我方才说的是有人，竺先生这么激动，莫非心中有愧？”


    竺恒被反将一军，无语凝噎，一时找不出话来驳斥。他被气得浑身发抖，抬手就要打人。


    “够了！”


    年谷一声厉喝，竺恒的手僵在半空不敢落下。


    年谷站起身，走到竺恒面前，冷冷地看着他。竺恒脸色发白，低下头去。


    “当着我的面还想动手打人？竺恒，你是不是忘了自己的身份？”


    竺恒扑通一声跪了下去，额上冷汗直冒：“大人息怒，属下，属下只是一时气愤。”


    年谷没有理他，脸上又换上了副温和的模样，语气无奈。


    “许大夫，让你见笑了。竺恒这人跟了我多年，就是性子急了些，不会说话。你别往心里去。”


    许擢青怎么敢接受年谷的道歉，连连摆手：“大人言重了，竺恒大人相必是近日受了冷落，能理解。”


    年谷点点头，又瞥了竺恒一眼：“还不滚下去？”


    竺恒如蒙大赦，爬起来灰溜溜地退了出去。经过许擢青身边时，他狠狠瞪了她一眼，却不敢再说什么。


    年谷失望地看着竺恒离去，终于说会正题。


    “许大夫，最近城中可能会有些动静。”