桃花看过后没几日，离魂散的毒便发作了，李青的身体每况愈下。


    一开始，只是偶尔的眩晕，她以为不会有太大影响，就并未在意。


    总以为是春困所致，或是这些日子太过劳心，她根本就没往严重去想。


    一日清晨梳洗时，李青照着铜镜，发现镜中的人影剧烈地晃动着，放大扭曲成无数个重影。


    她立即扶住了妆台：“头好晕啊。”


    眼前的物件剧烈地旋转起来，李青逐渐有些看不清四周的陈列，妆台上摆放着的胭脂水粉和木梳等物品全都扭曲成了模糊的色块。


    随后，她的耳廓里传来了尖锐的嗡鸣声，灼烧得脑子生疼。


    她踉跄着后退几步，随后再也坚持不住，栽倒在地。


    醒来时已是黄昏。


    夕阳从窗棂斜斜照进来，李青睁开眼，发现自己已经置身于床榻之间。


    陈君竹满脸担忧地坐在床沿，用湿帕子轻轻擦拭她的额头。


    “阿青，你终于醒了，可是药性要发作了么。”他声音放得柔和，不愿惊扰了她。


    李青想坐起来，发现自己浑身软得没有一丝力气。头像灌了铅般沉痛，每转动一下，都牵扯着尖锐的痛感。


    “我……”


    “不必多说。”陈君竹扶她靠好，端来温水，“先喝点水。”


    李青饮下后，问道：“我昏了多久？”


    “具体时间不清楚，我从翰林院回来后，就看见你昏迷于此了。”


    陈君竹接过杯子，又为她满上了一杯，专注地望着她：“阿青不是第一次这样痛苦了，是不是？”


    李青先是默然，随后捂着头道：“是。”


    这些日子，眩晕发作得越来越频繁。有时还在翰林院时，抄着抄着文书就忽然两眼一黑，再醒来时，墨迹已经污了整张纸。


    她在夜里惊醒时，已经开始分不清自己是躺在翰林院的官舍里，还是紫宸殿的龙床上。


    最可怕的是帝青的记忆又向她席卷而来。


    紫宸殿的烛火永不停歇地灼烧着她的眼目，甚至是更早以前被赵太后折磨过的时刻，也一齐涌上了脑中。


    碎片若一片片锋利的碎瓷，在她脑海里横冲直撞，割裂出一道道血痕。


    “离魂散的毒，已经侵到你的神智了。”


    见她神色扭曲，陈君竹立即拿出了一枚银针，轻轻刺破她的指尖，将她拉回了现实。


    血珠缓缓从指尖渗了出来，竟呈现出诡异的暗紫色。


    “你看。”他将银针举到烛光下，李青定睛一看，针尖处泛着诡异的紫色光泽。


    “毒素在你的血脉里走着，若是再不解除，你的魂魄就要散了。”


    李青止住血，自嘲的意味很浓：“呵，贺子衿终究是快得逞了。”


    陈君竹拍了拍她的背，又紧紧地握住她的手，“阿青，我不会让你有事。”


    男子掌心的温度很暖，李青冰冷的手指总算有了少许知觉。


    “你要做些什么？”她问，心里已猜到几分。


    “我去找解药。殿下已经告知了我醒神花的位置，此处偏僻，在北戎草原的深处。我亲自去找即可。”


    “不行。”李青一口回绝，“赫连姐弟入宫迷了李牧之的心智，恐怕北疆正在暗自增兵，此时去凶多吉少啊！”


    她抽回手，反被他握得更紧。


    “正因为他们在增兵，商路才未断绝。”


    陈君竹淡淡一笑：“阿青，这是唯一的路。再拖下去毒素入骨，就真的来不及了。”


    他说得对，李青当然知道他说得对。


    可北戎草原千里茫茫，且不说能不能找到醒神花，单是这一路的风霜险阻，就足够要人性命。


    更何况陈君竹已是翰林院的修撰“陈静”，他若在此时失踪，恐怕有所后患。


    “你有官职，此时不知所踪，恐怕不妥罢。”李青的眉头皱得更深了。


    “我会安排妥当。”陈君竹也看出了她的顾虑，“告假回乡省亲，没有人会怀疑。另外啊，阿青，你忘了我曾随太子殿下出使过北戎吗？我虽然全程都在车轿上，认不得那些戎人，但大概还记得一些路的。”


