等陶母道那阵情绪平复下去，许擢青才继续问道：“陶婶，您还记得麦菱出门时穿了什么衣裳，带了什么东西吗？”


    陶母努力回想：“那日她穿的是一件红底绣花的棉袄，是我亲手做的，她说过年要穿新衣裳，可那件不是新做的，是去年冬天做的，还新着呢……她舍不得穿一直压在箱底，说要等出门走亲戚时才穿……”


    陶父在旁边默默听着，眼圈又红了。


    许擢青又问：“她带了什么？干粮？银子？”


    陶母想了想，点头道：“她带了几张烙饼，还带了些铜板，说路上要是遇见卖糖葫芦的，就买一串和清欢分着吃。”


    许擢青心头一酸，却还是继续问道：“麦菱和清欢平日里关系如何？可曾红过脸、吵过架？”


    陶母抹了把泪，摇摇头：“没有，麦菱对那小妮子，比亲姐妹还好。柳清欢家里穷，她娘带着两个闺女日子过得紧巴巴的。麦菱每次做了好吃的都要给她送去一份，自己舍不得穿新衣裳，却攒钱给清欢买了块花布做裙子……”


    “她对柳清欢那样好，柳清欢怎么下得去手！”她的声音里满是不甘与愤恨。


    安抚了两句，许擢青又问了些细节，比如陶麦菱平日里可曾得罪过什么人，可曾与人结怨，可曾提起过什么不寻常的事。陶父陶母都一一作答，可许擢青没有什么收获。


    陶麦菱是个老实姑娘，整日在家帮忙晒山货，做家务，连街都很少上，哪里会得罪人？


    问完话，许擢青站起身，朝陶父陶母深深行了一礼。


    “陶伯陶婶，今日多有叨扰。此案我定会尽心查访，若有进展定当告知二位。”


    陶母握着她的手，眼泪又落下来：“许大夫，我没什么能谢你的，只能给你磕个头。”


    许擢青连忙扶住她：“陶婶不必如此，这是我该做的。”


    她转身要走，却忽然想起什么，回头问道：“对了，柳清欢家住在何处？”


    柳清欢家在城南一条窄巷的尽头。


    巷子很深，两侧是斑驳的石砖墙，墙头探出几枝枯瘦的藤蔓。


    这里是江东城最穷的几条巷子之一，住的都是些做苦力和收破烂的人家，房屋低矮破旧，有些甚至是用木板和茅草胡乱搭起来的。


    许擢青在一扇半掩的木门前停下脚步。门上没有门环，只有一根麻绳系着权当把手。


    空气中弥漫着豆香，她轻轻叩了叩门。


    “谁呀？”


    里头传来一个稚嫩的声音，带着几分戒备。


    门开了一条缝，露出一张瘦小的脸。那是个约莫七八岁的女童，考虑到吃食不足，实际年龄可能比瞧着要更大些。她警惕地打量着门外这个不速之客。


    许擢青看着这张脸，忽然觉得有些眼熟。她应该是没见过这孩子的，可那张脸却总觉得有些相似。


    她一时想不起来，便暂时按下这个念头，露出温柔的笑容：“你好啊，我叫许擢青，是福来医馆的大夫。”


    女孩没有让开请她进去，上下打量着她，仍然戒备问道：“你来干什么？”


    许擢青往门里看了一眼，屋子里隐约能看见一个妇人坐在灶边背对着门，肩膀轻轻抽搐着，像是在哭。灶上的大锅里煮着豆浆，热气腾腾地冒起来，将她的身影笼在一片朦胧的白雾里。


    许擢青心头一软，原本准备好的说辞忽然有些说不出口了。


    她原想以查案的身份前来，可此刻看着以泪洗面的母亲，与阿年相似年龄的妹妹，那些冷冰冰的问话放在这里太过残忍。


    她收回目光，轻声道：“我是听善堂的陈婆婆说起你们家的情况，特意来看看有什么需要帮忙的。”


    柳眉皱起眉头：“陈婆婆？她怎么知道我们家？”


    “善堂常接济穷苦人家，陈婆婆心里有本账。”许擢青随口编了个理由，从袖中掏出几块碎银递过去：“这是医馆的一点心意，过年了买点好吃的。”


    女孩没有接，她盯着那几块银子，又盯着许擢青，一双大眼睛里满是狐疑。


    “你们医馆有钱没处花？”


    许擢青失笑，这孩子警惕性也太高了。


    正僵持间，灶边那个妇人忽然开口道：“柳眉，让她进来吧。”


