逢暮春之末，昭京下了场又急又猛的暴雨。


    宫内。


    雨水敲打着紫宸殿的琉璃瓦，顺着飞檐哗啦啦地淌下来，在殿前石阶上溅起了一大片茫茫水雾。


    李牧之孤身立于殿门口，望着这铺天盖地的雨帘。


    铁骑尽归，捷报频传，一封封信纸跨马加鞭地送到了皇帝的手中。


    铁骑的首领将密报躬身递来：“陛下，成果皆在此处。”


    李牧之拆开一看，字迹潦草而清晰，记录着这一个月以来的捕杀成果：


    肃州以北三十里，发现疑似目标。年四旬，蓄短须，右眉有旧疤。已处理。


    阳城驿站，一南来行商形貌肖似。查其路引有疑，随行三人皆灭口。


    江南道，某乡间塾师与学生言谈间提及废太子之仁德。塾师溺毙，学生七人失踪。


    已处理和灭口的字迹背后都藏了条人命，一个好端端的家庭，就这样无声无息地消亡了呵。


    李牧之才管不了那么多，他已经深深陶醉于这种感觉了。


    权力在握，生杀予夺，一切尽在他至高至上的掌控之中。


    李澜就算还活着又如何？装疯卖傻十年又能怎样？普天之下，莫非他靖和帝的领土，能逃到哪里去呢。


    回头看去，浑身湿透的铁骑首领跪在殿中，雨水顺着甲胄往下滴着：“十路人马，已查遍七路。余下三路最迟五日内必有回音。”


    李牧之“嗯”了一声，将密报随手丢在案上：“做得干净些。别留后患。”


    “是。”


    首领很快便退下了，脚步声逐渐消融于雨声中。


    李牧之重新拿起密报再次检查了一遍，随后走到烛台边，将纸角凑到了火苗上。


    纸质易燃，火舌瞬间舔舐上来，将写有无数可疑人士的墨迹尽数吞噬了。


    同一场雨，也落在了长宁宫中。


    赵太后近些日子与李牧之颇有冰释前嫌之兆，也在协助他彻查朝中残余的李澜势力。


    她命人找出本很旧的官员名册，上面用工整的小楷密密麻麻写满了与李澜有过关联的人士：


    窦玄龄，秦啸虎，程文渊，苏文衍……


    每个名字后面都跟了简短的备注：某年某月，于东宫讲学；某年某月，随太子巡视河工；某年某月，上疏为太子请功，诸如此类。


    这些人是李澜还是太子时，东宫的僚属或往来密切者的名册。部分名字，如薛高义等人，在这几年陆续贬黜或致仕，已被朱笔划去。还有些名字上打着问号，这些人则是尚在朝中，对当今陛下态度暧昧的。


    赵太后眯着眼睛看了许久，在看到程文渊的名字时，明显顿了顿。


    此人算是程老将军的远亲，官至户部尚书。这些年一直不偏不倚，不争不抢，看似心思不在朝廷上，谁又知道他心里装得究竟是何许人也？


    赵太后轻笑一声，拿起朱笔，在“程文渊”旁边批了一行小字：其亲族程晚凝有皇子，可用。


    又往下看，竟找到了蘅芜书院的山长苏文衍。此人清高，不涉朝政，可书院里的学生们可就不一定了。


    尤其是屡屡出现的林青，文章写得锋芒毕露，屡次顶撞牧之，陈静为这届状元，却处处维护林青，一举一动都透着不寻常。


    这二人举止异常，为人处世偏偏滴水不漏，竟查不出底细来。


    赵太后的眼神冷了下来，她想起薛映棠先前的提醒，以及与李牧之商谈的话：“母后在宫中这些年人脉眼线遍布六宫。替朕查查，朝中哪些人心思活络了。”


    是啊，她是该查查。可不是为了她愚钝的牧之查，她自己也非常需要这份讯息。


    十余年过去，她从先帝的妃子变为太后，依附过李牧之，又最终与他离心，每一步都走得如履薄冰。


    此时李澜失踪，朝局即将重构秩序，正是重新洗牌的好时机。


    谁能用，该除，可拉拢，又是谁必须死。她啊，心里也得有一本明账。


    “来人。”她轻唤着内侍，“告知陛下，加重蘅芜书院的赋税。”


    “是。”


    内侍悄无声息地退下了。


    赵太后这才长舒了一口气，合上名册后靠在凤榻上，将珠帘也放了下来。


    雨声敲打着窗棂，一声声催人欲睡。风声也卷起了帘上的玉珠，发出叮叮当当的异响。


    可她睡不着，脑子还是醒着的。


    想起很多年前，还是赵晴好之时，拥有过美貌和青春，以为凭这些就能掌控一切。


    可后来她发现，在真正的权力面前，少女视若珍宝的一切都那么不值一提。


    所以她将自己嫁给了权力，成为了权势的新娘子。军队也好，朝臣也罢，她啊，要抓住一切能抓住的东西。


    想到这些，她只能喃喃着：“都回不去了，哀家的路，总该是要走完的。”