    李青怔住了，好像确有此事。


    是了，她差点忘了。李澜还是太子时，曾作为使臣出访北戎，陈君竹作为伴读随行。这件事发生在很多年前，那时的李青还小，只记得他们回来时带了许多草原的奶糕。


    “可是此行甚险，我担心你的安危。”


    “没有可是。”


    陈君竹倾身向前，双手捧住她的脸，温和地望着她的双眸：“阿青，你要听好了。我这一生已经负过你一次，你经此镜映因果之劫，是拜我所赐。”


    “之后的每一个日夜，我都在后悔着。我反反复复问着自己，为什么没有早些看清内心？没有一直坚定地站在你身边呢？既然是老天给了我重来的机会，我就不会再放手了。”


    李青有话难言，她一向都不习惯陈君竹这般赤裸的告白。


    “所以，让我去吧，阿青，算我求你。”


    陈君竹的额头轻轻抵住她的，鼻尖也轻轻蹭了蹭她的鼻尖。热腾腾的呼吸拂在她脸上，温温热热的。


    “等我带着解药回来，然后，如果你愿意的话，我们重新开始。”


    重新开始么。


    实在是太美好了，李青根本就不敢想，也不敢去相信他的这一番话。


    这些字句实在太美好了，美好得像个不敢去做的梦，如梦幻泡影，亦如晨露，可能下一秒就会碎掉。


    李青呆立许久，才轻轻点了点头。


    陈君竹浅浅一笑，低下头，在她额上印下了极轻的一个吻。


    吻痕轻得如同空中的浮羽，却直直烫进了她的心底。


    当夜，陈君竹便开始准备收拾起了行装。


    他不能带太多东西，便草草收拾了换洗衣物，一些银两，还有殿下派章旻偷偷塞给他的玉佩。接着，又去药铺配了些常见的伤药，外加带上了剩下的几枚清心丸。


    北地多瘴疠，此去危险，准备这些有备无患。


    李青强撑着为他缝起了行囊，在宫内可没人教过她这些，还是小时候被太后毒打后衣服破了，自己偷偷学的。


    她抖着手，线迹歪歪扭扭的，全然不似日常抄写文书时那般稳健。


    “难看死了。”缝完后，她又开始自嘲。


    陈君竹接过行囊，仔细看了看，然后郑重地系在腰间：“不许这样说，分明是好看的。”


    “既是你缝的，便是我见过最好看的行囊。”


    李青眼眶热热地别过脸去：“不许再这样油嘴滑舌了。”


    三更天时，一切都已准备完毕。


    陈君竹扮作寻常商旅的模样，换上身深青布衣，头发用布带高高束起。


    “阿青，我走了。”他站在门边，回眸看她，给了她一个安抚的笑。


    李青扶着门框，缓缓吐出了二字：“保重。”


    陈君竹好想再多看看她，将她的模样刻进骨子里。看了许久，才依依不舍地转过身去，大步走入夜色中。


    只听寂静的街道上有马蹄声响起，由近及远。


    李青一直站在门边，直到马蹄声渐渐消失了，天边也泛起了鱼肚白。


    晨风吹来了春末的凉意，她拢了拢衣襟，春意盎然，可她为什么觉得前所未有的冷呢？


    北方有绵延的群山，辽阔的草原，当然，更多的是未知的凶险。


    大脑又开始眩晕了，是啊，寻到醒神花，可是她唯一的希望。


    她会等着陈君竹归来，毋论醒神花究竟存不存在，他若能平安回来，她便答应他。


    “君竹哥，我们重新开始。”


    风起于青萍之末，重重吹落着院中桃树的花瓣。


    花瓣纷纷扬扬落在她肩头，若一场无声的告别。


    昭京这边，北戎王庭的国书也送到了。


    紫宸殿。


    李牧之在御案上展开了北戎送来的羊皮卷，逐字读着这些恭顺谦卑的词句，得意洋洋地笑了笑。


    称臣纳贡只是小事，他们还请求增开边贸口岸，邀请大昭遣使回访，以彰两国永世之好。


    北戎大可汗赫连史那用了最上等的金粉，写下了这篇求和信，信纸在殿内熠熠生辉。


    字迹闪着耀眼的光芒，每一个字都像是精心打磨过的宝石，恰到好处地镶进李牧之虚荣的心里。


    “好！好！”他大笑几声，连日来因李澜失踪的阴霾一扫而空，“赫连史那这厮总算识时务了！”


    赵太后端了盏茶坐在珠帘后，慢条斯理地拨弄着茶盖。瓷盖与杯沿轻碰，发出清脆的声响。


    她隔着珠帘，瞥了眼志得意满的老情人，不由得出声提醒：“北戎此番示好，来得突然了些。”