    柳眉咬了咬嘴唇，终于侧身让开。


    屋子很小，一眼就能望到头。一张木板床，一张歪腿的桌子，几个豁了口的碗，墙角堆着些干柴和杂物。灶边堆着几袋黄豆，还有一个磨豆子的石磨。


    磨盘很大，比柳眉的腰还粗，旁边放着一个小板凳，想来是柳眉踩着磨豆子的地方。


    那妇人仍背对着她坐着，没有起身，也没有回头。


    许擢青便也没打扰她，走到灶边见一大桶刚煮好的豆浆正冒着热气，旁边还有几个空木桶，显然是准备拿去卖的。她挽起袖子，上前帮柳眉将那桶沉甸甸的豆浆抬到一边。


    柳眉看了她一眼，没有道谢，却也没有拒绝。


    接下来的时间里，许擢青没有再多问什么。她只是沉默地帮忙，抬豆浆、搬柴火、收拾灶台。她干得很麻利，一看就是常做活的人。


    柳眉在一旁看着，眼中的警惕慢慢褪去。


    “你干得挺利索的，比那些只会动嘴的人强。”


    许擢青笑了笑，以前师傅还在的时候这些苦力活都是她和师兄干的。


    豆浆收拾完，柳母终于转过身来。她约莫三十来岁，眼睛红肿，脸色蜡黄，看着憔悴不已。她嘴唇动了动想说什么，却又垂下眼不语。


    “你是来查我姐姐那个案子的吧？”


    许擢青动作一顿，柳眉站在她面前，眼睛直直地盯着她。


    沉默片刻，许擢青点了点头。


    答案并不意外，柳眉轻哼一声：“你也觉得是我姐姐杀了人逃跑？”


    “你觉得呢？”


    似乎没想到她会反问，柳眉愣了愣，随即瘪了瘪嘴：“不是。”


    “为什么？”


    “因为……”


    柳眉低下头，看着自己那双粗糙的小手，轻声道：“如果姐姐真的要逃跑，她会把我们带上的。”


    “姐姐说我们是一家人，死也要死在一起，她不会丢下我和娘不管的。”


    许擢青蹲下身与她平视，安抚道：“柳眉，你很聪明。现在我要问你一些事，你一定要跟我说实话，好不好？”


    柳眉点


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    了点头。


    “你姐姐和陶麦菱，关系究竟怎么样？”


    她想了想，认真道：“很好。麦菱姐经常来我们家给我们送吃的，还给我做过一双棉鞋。”


    “她们可曾吵过架？”


    “没有，姐姐和麦菱姐的脾气都很好，从来没红过脸。”


    许擢青沉吟片刻，又问：“你姐姐出门那天，可有什么异常？”


    柳眉皱起眉头，努力回忆着：“那日午后姐姐和麦菱姐姐约好了出去玩，没有什么特别的，就是很高兴。”说罢，她叹了口气。


    许擢青抱住她，保证自己一定会找到她姐姐。


    那样的憧憬，不该以死亡收场。


    而后许擢青起身在屋中搜寻，这屋子简陋得一目了然，可她还是仔细翻看了一遍。


    忽然，她的目光落在床头一个不起眼的地方。


    木板床与墙壁之间的缝隙，隐约有什么东西露了出来。缝隙很窄，若不仔细看，根本注意不到。


    她走过去，轻轻拨开那块松动的木板。那是一个夹层，里面藏着几张银票，还有一张折叠起来的信纸。


    许擢青展开信纸，上头列着一些东西：一匹棉布给娘做新衣裳，两斤棉花给眉儿絮件厚棉袄后头还写着价钱，算着账。


    许擢青握着那张信纸，心中已有决断。


    心有希望的人，不会杀人。


    柳眉不知何时走到她身边，仰着头看她：“姐姐，你找到什么了？”


    许擢青回过神，将信纸折好放回原处，又将那块木板轻轻合上。她低头看着柳眉，那双眼睛清澈见底，满是困惑与期待。


    她犹豫了。


    她应该告诉这孩子真相吗？告诉她，你姐姐没有杀人，她只是不知道去了哪里，不知道是死是活？


    可万一真的死了呢？让一个七岁的孩子承受两次失去吗？


    她蹲下身，看着柳眉的眼睛，轻声道：“还需要再调查。但有一件事我可以告诉你。”


    “你姐姐是个好人。”


    柳眉看着她，眼眶红了。她拼命忍着泪，用力点了点头。


    许擢青心头一酸，从袖中摸出几块碎银，又掏出陈婆婆给的善堂地址，塞进柳眉手里。


    “这是善堂的地址，如果有什么难处就去找陈婆婆，她会帮你们的。”


    见柳眉许久没有动作，许擢青揉了揉她的发顶，朝门外走去。


    接下来，要去江边。


    去看看那个吞噬了两个少女的地方。


    *


    龙江宽阔，江如其名，水色深不见底，像一条没有尽头的巨龙。两岸的枯草稀稀落落，露出底下黝黑的泥土。


    许擢青站在县衙留下标记的位置，望着那片吞噬了陶麦菱的江水。


    这里不是渡口，也不是常有人来的地方。岸边只有几块嶙峋的石头，一丛丛枯败的芦苇，泥地上脚印凌乱，是之前衙役们搜寻时留下的。


    她沿着岸边，一步一步往前走。看得很仔细，每走几步就停下来，蹲下身查看那些痕迹。


    不知走了多久，她忽然停住脚步。


    前方几步远的泥地里，有什么东西反射出微弱的光。