    翰林院里，李青亦不能眠。


    离魂散毒性狠戾，若同蝎子，时不时便会窜出来咬她一口，蛰得她浑身生疼。近日来眩晕发作得愈发频繁，有时白日里也会眼前发黑，不得不扶着墙才能站稳。


    幻觉亦如影随形。


    譬如她会想象着自己坐于紫宸殿的龙椅上，甚至会回到漳州软红阁里，被迫一遍又一遍地原地起舞。


    碎片如潮水般将她淹没，分不清今夕何夕，分不清自己是帝青，林青，还是吕姝卿。


    今夜雨声太大，噼里啪啦的大珠小珠落于屋檐上，吵得她头痛欲裂。


    索性不睡了，她披衣起身，撑了伞往屋外走去。


    雨后清新的空气混着草木的气息，李青闻了闻，顿觉心情舒畅了不少。


    陈君竹已经走了半个月，但至今没有任何消息。北疆距大昭有着千里之遥，不知一路上会碰见多少凶险之事。她不敢想，却又忍不住去想。


    “不知他走到哪里了，唉，平安就好。”


    想到此处，李青瞬间红了耳廓，怎么，现在这样关心他了？


    很多年前，自己还是帝青时，从未有过这般牵挂。彼时帝青的眼里只有皇位，铲除异己并稳固江山，才是她真正关心的事。


    过去陈君竹对她而言，不过是承载了她儿时的部分良知，需要逐渐淡忘的人物罢了。


    换身后成了女子，她反而看清了许多。除开换位思考之外，她也明白了陈君竹真正在乎的是什么：


    大义和天下黎民。


    可这样的人啊，还是被她李青拽下了爱河。


    离魂散的药性又再度开始


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    发作，她的脑子也又开始变得混沌起来。吃下一枚清心丸，才能勉强压下去眼前的朦胧和眩晕。


    雨完全停了，月儿弯弯，害羞地从云层里钻了出来。


    望着那弯月儿，让她联想到了李澜。


    李澜的气质如月，皎皎而清明。


    她曾经恨他，恨他占着储君之位，受人景仰，外加得到了父皇全部的宠爱。


    历经了民间的一切，她才明白过来，这些恨意是多么的可笑和幼稚。


    毋论谁坐着帝王之位，心里以民为本，才是真正的君王。


    若时光能倒流，一切会不一样么。


    她摇摇头，甩开这些无用的念头。时光如流沙，永远不会倒流，做过的事亦永远不会抹去。


    李青能做的只有向前看，在这条遍布荆棘的路上，继续走下去。


    站了好一会儿，月光渐渐往西边去了，夜还深，雨方歇。


    陈君竹这边一人一骑已经出了肃州。


    不巧的是，还未抵达驿站，他便遇上了一场沙暴。


    天地间骤然失色。黄沙如捕猎的兽群般从地平线席卷而来，撕咬着他的视线。狂风鸣叫着，卷起拳头大的石块砸在马背上，马儿惊得瞬间扬起了马蹄。


    “驾！”


    陈君竹见状，连忙滚鞍下马，用缰绳将自己捆在风化的一块巨石后方。


    沙粒粗糙，磨得他脸颊生疼，在皮肉上划出了细密的血痕。


    为了挡风，他不得已将脸埋在臂弯里，就这样埋了许久。


    沙暴持续了整整两个时辰，风停时已近黄昏。


    陈君竹从沙堆里爬了出来，浑身上下覆了厚厚一层黄沙，如同一尊刚从地底挖出的泥俑。


    他抖了抖身子，沙粒就簌簌落下了。


    马消失了，偏偏行囊还在。干粮袋被沙石划破了，馍馍碎成了渣，混在沙土里分不清彼此。


    水囊倒是完好的，可里面的水只剩下了一小半。


    他立即仰头灌了一口，水混着沙硌得喉咙生疼。


    环顾四周，天地一片苍黄。来时的足迹早被风沙抹平，连曾经庇身的巨石也被埋得只剩个尖顶。


    远处的地平线模糊不清，分不清东南西北。


    恍然间这才发现，他已经迷了路。


    “冷静。”陈君竹强迫自己冷静下来。


    出关前，章旻在关隘处前来相送。他传达了殿下给的部分信息，外加给了他一张简易的舆图，上面标注了水源和驿站的位置。


    可眼下他就连方向都辨不清，要这舆图，又有何用？


    “阿青还在昭京，陈君竹，你可要撑住了，不能就这样死在这里。”


    他一遍又一遍地提醒自己要清醒，又从怀中取出了李澜交给他的玉佩，玉佩色泽明丽，在暮色中泛着温润的光。


    这枚玉佩上雕刻了一个狼头，刻得栩栩如生。


    “陈公子，你拿着殿下的玉佩，前去找一个名叫达罕的北戎商人，他会帮到你。”


    按照章旻的说法，达罕常在肃州以北的野狐岭一带活动。这一带是边境三不管的地带，走私者与逃犯们混迹于此，各方眼线亦混杂其中，鱼龙难辨。


    于是眼下他最愁的，就是要先找到野狐岭的方向。