    由于李澜失踪，两人不知道何时又搅和在了一处。李牧之重新让渡了部分后宫的权柄，也允许赵太后偶尔上朝听政。


    “母后多虑了。”李牧之嘴上恭顺，实际上不以为意。


    “北戎才与西羌那一仗，两方都是蛮子，北戎还折损了三万精骑呢。而今内忧外患，不对我大昭低头，还能对谁低头呢？哈哈哈哈！”


    他说得笃定，仿佛看透了千里之外草原上的风云变幻。


    事实上，他早已准备好了使团。


    傅云被他升了官，成为了新任的礼部侍郎。傅云为人精明，又是状元出身，文采风流，正是最合适的人选。


    李牧之甚至为他精心设计了一条路线：出关后经过肃州，直抵北戎王庭。沿途要经过几处重要的边关要塞，傅云可以顺便为他检视北疆军的防务，回京后再一一禀报。


    哼哼，他也不太放心王贲这边负责的边防，指不定这人还因顾观复之事记恨着他呢。


    “傅爱卿。”


    傅云闻声出列。


    李牧之：“你这一去，重任在肩啊。不仅要彰显我大昭国威，更要仔细看看这区区北戎究竟还剩几分底气，敢和我大昭抗衡。”


    傅云躬身答道：“臣必不辱命。”


    退朝后，傅云先回了一趟府邸。


    推开院门，见他美艳不可方物的妻子低着头，绣着一架屏风。


    见到来人，姜仪手一抖，针尖瞬间刺破了她的指尖。


    血珠大片大片地渗了出来，在素白的绢面上晕开大红色。她怔怔地看着这片大红，直到侍女轻声提醒，才回过神来。


    名义上的夫君穿着官服，手里把玩着一株院中摘下来的海棠花。春末的风还有些凉，吹动他官袍的下摆，顺势吹落了手中的几片残红。


    “夫君。”姜仪轻声唤他。


    “我要出使北戎。”傅云开门见山道，“少则三月，多则半载。”


    姜仪低下了头：“那妾身为夫君准备行装罢。”


    “不必。”傅云神色淡淡，“府中的下人们自会打理好，你照顾好自己便是。”


    说罢，便一脸嫌恶地往外走去。


    “夫君——”


    傅云停下脚步等她说完。


    “此去北地苦寒，夫君多多保重。”


    傅云头也不回，轻蔑地冷笑一声，抬步就走。


    只留下姜仪看得委屈，她真是什么避之不及的洪水猛兽吗？让他这般厌恶。


    宫中。


    贺子衿近来愈发焦躁。


    “不对劲！都不对劲！”


    按理来说，离魂散的毒应该已经侵到李青的神智了啊！可据探子回报，林编修每日照常来翰林院报道，虽脸色苍白，却并未若她预计的那般倒下。


    这不对劲，药性怎么没起效果呢？


    更


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    让她不安的是赫连姐弟。


    北戎公主看似天真烂漫，实际上都是装出来的，分明是个心思深沉的主子！


    贺子衿几次试探，都被她四两拨千斤地挡了回来。而赫连漠看她的眼神也总是充满敌意，让她想起了草原上的狼，冷静而充满了审视。


    好，好样的。这对姐弟是个变数，而贺子衿最恨变数的发生。


    于是，她设了个崭新的局。


    近日来，内务府新进了一批安神香，分送到各宫去了。


    贺子衿领了自己那份，顺手多拿了一盒。


    她这盒香细细处理过，又掺进些别的香料。自从慈恩寺的卖药人与她断了联系，香料就所剩无几了。


    为了不引起怀疑，她将此香调制得比离魂散的药效淡了不少，点燃后会慢慢生效，久闻会令人心神恍惚，产生幻觉。


    随后，她便将这盒香转赠给了赫连明月。


    “妹妹从北边来，定然不习惯昭京的湿气。”她笑得温婉，“这香有安神的功效，妹妹睡前点上一炷，夜里能睡得安稳些。”


    赫连明月接过香盒，脸上依旧是那副天真模样，礼貌地道了谢。


    贺子衿对她的反应很满意。


    只要赫连明月用了这香，不出三日，必会精神恍惚。届时她再派人偶然发现，揽月阁内藏了巫蛊厌胜之物，哼。


    她可是刻意从北戎人手里买来了图腾符咒，还特地写上了李牧之的生辰八字，趁着夜色埋在了揽月阁大院里的桃树下。


    贺子衿想到这里，冷笑两声：“一切都顺理成章，看你还怎样嚣张！”


    北戎公主心怀异志，行蛮夷邪术谋害天子，其罪当诛。赫连漠作为兄长，自然也逃不过牵连。


    可她千算万算，没算到程晚凝的细心。


    某日，程晚凝正好前去揽月阁送绣样，一进门就闻到了这股极淡的异香。


    她仔细闻了闻，脸色瞬间就白了。


    这味道她居然记得！


    很多年前，她还是个小女孩时，曾随母亲进宫请安。


    母亲告诉她，她将来可是要做太子妃的，举止要端庄，要讨得上面的人欢喜。


    彼时先帝有个宠妃，名为怜青，生得妖异美艳。她依稀记得，怜青的寝宫内就是用了类似的香。


    不久后，她再次和母亲前去请安，却得到了青嫔香消玉殒的消息。母亲回家后，反复告诫她们姐弟：宫中有些东西，碰不得啊。


    程晚凝当时年纪虽小，却牢牢记住了这香的味道，香气甜中带涩，属实奇怪。


    这味道竟然出现在了揽月阁内，不对劲，属实不对劲。


    她不动声色地坐下，与赫连明月说着闲话，时不时打量着四周，很快便瞥见了窗边小几上的香炉。


    青烟袅袅，正是从此炉中升起。


    “妹妹，这香闻着倒是特别。”她开口发问道。


    赫连明月明媚一笑：“是柔妃姐姐前日送来的，说是安神的好东西，还挺好闻的呢！”


    程晚凝立马就意识到了事态不对。


    赫连明月生得明媚，性子又大方讨喜，这对姐弟或许别有所图，但至少……不曾害过她。


    她程晚凝在这深宫里战战兢兢活了这么多年，看够了这些肮脏手段。元初还小，不能卷入任何是非，可她也不想眼睁睁地看着眼前无辜的女子，被人这般算计。


    “妹妹，”程晚凝小声提醒道，“这香还是少用些好。我那儿有太后从前赏的檀木香，明日给妹妹送些来，可好？”


    赫连明月颇为不解：“姐姐的意思是……”


    “没什么意思。”程晚凝站起身来，朝她会心一笑，“只是觉得这香气太浓，怕妹妹闻不惯。春日易困，妹妹好生歇着，我先回去了。”


    她走得很快，毫不拖泥带水，再多留一刻，可能会沾上麻烦。


    赫连明月送她到门口，脸上的笑容渐渐淡去了。她转身回屋，三两步走到香炉边，俯身细细闻了闻。


    “果然有问题。”


    当夜，揽月阁便撤下了所有熏香。赫连明月让人将贺子衿送的那盒香原封不动地收好，又让侍女暗中查了内务府的记档。


    数日后，御花园内，居然挖出了一个巫蛊人偶。


    但揽月阁却摘得干干净净，半点儿嫌疑都没有。反倒是一个柔妃宫里的粗使宫女，见此情形，立即畏罪自尽了。


    此事就这样不了了之。


    李牧之再看贺子衿时，早已不对她信任如初。


    风波很快便过去了，赫连明月逃过一劫后，亲自前去长春宫道谢。


    “进来罢。”


    程晚凝怀中抱着元初，拿着个勺子给他喂着米糊。


    见她来，就让乳母将孩子抱走，专心与她谈话了。两人对坐了半天，半晌无言。


    半炷香后，程晚凝终于开口：“妹妹好手段啊，这么快便破解了柔妃的杀招。那香呢，是如何处置的？”


    “收起来了。”赫连明月淡淡道，“总有用得着的时候。”


    仔细看去，北戎公主的眼神这般锐利，哪里还有半分平日的天真懵懂。


    “姐姐，你为何要提醒我呢？我抢了你的恩宠，你不应该恨我吗？”赫连明月问。


    程晚凝只是叹着：“宫里害人者已经够多了，本宫不想成为这类人罢了。”


    她说得平淡，赫连明月还是听出了其中的无奈。


    眼前的昭国妃子明明身居妃位，还有着靖和帝唯一的皇子，看似平步青云，居然过得这样如履薄冰。


    赫连明月只觉心疼，她握住了程晚凝的手：“希望有一日，妹妹能帮上姐姐的忙。”


    “不必多想，”程晚凝只是摇了摇头，“妹妹顾好自己便是。宫里情势复杂，谁也不容易啊。”


    说罢，两人心照不宣地对视一眼，都轻轻笑了出来。